Capítulo 6 #4

Durante un instante, ninguno habló.

Después Crispin dijo con suavidad:

—Sabemos.

La mirada de Cora se desvió hacia su boca y después se apartó.

—No debería parecer tan complacido.

—Intento no hacerlo.

—De nuevo, está fracasando.

—Tengo una naturaleza persistente.

—No —dijo ella, con el antiguo dolor afilando su voz—. Tiene una naturaleza selectiva.

El golpe dio en el blanco.

Él lo aceptó.

—Sí.

Eso fue todo.

La ira de ella vaciló ligeramente. Había esperado que se defendiera. Crispin lo veía siempre. Ella acudía armada contra su encanto y se encontraba golpeando sinceridad en su lugar. Él no sabía si aquello lo volvía más cruel o más amable.

Quizá ambas cosas.

La música cambió dentro del salón y comenzó una danza más lenta. Las parejas se dirigieron hacia la pista.

Crispin extendió una mano.

—Baila conmigo otra vez.

Los ojos de Cora se abrieron ligeramente.

—No.

—¿Por qué?

—Porque ya he bailado con usted.

—Un argumento insuficiente.

—Porque Sir Julian tiene reservado el siguiente.

—Está hablando con lord Harrowby.

—Volverá.

—Entonces que nos encuentre bailando.

Los labios de Cora se separaron.

Ahí estaba: el destello en sus ojos. Ira, tentación, orgullo, deseo. Todo enredado. Todo vivo.

—Está celoso —dijo.

—Sí.

La respuesta la golpeó más de lo que lo habría hecho una negación.

Crispin se acercó, con cuidado de no tocarla.

—Intento que no se convierta en un problema para ti.

—Y, aun así, está aquí pidiéndome que baile.

—No he afirmado estar teniendo éxito.

Durante un segundo, creyó que ella reiría.

En lugar de eso, Cora dejó el vaso en una bandeja que pasaba.

—Muy bien —dijo.

Él tomó su mano.

Si el primer baile había sido peligroso, el segundo fue casi temerario.

La música era más lenta, las figuras más íntimas, y los pasos permitían momentos de cercanía que el decoro aprobaba en público mientras conspiraba en secreto con el deseo.

La mano de Crispin volvió a posarse en la cintura de Cora.

Esta vez, quizá porque los celos lo habían despojado de cautela, su contacto tuvo más peso.

No fue indecoroso. Nunca lo suficiente para que nadie pudiera acusarlo.

Pero sí firme. Lo bastante posesivo para que la respiración de Cora cambiara bajo sus dedos.

Él lo sintió.

Ella supo que lo había sentido.

—Cuidado —murmuró.

—¿Contigo? —Su voz era grave—. Lo intento.

—No me refería a eso.

—Yo sí.

Las pestañas de ella descendieron durante un instante.

El movimiento estuvo a punto de quebrarlo.

Había soñado con ella, aunque nunca como era debido.

Los sueños eran demasiado fáciles. Daban lo que la vigilia negaba.

Pero no había imaginado a aquella mujer porque no sabía lo suficiente como para imaginarla.

Cora a los diecinueve años había sido luz del sol e ingenio.

Cora a los veintiséis era calidez, seda y furia, suaves curvas bajo su mano, ojos lo bastante afilados para hacer sangre y una boca lo bastante orgullosa como para arruinar a un hombre antes de tocarlo.

La danza los hizo girar. El hombro de Cora rozó el pecho de Crispin. Ella contuvo el aliento.

Él se inclinó ligeramente, acercó la boca a su oído y dijo:

—Estás haciendo que esto resulte muy difícil.

Ella miró al frente.

—¿El baile?

—Contenerme.

Un rubor ascendió por su garganta.

Él lo vio.

Que Dios lo ayudara, lo vio.

—No debería decir esas cosas —susurró ella.

—¿Te ofenden?

—Hacen que quiera decir cosas que no debería.

La mano de Crispin se tensó sobre su cintura.

—Entonces dilas.

—No.

—Cora.

—No utilice mi nombre así.

—¿Cómo?

—Como si perteneciera a su boca.

Él la hizo girar suavemente siguiendo la música y la guio alrededor de otra pareja.

—Lleva siete años viviendo en ella.

Cora perdió un paso.

Él la sostuvo de inmediato, deslizando la mano con mayor seguridad alrededor de su cintura y atrayéndola una fracción más cerca de lo que exigía el baile.

El suave cuerpo de Cora chocó contra el suyo durante un latido robado, cálido a través de la seda, el lino y la frágil distancia que ella intentaba mantener.

El mundo se estrechó.

Los ojos de Cora se alzaron hacia él.

No había cortesía en ellos.

Solo anhelo.

Entonces ella retrocedió, recuperándose con una gracia que probablemente engañó a todas las personas del salón salvo al hombre cuya mano todavía ardía por la forma de su cuerpo.

—No —dijo en voz baja.

La palabra era advertencia, súplica y orden.

Crispin aflojó inmediatamente la presión de la mano, aunque no retiró el contacto.

—No tomaré nada que no me des.

Los labios de ella se separaron.

Algo frágil cruzó su rostro.

Después lo ocultó con una sonrisa.

—Qué noble. ¿Eso es nuevo?

Él estuvo a punto de reír. Casi. Dolía demasiado.

—Sí —dijo—. Bastante.

La danza terminó.

Sir Julian permanecía en el borde de la pista, observándolos.

Cora lo vio.

Crispin también.

Durante un instante, ninguno de los tres se movió.

Entonces Sir Julian inclinó ligeramente la cabeza, con una expresión serena pero pensativa.

Cora retiró su mano de la de Crispin.

—Gracias por el baile.

—Cora.

Ella lo miró con aquella sonrisa pulida y terrible.

—Señorita Grenville, milord. Estamos en público.

Después cruzó hacia Sir Julian.

Crispin quedó solo bajo las lámparas de araña, rodeado de música, seda y testigos, observando cómo la mujer a la que amaba tomaba el brazo de otro hombre.

Había merecido muchos castigos a lo largo de su vida.

Aquel tenía una puntería excelente.

Sir Julian era demasiado perspicaz.

Eso empezaba a resultar inconveniente.

No mencionó a Crispin de inmediato. Guio a Cora durante el baile con perfecta serenidad, preguntó por la próxima lección de Beatrice e hizo una observación seca acerca del abanico de lady Ashcombe, que parecía lo bastante grande como para alterar los patrones meteorológicos.

Solo después de la primera figura dijo:

—Lord Crispin ha regresado cambiado.

La espalda de Cora se puso rígida.

—¿De veras?

—Eso creo.

—¿Lo conocía antes?

—Solo un poco. Lo suficiente para saber que era encantador y tendía a abandonar las habitaciones antes de que entraran las consecuencias.

—Esa es una descripción muy elegante de la irresponsabilidad.

—Intentaba ser amable.

—¿De veras?

—Sí. Con usted.

Ella alzó la vista bruscamente.

La expresión de Sir Julian era amable, pero no compasiva. Aquello importaba.

—No tiene que responder nada que yo no le haya preguntado —dijo.

—Qué generoso.

—Eso espero.

El baile los separó y después volvió a reunirlos.

De pronto, Cora deseó que resultara más fácil desdeñarlo.

Si hubiera sido arrogante, aburrido o cruel, podría haberlo utilizado sin culpa en su pequeña campaña contra la tranquilidad de Crispin.

Pero Sir Julian no era ninguna de esas cosas.

Era lo bastante amable para advertir el dolor y lo bastante decente para no presionarlo en su beneficio.

—Es un buen hombre —dijo ella.

Él sonrió débilmente.

—Eso parece un premio de consolación antes de convertirse en uno.

El corazón de Cora se retorció.

—Sir Julian...

—No, perdóneme. —Su mano sostuvo la de ella durante el giro—. Ha sido poco generoso por mi parte. No pretendía imponerle una carga.

—No lo ha hecho.

—Quizá no de forma intencionada.

La música se suavizó y durante unos momentos bailaron sin hablar.

Al otro lado de la habitación, Crispin hablaba con Gideon, aunque sus ojos encontraron a Cora en más de una ocasión. Cada vez que lo hacían, la conciencia de él la recorría como calor bajo la seda.

Odiaba lo evidente que se volvía su propio cuerpo cerca de él.

Odiaba que, cuando Crispin le tocaba la cintura, ella sintiera el contacto mucho después de que la hubiera soltado. Odiaba que una frase pronunciada cerca de su oído hubiera deshecho una parte mayor de su compostura de la que toda la bondad de Sir Julian había logrado alterar.

No, no lo odiaba.

Le daba miedo.

Porque si no podía confiar en sí misma cuando estaba cerca de Crispin, ¿cómo podía confiar en él?

Cuando terminó el baile, Sir Julian se inclinó sobre su mano.

—Espero que todavía me permita visitar Bellcross mañana —dijo.

Cora sostuvo su mirada.

—Sí —respondió—. Me gustaría.

Era sincero.

No era toda la verdad, pero era sincero.

Sir Julian la observó durante un momento y después asintió.

—Me alegro.

Cora necesitaba aire.

Esta vez no salió a la terraza principal.

Demasiado evidente. Demasiado probable que llamara la atención.

En lugar de eso, se escabulló hacia un pasillo lateral cerca del invernadero, donde una puerta más pequeña se abría al sendero del jardín.

El aire nocturno la recibió con frescura, perfumado de hojas húmedas, rosas y el tenue humo de las lámparas de los carruajes al otro lado del camino.

Salió y respiró.

El jardín se extendía plateado bajo una luna naciente, con el sendero de grava pálido, los setos oscuros y la música del salón suavizada por el cristal y la piedra. Cora se acercó al borde de una balaustrada baja y apoyó sobre ella sus manos enguantadas.

Su pulso todavía no se había tranquilizado.

Aquello era absurdo.

Había asistido a bailes antes. Había bailado con hombres apuestos. Había sido admirada, elogiada, cortejada y envidiada. Había afrontado veladas mucho más difíciles con perfecta serenidad.

Sin embargo, Crispin había pronunciado contenerme cerca de su oído y ahora la propia noche parecía presionarse demasiado contra su piel.

La puerta se abrió a su espalda.

Cora cerró los ojos.

—Márchese —dijo.

—No.

La voz de Crispin.

Por supuesto.

Ella se volvió.

—No era una sugerencia.

—Lo sé.

Él estaba a varios pasos de distancia, y las sombras del jardín trazaban líneas marcadas sobre su abrigo negro de noche. La luz de la luna rozaba su cabello, sus pómulos y la amplitud de sus hombros. Parecía al mismo tiempo demasiado familiar y completamente nuevo.

—¿Tiene por costumbre seguir a las mujeres hasta los jardines? —preguntó.

—Solo a las que huyen después de hacerme perder el juicio.

—Yo no he huido.

—¿No?

—Me he retirado.

—Con una rapidez alarmante.

—Estaba siendo imposible.

—Estaba siendo sincero.

—Con usted, eso suele ser peor.

Él se acercó un paso.