Capítulo 6 #3

Fue cortés. Cálida. Apropiada.

Cora le sonrió.

Al otro lado de la habitación, Crispin se volvió.

En otro tiempo, Crispin había considerado que los celos eran una emoción vulgar.

Probablemente porque nunca los había experimentado como era debido.

A los veintitrés años, los celos habían significado una punzada aguda cuando otro hombre hacía reír a Cora, rápidamente sepultada bajo la arrogancia.

Entonces había sido lo bastante joven como para creer que el tiempo era generoso, que la distancia era temporal y que todos los sentimientos importantes esperarían educadamente hasta que él comprendiera qué hacer con ellos.

Ahora, a los treinta años, los celos habían llegado con dientes.

Permanecían junto a él en Harrowby House y observaban cómo Sir Julian Pembury sostenía a Cora durante un baile.

Reparaban en la curva de su sonrisa. En la calidez de sus ojos. En la manera en que permitía que Sir Julian se inclinara más cerca, le hablara en privado y la admirara con respeto abierto.

También reparaban en el vestido.

Que Dios lo ayudara, reparaban en el vestido.

Seda color oro rosado. Hombros suaves. La línea pálida y cálida de su garganta.

La delicada curva de la parte superior de su pecho sobre el escote.

Su figura era más voluptuosa de lo que había sido a los diecinueve años, ya no la de una muchacha, sino completamente la de una mujer, suave, exuberante y tan devastadoramente viva que las manos de Crispin recordaban su cintura mucho después de haber terminado el baile.

Solo la había tocado a través de capas de seda y decoro.

Casi lo había deshecho.

—Cuidado —dijo Gideon a su lado.

Crispin no miró a su hermano.

—¿No te cansas nunca de aparecer en el peor momento posible?

—Soy esposo y padre. Interrumpir desastres es ahora mi principal habilidad.

—No hay ningún desastre.

Gideon siguió su mirada hacia Cora y Sir Julian.

—¿No?

—No.

—Pareces a punto de desafiar a Pembury a un duelo de pistolas por una contradanza.

—Jamás sería tan vulgar.

—Entonces con espadas.

Crispin sonrió sin humor.

—Piensas muy mal de mí.

—Pienso con exactitud.

Crispin finalmente lo miró.

—Sir Julian es un buen hombre.

—Sí.

—Respetable.

—Sí.

—Amable.

—Sí.

—Lo desprecio.

La boca de Gideon se estremeció.

—Naturalmente.

—Eso no era una petición para que estuvieras de acuerdo.

—No. Pero era exacto.

Crispin volvió a mirar a Cora.

Ella se reía de algo que había dicho Sir Julian.

El sonido llegó hasta él desde el otro extremo de la habitación, ligero y claro.

Debería haberlo complacido que ella riera.

No lo hizo.

No cuando otro hombre se lo había ganado sin que siete años de penitencia se interpusieran entre ellos.

La voz de Gideon descendió.

—No conviertas los celos en tu argumento.

—Lo sé.

—¿De veras?

La mandíbula de Crispin se tensó.

—Sí.

—Cora no es un premio que debas arrebatarle a un hombre que se comporta mejor que tú.

—No.

—No te está castigando por permitir que la admiren.

—Sí que lo hace.

Gideon guardó silencio.

Crispin expulsó el aire por la nariz.

—Y tiene razón al hacerlo.

Su hermano permaneció callado durante un momento.

Después, con mayor suavidad, dijo:

—Puede que sea lo primero inteligente que has dicho esta noche.

—Entonces celebremos la ocasión con champán.

Los ojos de Gideon se desplazaron hacia el otro extremo de la habitación.

—Hay alguien cerca de la sala de juego preguntando por Asterleigh.

La atención de Crispin se agudizó.

—¿Quién?

—No lo conozco. Un hombre mayor. Chaleco rojo. Demasiada confianza.

—En Bellebourne, eso solo reduce las posibilidades a la mitad de la habitación.

—Pronunció el nombre Fenner.

Crispin quedó inmóvil.

La mirada de Gideon se desvió hacia él.

—Pensé que te interesaría.

—Así es.

El baile de Cora terminó. Sir Julian la acompañó hacia lady Dorothea, con la mano demorándose brevemente en su codo.

Los celos de Crispin volvieron a elevarse, ardientes e inútiles.

Los obligó a descender.

Fenner primero.

Los celos después.

O quizá nunca, si la Providencia finalmente desarrollaba misericordia. Poco probable.

Se dirigió hacia la sala de juego.

La multitud se hacía más densa cerca de la entrada, un grupo informal de caballeros que hablaban de caza, política, caballos y los diversos defectos de los hijos de otras personas.

Crispin aceptó un saludo aquí, una inclinación de cabeza allá, y se detuvo cerca de dos hombres mayores que bebían brandy.

Más allá de ellos estaba el caballero que Gideon había señalado: un hombre ancho, con el cabello escaso, un chaleco rojo tenso sobre el vientre y una cadena de reloj exhibida con innecesaria confianza.

Hablaba con otro hombre a quien Crispin no conocía.

—Brigg estaba completamente seguro —dijo el caballero del chaleco rojo—. Cuestión de semanas, afirmó. El nuevo heredero es demasiado inexperto para oponerse una vez que le presenten las cifras.

El cuerpo de Crispin se quedó completamente inmóvil.

El otro caballero rio entre dientes.

—El hermano de Rookwood es Brackenhurst.

—El mayor, sí. El menor es el heredero de Asterleigh. Y todo el mundo conoce la reputación de lord Crispin. Un hombre encantador, según dicen. No precisamente un hombre de negocios.

Crispin sonrió.

Gideon, de haber estado presente, habría reconocido aquella sonrisa y retirado todos los objetos afilados de los alrededores.

—Fenner dice que deben asegurarse los prados antes del invierno —continuó el hombre—. Una vez arrendados, podrán administrarse como es debido. Sin sentimentalismos por las antiguas cuadras y los caballos de la familia.

El otro hombre murmuró algo que Crispin no alcanzó a oír.

—Además —dijo el del chaleco rojo—, Brigg sabe dónde están las cuentas. Un poco de presión y Rookwood firmará. Los hombres de esa clase siempre prefieren la comodidad.

Crispin dio un paso adelante.

—¿Qué clase es esa?

Ambos hombres se volvieron.

El rostro del caballero del chaleco rojo cambió cuando lo reconoció. No lo suficiente. Pero sí lo bastante para complacer a Crispin.

—Lord Crispin —dijo el hombre—. No lo había visto.

—No. Eso ha quedado claro.

El otro caballero descubrió de pronto a alguien al otro lado de la habitación a quien necesitaba saludar desesperadamente y desapareció con admirable cobardía.

Crispin mantuvo la mirada en el hombre del chaleco rojo.

—Usted me lleva ventaja.

—Señor Lionel Voss —dijo el hombre, haciendo una reverencia rígida—. Relacionado con Haverstock.

—Un consorcio, según tengo entendido.

—Una empresa dedicada a las tierras.

—Qué tranquilizador. Empresa suele ser lo que los hombres llaman al apetito antes de la cena.

La sonrisa de Voss se tensó.

—Hemos hecho una propuesta justa respecto a los prados del norte de Asterleigh.

—¿A quién?

—Al administrador de la propiedad.

—Qué diligentes al hacer propuestas a hombres que no son propietarios de las tierras.

—El señor Brigg indicó que el antiguo propietario se mostraba favorable.

—Resulta difícil interrogar al antiguo propietario.

—Como usted dice.

Crispin se acercó.

—¿Y el señor Fenner?

Los ojos de Voss titilaron.

Ahí estaba.

Pequeño, pero suficiente.

—¿Qué ocurre con él? —preguntó Voss.

—Parece tener cierto talento para que lo mencionen cerca de los asuntos de Asterleigh.

—No puedo hablar de eso.

—¿No puede o no quiere?

La expresión de Voss se enfrió.

—Milord, no pretendía ofenderlo. Solo había oído que llevaba mucho tiempo en el extranjero y quizá no deseara cargar con una propiedad que requiere una administración difícil.

—Entonces oiga ahora otra cosa.

Voss se puso rígido.

La voz de Crispin siguió siendo agradable. Ese era el antiguo hábito. La antigua arma. Pero debajo había algo mucho menos descuidado.

—Las tierras de Asterleigh no están disponibles. Sus prados del norte no están disponibles. Sus cuadras no están disponibles. Y si el señor Brigg ha prometido lo contrario, entonces el señor Brigg ha estado gastando monedas que no posee.

Voss lo miró fijamente.

Crispin sonrió.

—Disfrute del resto del baile.

Se volvió antes de que el hombre pudiera responder.

Su pulso latía con fuerza, pero no únicamente por la ira.

Ahora tenían pruebas. No suficientes para la ley.

Sí suficientes para indicarles una dirección.

Brigg había estado prometiendo tierras de Asterleigh antes de que Crispin hubiera tenido siquiera tiempo de calentar la silla de la propiedad.

Fenner estaba relacionado. Haverstock esperaba.

Necesitaba a Cora.

Para las cuentas, se dijo.

Eso era cierto.

No era toda la verdad, pero era cierto.

La encontró cerca de las puertas del invernadero, sola por una vez.

Lady Dorothea había sido arrastrada a una conversación con lady Harrowby.

Sir Julian estaba al otro lado de la habitación hablando con un caballero mayor.

Cora sostenía un vaso de limonada y, para cualquier otra persona, parecía perfectamente serena.

Para Crispin, parecía una mujer que fingía no temblar después de un baile.

O quizá solo esperaba que así fuera.

Se acercó.

Ella lo vio y alzó una ceja.

—Parece un hombre que ha estado cometiendo actos de cortesía con intención de herir.

—He hablado con un hombre de Haverstock.

La expresión de Cora se agudizó de inmediato.

—¿El consorcio?

—Sí. Un señor Voss. Mencionó a Fenner.

—¿Aquí?

—En relación con Brigg y los prados del norte.

El coqueteo desapareció de Cora con tanta rapidez que la satisfacción golpeó a Crispin en medio de la urgencia. Ella se acercó.

—¿Qué dijo exactamente?

Crispin se lo contó en voz baja.

Los ojos de ella se estrecharon, y el azul violeta se volvió más intenso bajo las velas.

—Entonces Brigg no se ha limitado a aconsejar un arrendamiento. Lo ha estado organizando.

—Eso parece.

—Sin autoridad.

—Sí.

—Interesante.

—Esperaba que lo consideraras así.

—No sé si interesante es la palabra correcta. Enfurecedor podría ser mejor. —Miró hacia el salón—. ¿Voss sabía algo de las ventas de caballos?

—No se lo pregunté.

—Bien. No le muestre todavía lo que sabemos.

—¿Sabemos?

Ella volvió a mirarlo.

La palabra se le había escapado.

Él lo supo porque ella también la oyó.