Capítulo 6

Cora Grenville no se había vestido para hacer sufrir a Crispin Rookwood.

Eso habría sido mezquino.

Innecesario.

Por debajo de su dignidad.

Simplemente había elegido aquel vestido porque le sentaba bien y porque la señora Kersey, después de echarle un solo vistazo tras el último arreglo, había declarado que cualquier mujer que dejara un vestido así dentro de un armario no sentía gratitud alguna hacia la Providencia.

El vestido era de seda color oro rosado, más cálido que el rosa y más suave que el ámbar, con un corpiño que se ajustaba estrechamente a la figura de Cora antes de caer en unas faldas amplias y elegantes.

El escote era completamente apropiado para un baile y, aun así, lo bastante bajo como para recordar a cualquier caballero con ojos que el decoro dependía a menudo menos de la tela que del dominio propio.

Su largo cabello rubio había sido dispuesto en ondas sueltas, recogido hacia atrás con peinetas de perlas y dejando varios mechones suaves que rozaban su garganta y la curva desnuda sobre los hombros.

A la luz de las velas, sus ojos azul violeta parecían casi imposibles: ni azules ni morados, sino de un color situado entre el crepúsculo y las llamas.

Cora se estudió en el espejo y sintió una satisfacción aguda y humillante.

Después frunció el ceño.

—No seas vanidosa —le dijo a su reflejo.

Su reflejo parecía opinar que, en aquella ocasión, la vanidad podía ser un uso eficiente de los recursos.

A su espalda, lady Dorothea entró en el dormitorio y se detuvo.

—Oh, cariño mío.

Cora se volvió.

—¿Es demasiado?

—No. —Su madre sonrió con dulzura—. Solo lo suficiente para hacer que ciertas personas lamenten varias decisiones de su vida.

La boca de Cora se estremeció.

—La señora Kersey dijo algo parecido, aunque hizo más referencias a la Providencia.

—La señora Kersey siempre ha comprendido las consecuencias.

—No me estoy vistiendo para provocar consecuencias.

—Por supuesto que no.

—Mamá.

Dorothea se acercó y ajustó una de las peinetas de perlas con dedos cuidadosos.

—No haces nada malo al permitirte parecer hermosa.

—Lo sé.

—¿De veras?

Cora apartó la mirada del espejo.

La pregunta era más suave de lo que debería haber sido. La bondad siempre había sido el arma más peligrosa de su madre. Entraba en lugares desprovistos de armadura.

—Sé que soy hermosa —dijo Cora finalmente, porque la modestia era un teatro agotador y no tenía intención de representarlo ante su madre—. No soy tan necia como para fingir lo contrario.

La sonrisa de Dorothea se hizo más profunda.

—Bien.

—Simplemente me desagrada la frecuencia con la que la gente confunde la belleza con la disponibilidad.

—Ah.

—Y la frecuencia con la que los hombres admiran aquello que no tienen intención alguna de comprender.

Las manos de Dorothea quedaron inmóviles durante un breve instante.

—Sir Julian comprende más que la mayoría —dijo.

Cora volvió a mirar su reflejo.

—Sí.

—¿Y Crispin?

El pulso de Cora dio una respuesta inmediata y traicionera.

Ella la ignoró.

—Crispin comprende cualquier cosa que pueda volver más interesante una conversación.

—Puede que eso fuera cierto en otro tiempo.

—Lo más seguro es suponer que sigue siéndolo.

—¿La seguridad es lo que deseas?

Cora se volvió con demasiada rapidez.

—Esta noche deseo asistir a un baile sin que me estudien como si fuera un fenómeno meteorológico.

—Cariño mío, vas a asistir a un baile con ese vestido, mientras Sir Julian Pembury te corteja y lord Crispin Rookwood acaba de regresar. Bellebourne no se limitará a estudiarte. Bellebourne preparará mapas.

Cora se rio a pesar de sí misma.

Dorothea la besó en la mejilla.

—Estás radiante.

—Me siento armada.

—A veces eso se acerca bastante.

Harrowby House se alzaba cerca del extremo occidental de Bellebourne, una elegante casa de piedra blanca famosa por su salón de baile cubierto de espejos, sus excelentes músicos y la capacidad de su anfitriona para recordar todos los escándalos del condado mientras fingía olvidar nombres en momentos convenientes.

Para cuando Cora y lady Dorothea llegaron, el baile ya resplandecía con velas, sedas, joyas y el cálido murmullo de una sociedad que disfrutaba bajo la cuidadosa ilusión de la inocencia.

Cora entró en el salón de baile y sintió el cambio habitual.

Una mujer siempre sabía cuándo la estaban mirando.

Había aprendido a soportarlo, después a desdeñarlo y, finalmente, a utilizarlo cuando era necesario.

La atención de aquella noche se deslizó sobre ella como calor: miradas aprobadoras de mujeres, rápida admiración masculina, pequeñas pausas en las conversaciones.

Cora mantuvo la cabeza alta y permitió que la seda color oro rosado hiciera su trabajo.

Lady Ashcombe las vio de inmediato y atravesó la habitación envuelta en un remolino de satén azul pavo real y autoridad.

—Mi querida señorita Grenville —dijo mientras tomaba ambas manos de Cora—. Excelente. Muy excelente. Ese vestido es un argumento que ninguna persona sensata intentaría refutar.

—Entonces esperaré disfrutar de una velada sensata.

Lady Ashcombe se rio.

—Hija mía, nadie asiste a un baile en busca de sensatez.

—Eso me temía.

—Tu madre parece serena, lo que significa que sabe algo. Lady Dorothea, resplandece con conspiración maternal.

Dorothea sonrió.

—Simplemente me alegra estar aquí.

—Así es precisamente como comienzan las conspiraciones.

Cora miró hacia el salón de baile, en parte para escapar de los brillantes ojos de lady Ashcombe y en parte porque algún instinto, miserable y certero, arrastró su mirada al otro lado de la habitación.

Crispin estaba allí.

Ella lo vio antes de que él la viera.

Permanecía cerca de uno de los altos espejos, hablando con Gideon y con otro caballero al que Cora no reconoció.

Vestía de negro de noche con una perfección descuidada que no hacía nada por suavizar su fortaleza.

Sus hombros eran anchos bajo el abrigo, su cintura estrecha y su postura relajada.

La luz de las velas se reflejaba en su cabello castaño claro y daba calidez a sus ojos castaño dorado cuando sonrió ante algo que dijo Gideon.

Aquella noche parecía mayor.

No en años.

En peligro.

En Asterleigh, el polvo y los libros de cuentas lo habían vuelto serio.

En Brackenhurst, sus sobrinos lo habían vuelto tierno.

Allí, bajo las lámparas de araña y la música, parecía el hombre en quien podría haberse convertido si el encanto no hubiera dispuesto de siete años para endurecerse hasta volverse contención.

El estómago de Cora se tensó.

Entonces él se volvió.

Sus ojos se encontraron.

Durante un segundo desenfrenado, la habitación pareció quedar extrañamente lejana. La música se volvió borrosa. Las voces se apagaron. Todas las velas parecieron inclinarse más cerca.

La expresión de Crispin cambió.

No de manera dramática. No abrió la boca de asombro.

No dio un paso adelante. Simplemente se quedó inmóvil de una manera que hizo que Cora sintiera el vestido contra su propia piel, la línea expuesta de su garganta, el calor bajo el corpiño y la peligrosa conciencia de ser vista, no por toda la habitación, sino por él.

Su mirada descendió una vez.

Solo una.

Desde su rostro hasta la suave curva de su escote, hasta el lugar donde la seda color oro rosado se ajustaba a su cintura, y después regresó a sus ojos con un esfuerzo tan visible que el calor ascendió bajo la piel de Cora.

Bien, pensó.

Entonces, porque el orgullo era un compañero cruel pero necesario, se volvió antes de que él lo hiciera.

—Eso —murmuró lady Ashcombe, con voz encantada— no ha sido sensato.

Cora aceptó un vaso de limonada de un lacayo que pasaba.

—No tengo idea de a qué se refiere.

—Por supuesto que no. Los jóvenes nunca la tienen. Por eso los viejos seguimos entretenidos.

—Tengo veintiséis años, lady Ashcombe.

—Exactamente. Prácticamente una criatura con mejores guantes.

Dorothea, traidora como era, se rio.

La llegada de Sir Julian Pembury salvó a Cora de tener que responder.

Él tenía muy buen aspecto aquella noche, vestido con un abrigo azul oscuro, el cabello claro pulcramente arreglado y sus modales serenos y cálidos.

Hizo una reverencia ante lady Dorothea, soportó la inspección de lady Ashcombe con admirable dignidad y se volvió hacia Cora con sincera admiración en los ojos.

—Señorita Grenville.

—Sir Julian.

Su mirada se demoró, no de manera descortés, sino con sincero aprecio.

—Está hermosa.

Fue directo.

Respetuoso.

Amable.

Cora sonrió.

—Gracias.

—Le preguntaría si su carné de baile ya está completo, pero sospecho que eso atribuiría a todos los caballeros de la habitación más competencia de la que la mayoría merece.

—La competencia escasea en los bailes.

—Entonces permítame ser excepcional antes de que otro lo intente.

Extendió la mano hacia el carné de baile de Cora.

Ella se lo entregó.

Al otro lado de la habitación, no miró para comprobar si Crispin observaba.

Sintió que lo hacía.

Sir Julian escribió su nombre junto al primer baile y, tras una breve vacilación, junto a otro más adelante en la velada. No demasiados. Los suficientes para demostrar intención. No tantos como para resultar presuntuoso.

Todo en Sir Julian era mesurado.

Seguro.

Cora lo apreciaba por eso.

Y le molestaba profundamente que la seguridad no hiciera que su pulso se comportara con el mismo desenfreno que una sola mirada de Crispin Rookwood.

La música comenzó.

Sir Julian la condujo hacia la pista.

Bailaba bien. Por supuesto que sí. Un hombre como Sir Julian nunca se permitiría ser incompetente en público a menos que hacerlo sirviera a un propósito moral.

Su mano sostenía la de Cora con firmeza, pero sin posesión.

La otra descansaba en su cintura con exactamente la presión que permitía el decoro y nada más.

—Parece pensativa —dijo mientras giraban.

—Estaba considerando si lady Ashcombe ha guardado alguna vez una opinión para sí misma.

—Sin duda no. El esfuerzo podría matarla.

Cora sonrió.

—Es más valiente de lo que aparenta, Sir Julian.