Capítulo 4 #3

Elodie se mordió el labio.

Lady Rowena dijo:

—Miles, tómate la sopa.

Miles obedeció, aunque no antes de dirigir a Cora una mirada de profunda admiración. Era evidente que, en su mente, el peligro era un elogio.

El hombro de Crispin se movió por la risa contenida.

Cora se negó a compartirla.

El segundo plato consistió en aves asadas, verduras y una breve interrupción cuando Kit dejó caer accidentalmente la cuchara y después intentó recuperarla deslizándose casi por completo bajo la mesa.

Crispin, sin perder el ritmo, agarró la parte posterior de la chaqueta de Kit y lo levantó con una sola mano.

—Nunca te sumerjas bajo las líneas enemigas durante las aves —murmuró Crispin.

Kit asintió solemnemente.

—¿Después del postre?

—Mucho más seguro.

Gideon apuntó a Crispin con el tenedor.

—No aconsejes a mi hijo sobre tácticas para cenar.

—Estoy enriqueciendo su educación.

—Estás poniendo en peligro mis alfombras.

—La paternidad te ha vuelto materialista.

—La paternidad me ha hecho consciente de la mermelada.

Miles se inclinó hacia Crispin.

—Tío, ¿nos enseñarás a perdernos con confianza?

Cora estuvo a punto de sonreír.

Crispin la miró.

Ella bajó los ojos hacia el plato.

—Con el permiso de vuestra madre —dijo Crispin con gravedad—, os enseñaré a ser encontrados con dignidad.

—Eso parece menos divertido —dijo Miles.

—Lo es. Pero consigue que vuelvan a invitar a un hombre a cenar.

Lady Rowena dijo:

—Una lección que podrías haber aprendido antes, Crispin.

La mesa permaneció inmóvil durante media respiración.

Crispin inclinó la cabeza.

—Sí, madre.

No con ligereza.

No a la defensiva.

Simplemente sí.

Cora lo sintió a pesar de sí misma. Aquella nueva contención.

Aquella negativa a evitar la incomodidad mediante una broma.

La irritaba porque resultaba mucho más fácil seguir enfadada con el joven que él había sido que con el hombre que se sentaba ahora a su lado y aceptaba un reproche merecido sin escabullirse.

Sir Julian desvió la conversación con tacto hacia Asterleigh Hall.

—Tengo entendido que ha heredado una empresa considerable, lord Crispin.

—Eso me han informado las columnas agrietadas.

—¿La restaurará?

—Esa es mi intención.

—¿No la venderá?

La mirada de Crispin se desplazó brevemente hacia Cora.

—No.

Los dedos de Cora quedaron inmóviles sobre el vaso.

Sir Julian asintió.

—Una elección sensata, si las tierras son buenas.

—Los prados del norte son especialmente buenos —dijo Cora antes de poder contenerse.

Crispin la miró.

Sir Julian sonrió.

—¿Conoce las tierras?

—Por su reputación. Y de vista. Los campos del norte de Asterleigh tienen buen drenaje y un refugio excelente. Sería una lástima perderlos.

—Una lástima —dijo Crispin en voz baja— es precisamente lo que espero evitar.

Sus ojos se encontraron.

Durante un peligroso instante, Cora olvidó a Sir Julian, la mesa, la excelente sopa de lady Rowena y el hecho de que había tenido intención de hacer sufrir a Crispin. Las palabras contenían algo más que tierras. Ambos lo sabían.

Entonces Kit derramó el agua.

La interrupción estuvo tan perfectamente calculada que Cora sospechó que la Providencia poseía sentido del humor y malos modales en la mesa.

Elodie se levantó de inmediato. Gideon hizo una señal a un lacayo.

Miles anunció que Kit había creado un lago.

Kit insistió en que era para la armada de Almirante Galleta.

Lady Rowena ordenó a ambos niños que se disculparan ante la mesa y después, con eficiencia de abuela, los desterró al cuarto infantil antes de que el postre pudiera provocar daños estructurales.

Crispin se levantó cuando los niños se marcharon. Kit se detuvo a su lado y tiró de su abrigo.

—Tío Crispin.

—¿Sí, almirante?

Kit levantó ambos brazos.

El rostro de Crispin se suavizó de inmediato.

Se inclinó y recogió al niño con facilidad, pese al abrigo de gala y a la formalidad de la habitación, y lo sostuvo como si lo hubiera hecho todos los días de la vida del pequeño en lugar de únicamente desde su regreso.

Kit apoyó sus pegajosos dedos contra el cuello de Crispin y le susurró algo al oído.

Crispin escuchó solemnemente.

Después le respondió en un susurro.

Kit rio contra su cuello.

Miles tiró de la manga de Crispin.

—Dile que no haga navegar al caballo dentro de la bañera.

—No puedo prohibir en conciencia la innovación naval —dijo Crispin.

Gideon murmuró:

—Yo sí.

Crispin besó el cabello oscuro de Kit, lo dejó en el suelo y después revolvió el de Miles con igual afecto.

—Id. Portaos bien hasta que nadie os esté mirando.

—Crispin —dijo Rowena.

Él se enderezó.

—Quería decir que os portéis especialmente bien cuando nadie esté mirando.

Los niños salieron corriendo con su niñera.

Cora bajó la mirada hacia el plato porque algo había cambiado bajo sus costillas.

Era injusto.

Crispin con niños era injusto.

Era demasiado grande para que la ternura pareciera sencilla y, aun así, lo parecía.

Demasiado apuesto para que la dulzura no pareciera calculada y, aun así, con los niños no lo era en absoluto.

Los amaba abiertamente, con diversión, calidez y una especie de reconocimiento encantado, como si sus travesuras fueran un idioma que en otro tiempo había hablado con fluidez y todavía comprendiera.

Sir Julian dijo en voz baja:

—Se le dan bien los niños.

Cora lo miró, sorprendida por la ausencia de celos o juicio en su voz.

—Sí —dijo—. Así es.

Crispin lo oyó.

Ella supo que lo había oído porque se quedó inmóvil durante medio segundo antes de sentarse.

Durante el resto de la cena, Cora se comportó maravillosamente.

Demasiado maravillosamente.

Rio ante los comentarios de Sir Julian. Preguntó por su sobrina.

Le permitió describir un asunto de una propiedad relacionado con drenajes y arrendatarios, y lo hizo reír al comparar a los terratenientes obstinados con ponis que llevaban mejores chalecos.

Permitió que la admiración circulara entre ellos en dosis medidas y respetables.

No lo bastante para ser impropio.

Lo bastante para ser advertido.

Crispin lo advirtió todo.

Para cuando las damas se retiraron, el aire del lado izquierdo de Cora parecía calentado por la contención de él.

En el salón, Elodie atrapó a Cora junto al pianoforte.

—Eso ha sido malvado —murmuró.

—¿El qué?

—Eso.

—Tendrás que ser más precisa. Esta noche he sido muchas cosas.

—Sabes exactamente a qué me refiero.

Cora aceptó una taza de té de un lacayo.

—Sir Julian es agradable.

—Lo es.

—Y amable.

—Mucho.

—Y soltero.

—También es cierto.

—Y está presente.

Las burlas desaparecieron del rostro de Elodie.

Cora odió haberlo dicho. Odió aún más que fuera cierto.

Elodie le tocó el brazo.

—Cora.

—No. No me mires así. No estoy haciendo nada malo.

—Lo sé.

—Sir Julian nunca me ha hecho daño.

—No.

—Nunca me ha hecho sentir insensata.

—No.

—Nunca se ha marchado.

Elodie guardó silencio durante un momento.

Después dijo:

—¿Lo amas?

Cora bebió un sorbo de té. No sabía a nada.

—Es una pregunta muy dramática para una cena.

—¿Lo amas?

Cora miró al otro lado de la habitación, donde lady Rowena y Dorothea hablaban de una suscripción benéfica.

—Podría respetarlo.

—Ya lo haces.

—Podría estar satisfecha.

Los ojos de Elodie se suavizaron.

—La satisfacción no es un regalo insignificante.

—No —dijo Cora—. No lo es.

—¿Pero?

Cora no respondió.

No tenía que hacerlo.

Los caballeros regresaron poco después, trayendo consigo el tenue olor a oporto, tabaco y satisfacción masculina.

Sir Julian se acercó de inmediato para preguntarle a Cora si le permitiría el honor de pasarle las páginas mientras tocaba.

Cora, que no deseaba tocar y deseaba enormemente comprobar si Crispin seguiría pareciendo un hombre al que los celos estaban enseñando religión, aceptó.

Eligió una pieza ligera, bonita y lo bastante rápida como para requerir atención. Sir Julian permaneció a su lado, pasando las páginas con admirable competencia. En una ocasión, sus manos se rozaron sobre la partitura. Sir Julian le sonrió desde arriba. Cora le devolvió la sonrisa.

Al otro lado de la habitación, Crispin no sonrió en absoluto.

Qué satisfactorio.

Qué terrible.

Qué viva se sentía, lo cual quizá era la parte más imperdonable.

Cuando terminó la pieza, Sir Julian elogió su interpretación. Lady Rowena pidió otra. Cora accedió, esta vez eligiendo algo más lento. Más suave. Una melodía con dolor bajo su elegancia.

Se arrepintió casi de inmediato.

La música llenó la habitación como un recuerdo.

Sus dedos se movieron sobre las teclas, pero su mente se trasladó a otro lugar: a las cartas, a una mano sobre la suya encima de una página caída, a un joven que se marchaba, a un hombre mayor que regresaba con arrepentimiento en los ojos y un cuerpo fortalecido durante los mismos años que ella había pasado enseñándose a no imaginarlo.

Cuando se desvaneció la última nota, nadie habló de inmediato.

Después lady Rowena dijo en voz muy baja:

—Precioso, querida.

Cora se levantó.

—Necesito un poco de aire.

Elodie la miró con preocupación, pero Cora ya se dirigía hacia la puerta.

No fue a la terraza. Eso habría sido demasiado evidente y demasiado romántico, y Cora no tenía intención alguna de ofrecerle una escena a Bellebourne. En lugar de eso, entró en el pasillo lateral que conducía al invernadero, donde había menos lámparas y el aire era más fresco.

Se quedó junto a una ventana alta y se llevó una mano al vientre.

Insensato.

Todo aquello era insensato.

Sir Julian era amable. Crispin estaba celoso. Lady Rowena los manejaba como piezas de ajedrez. Elodie era compasiva. Gideon estaba atento. Los niños estaban pegajosos. La música era peligrosa.

Y Cora, que había jurado que sería perfectamente cortés, había pasado la mitad de la noche intentando herir a Crispin y la otra mitad tratando de que no le importara haberlo conseguido.

Algo se movió en el pasillo a su espalda.

Ella no se volvió.

—No me sigas —dijo.

Crispin se detuvo a varios pasos de distancia.

—Iba a preguntarte si deseabas compañía.

—No, no ibas a hacerlo.

Hubo una pausa.