Capítulo 4 #2

—Eso esperamos.

—Papá dice que el tío Crispin necesita una porque estuvo perdido durante siete años.

La habitación se detuvo.

Desde cerca de la repisa de la chimenea, una voz masculina y grave dijo:

—Tu padre es un hombre de una precisión dolorosa.

Cora alzó la mirada.

Crispin estaba junto a Gideon, con un hombro ligeramente apoyado contra la repisa, aunque no había nada despreocupado en él.

Vestía el negro de noche de una forma magnífica.

Demasiado magnífica. La severidad del abrigo no hacía más que realzar la amplitud de sus hombros, la fuerza de su pecho y sus brazos, su altura y su desenvoltura.

La luz de las velas daba calidez al castaño tocado por el sol de su cabello y hacía que sus ojos castaño dorado parecieran casi ámbar.

Durante un segundo, Cora olvidó la frase que había preparado.

Odiaba eso.

Después la mirada de él la recorrió.

No de manera descortés. Ni siquiera con suficiente lentitud como para que los demás lo advirtieran. Pero la vio. Cada centímetro de ella. La seda violeta, la curva de su cintura, los mechones sueltos junto al cuello, la boca que mantenía cuidadosamente sin sonreír.

Algo se tensó en su expresión.

Bien, pensó Cora.

Entonces él hizo una reverencia.

—Señorita Grenville.

—Lord Crispin.

Los ojos de él titilaron ante la formalidad.

Miles los miró a ambos.

—¿Por qué la llamas señorita Grenville? Es la tía Cora.

Gideon tosió.

Elodie, sentada cerca del sofá, alzó la taza para ocultar una sonrisa.

Crispin miró a su sobrino.

—Porque tu tía Cora es una dama, y los caballeros emplean los nombres apropiados.

Miles frunció el ceño.

—Pero llamabas Elodie a mamá antes de que se casara con papá.

—Eso —dijo Gideon— no es una conversación apropiada para la cena.

Kit pareció interesado.

—¿Por qué?

—Porque —dijo Elodie dulcemente— a vuestro padre le da vergüenza con facilidad.

Las cejas de Gideon descendieron.

—A mí nunca me da vergüenza.

Crispin sonrió.

—Sí le da. Solo que parece desaprobación.

Miles asintió con sabiduría.

—Papá desaprueba muchas cosas.

—Papá —dijo Gideon— está empezando a desaprobar esta conversación.

Cora se rio antes de poder contenerse.

Crispin la oyó.

Por supuesto que la oyó.

Durante un instante sin defensas, la calidez relampagueó en el rostro de él, el antiguo deleite por haberla hecho reír, aunque fuera indirectamente. Cora sintió la atracción de aquello y se volvió de inmediato hacia Elodie.

—Pareces muy serena para ser una mujer cuyos hijos están armados con objetos extranjeros.

Elodie se recostó con la satisfacción de una mujer profundamente amada e insuficientemente obedecida.

—Me he rendido al destino. Además, Gideon ha prometido recuperar la brújula si termina dentro de la sopa.

—No terminará en la sopa —dijo Miles.

Kit susurró:

—Puede que sí.

Lady Rowena dio una palmada.

—Niños, si deseáis permanecer durante la cena, no colocaréis en la sopa nada que no haya preparado la cocinera.

Miles y Kit se enderezaron.

—Sí, abuela.

Rowena se volvió hacia Cora.

—¿Ves? Todavía soy útil.

—De una manera aterradora —dijo Cora.

La marquesa viuda sonrió.

El salón se asentó en la conversación. Lady Dorothea se sentó con Rowena junto al fuego. Elodie apartó brevemente a Cora para admirar su vestido y murmurar:

—Ese color es injusto.

—No tenía intención de ser justa.

—Eso sospechaba.

—¿Está aquí Sir Julian?

Los ojos de Elodie brillaron.

—Todavía no.

—Entonces lady Rowena sí lo invitó.

—Lady Rowena dice que es un amigo de la familia.

—Colecciona frases útiles.

—También colecciona resultados.

Cora miró hacia Crispin, que ahora estaba arrodillado para que Kit pudiera mostrarle las heridas que Almirante Galleta había sufrido en una batalla imaginaria cerca de las escaleras del cuarto de los niños.

Crispin escuchó con absoluta seriedad, asintió en los momentos apropiados y declaró que el caballo era lo bastante valiente para ser ascendido.

Kit lo contempló radiante, como si el tío Crispin hubiera reorganizado personalmente los cielos.

Había algo injustamente atractivo en un hombre grande y apuesto que adoptaba una expresión solemne para un niño.

Cora apartó la mirada.

Elodie lo vio.

Cora entrecerró los ojos.

—No lo hagas.

—No he dicho nada.

—Te has casado con la contención de los Rookwood. Ahora hasta tu silencio tiene cejas.

Elodie se rio.

El mayordomo anunció a Sir Julian Pembury unos minutos después.

Cora sintió que la atención de Crispin cambiaba antes de volverse.

Sir Julian entró con su habitual elegancia serena, vestido con ropa de noche azul oscuro que favorecía su tez clara. Hizo una reverencia ante lady Rowena, saludó a Gideon y Elodie, ofreció a Dorothea un respeto cálido y después cruzó la habitación hacia Cora.

—Señorita Grenville.

—Sir Julian.

Él tomó su mano y se inclinó sobre ella.

—Esperaba que lady Rowena no estuviera inventando su asistencia para volver más atractiva su cena.

—¿Sospechaba que lady Rowena inventaba cosas?

—Sospechaba que empleaba estrategias.

Cora sonrió.

—No es usted un hombre necio.

—Eso me han dicho. Normalmente personas que después intentan convencerme de que cometa alguna necedad.

—Qué desafortunado para ellas.

—No siempre —dijo él, y sus ojos se volvieron cálidos.

Fue un coqueteo ligero. Respetuoso. Agradable.

Cora se permitió devolverle la sonrisa.

Al otro lado de la habitación, Crispin se levantó lentamente de donde había estado agachado junto a Kit.

Su expresión no cambió demasiado.

Sus ojos sí.

Cora lo vio y sintió una satisfacción maliciosa.

No era amable.

Lo hizo de todos modos.

—¿La señorita Beatrice no lo acompaña esta noche? —preguntó a Sir Julian.

—No. Está cenando con su madre y habla de Plover como si fuera un general conquistador. La ha convertido en una devota.

—Plover estará encantado. Es susceptible a la adoración.

—Como muchos de nosotros.

Cora inclinó la cabeza.

—¿Es usted susceptible a la adoración, Sir Julian?

La sonrisa de él se profundizó.

—Solo cuando procede del lugar adecuado.

Oh, muy bien, pensó Cora.

Un baronet apuesto, amable y bien educado que coqueteaba con elegancia y no dejaba a las mujeres esperando durante siete años. La sociedad era capaz de producir especímenes útiles cuando se aplicaba.

Permitió que su mano permaneciera en la de él un instante más de lo necesario antes de retirarla.

Crispin miró hacia el fuego.

Gideon miró a Crispin.

Elodie miró a Cora.

Lady Rowena pareció satisfecha consigo misma.

Anunciaron la cena antes de que nadie pudiera derramar sangre.

La disposición de los asientos de lady Rowena era, tal como Cora había temido, un acto de guerra.

Cora fue colocada entre Sir Julian y Crispin.

Dorothea se sentó frente a ellos, con expresión compasiva y ni de lejos lo bastante culpable.

Elodie estaba junto a Gideon, más abajo en la mesa, y a ambos niños se les había permitido cenar únicamente durante el primer plato con la estricta condición de que se comportaran como criaturas civilizadas y no como piratas experimentales.

Lady Rowena presidía la mesa desde la cabecera con la serena autoridad de una general que había colocado sus cañones exactamente donde deseaba.

Cora desdobló la servilleta.

Crispin, a su izquierda, se inclinó ligeramente hacia ella.

—¿Ha ofendido a lady Rowena?

—No recientemente.

—Entonces, ¿por qué nos ha colocado así?

—Quizá nos deteste a ambos y espere que nos neutralicemos mutuamente.

Sir Julian, a su derecha, sonrió.

—¿Debería preocuparme por estar sentado dentro del radio de la explosión?

—Mucho —dijo Cora—. Pero puede consolarse sabiendo que es inocente.

La voz de Crispin fue ligera.

—¿Es inocente Sir Julian?

Cora tomó su vaso de agua.

—Comparados con la compañía presente, la mayoría de los hombres lo son.

Sir Julian se rio suavemente.

Crispin no.

Sirvieron el primer plato y, con él, llegó la conversación cortés habitual: el tiempo, los caminos, el más reciente entusiasmo benéfico de lady Ashcombe, la próxima exhibición de invierno de Bellcross.

Sir Julian preguntó a Cora por el establecimiento de equitación con interés sincero, y ella respondió con facilidad.

Era un placer hablar con alguien que no trataba la competencia de una mujer como una sorpresa decorativa.

—¿Tiene intención de ampliar el programa? —preguntó Sir Julian.

—Algún día, sí. Ya recibimos más solicitudes de las que podemos atender cómodamente durante la primavera. Muchas jóvenes desean aprender a montar bien, no limitarse a sentarse de manera bonita mientras un mozo se encarga de pensar por ellas.

—Una ambición admirable.

—¿Cuál? ¿Montar bien o pensar?

—Ambas. Aunque sospecho que la segunda es más peligrosa socialmente.

—Solo para quienes se benefician de que las mujeres no lo hagan.

La sonrisa de Sir Julian se volvió cálida.

—Comprendo por qué Beatrice la admira.

Cora bajó brevemente las pestañas, no con coquetería, pero lo suficiente.

—Me alegra que lo haga.

Crispin se movió a su lado.

Cora se volvió hacia él con perfecta dulzura.

—¿Está incómodo, lord Crispin?

—En absoluto.

—Qué afortunado.

—Aunque empiezo a comprender cómo se siente Plover cuando está rodeado de una admiración que no ha solicitado personalmente.

Sir Julian rio entre dientes.

—Por lo que me cuenta la señorita Grenville, Plover solicita toda la admiración.

—Y la recibe injustamente —dijo Cora—. Como muchas criaturas hermosas.

Crispin la miró entonces.

La luz de las velas se reflejó en sus ojos y los volvió líquidos.

—¿Tiene por costumbre desconfiar de las criaturas hermosas?

—Solo cuando han demostrado no ser fiables.

El cuchillo de Sir Julian se detuvo muy brevemente contra el plato.

La boca de Crispin se curvó, aunque la sonrisa no alcanzó la tensión de su mandíbula.

—Una norma sensata.

—Me ha resultado útil.

Al otro lado de la mesa, Dorothea hizo un valiente intento por hablar de la sopa.

Por desgracia, la sopa ya había dejado de ser relevante.

Miles, sentado cerca de su madre, se inclinó hacia Kit y susurró en voz alta:

—La tía Cora está usando su voz cortés.

Kit respondió con otro susurro:

—Eso significa peligro.

Gideon cerró los ojos.