Capítulo 3 #3

Qué delicia, pensó Cora. Un patio de cuadras lleno de observaciones.

—Sir Julian —dijo Crispin tras una pausa—, confío en que se encuentre bien.

—Muy bien, gracias. ¿Y usted? Bellebourne se alegra de tenerlo de regreso.

—Bellebourne todavía no ha decidido qué hacer conmigo.

—Bellebourne rara vez decide de inmediato. Prefiere hablar de un hombre durante al menos quince días antes de asignarle un lugar.

—Entonces tendré que esforzarme por resultar lo bastante interesante durante tres semanas.

Cora lo miró.

—Yo no me preocuparía. Su ausencia ya ha hecho la mitad del trabajo.

Crispin la miró.

La mirada de Sir Julian pasó de uno a otro, cortés pero perspicaz.

Cora sonrió como si hubiera dicho algo completamente corriente.

—Señorita Beatrice, ¿probamos otra vuelta?

Beatrice asintió, aunque era evidente que deseaba seguir escuchando.

Cora caminó junto al poni, agradecida por el movimiento.

La presencia de Crispin había alterado el patio.

No lo había perturbado exactamente. Los caballos continuaban respirando.

Los mozos continuaban trabajando. Plover continuaba creyéndose poco apreciado.

Sin embargo, cada cosa corriente parecía ocurrir alrededor del conocimiento de que Crispin estaba allí, alto y vigilante, sosteniendo el sombrero en una mano mientras Sir Julian hablaba con él con la tranquila cortesía de un caballero que no tenía nada que lamentar.

Cuando Beatrice desmontó, Cora elogió su valentía y le asignó dos lecciones breves para la semana siguiente. Sir Julian pareció sinceramente complacido.

—Ha obrado un milagro —dijo.

Cora acarició el cuello de Plover.

—Plover hizo la mayor parte.

Plover, que había hecho muy poco aparte de caminar, pareció dispuesto a aceptar el homenaje.

Sir Julian se volvió hacia Cora.

—¿Me permitiría venir mañana para confirmar los preparativos?

Cora podía sentir que Crispin escuchaba.

Debería haber dicho que sí simplemente porque el día siguiente le convenía.

En lugar de eso, dijo que sí porque Crispin escuchaba.

—Será muy agradable.

Sir Julian hizo una reverencia.

—Hasta mañana, entonces.

Ayudó a Beatrice a subir al carruaje con cuidadosa ternura. Antes de marcharse, se volvió una vez más hacia Cora.

—Gracias, señorita Grenville. De verdad.

La sinceridad de su voz merecía sinceridad a cambio.

—Ha sido un placer.

Crispin observó cómo el carruaje descendía por el camino de entrada.

Solo cuando hubo cruzado la verja habló.

—Parece atento.

Cora acomodó la bolsa de cuero contra la cadera.

—Lo es.

—¿Con su sobrina?

—Con muchas cosas.

Los ojos de Crispin regresaron a ella.

—Ya veo.

—¿De veras? Qué diligente. Lleva aquí diez minutos.

La comisura de la boca de él se elevó, pero la expresión no llegó a sus ojos.

—Recuerdo que podía hacerla reír en menos tiempo.

Cora se volvió hacia la entrada de la salita matinal.

—Sí, bueno. Todos éramos más jóvenes y nos entreteníamos con mayor facilidad.

Él se puso a caminar a su lado.

Ella debería haberlo despedido. Debería haberle dicho que revisaría los libros y se los devolvería. No debería haber permitido que caminara junto a ella por el pasillo lateral hasta la habitación donde su escritorio esperaba bajo la ventana.

Sin embargo, allí estaba.

Grande. Cálido. Demasiado cerca.

Y allí estaba ella, fingiendo que no le importaba con la desesperada disciplina de una mujer que equilibraba un cuenco de cristal sobre la cabeza.

Dejó la bolsa sobre el escritorio y la abrió. Dentro había dos libros de cuentas, un fajo de recibos sueltos y varias notas dobladas y atadas con una cuerda.

Cora se sentó.

—¿Estas son únicamente las cuentas de las cuadras?

—Hasta donde puedo discernir.

—Eso no inspira confianza.

—Tengo muchas cualidades. Al parecer, inspirar confianza en los libros de cuentas no es una de ellas.

Ella alzó la vista.

—Sigue haciéndolo.

—¿El qué?

—Volverse divertido para que nadie advierta si habla en serio.

Él se quedó inmóvil.

Durante un momento, ella se arrepintió de su dureza.

Entonces él dijo:

—¿Y está funcionando?

—No.

—Bien.

Aquella respuesta la inquietó.

Desató la cuerda y desplegó el primer fajo. Los papeles olían ligeramente a polvo y cuero. Crispin seguía de pie al otro lado del escritorio.

—Puede sentarse —dijo ella sin mirarlo.

—¿Puedo?

—No soy tan cruel como para obligar a un caballero a permanecer de pie mientras la aritmética lo humilla.

—Entonces es más amable que mis maestros.

Él se sentó.

La silla crujió bajo su peso, y Cora se odió por advertir la manera en que sus hombros llenaban el espacio, la fuerza de sus manos mientras se quitaba los guantes y la línea bronceada de su muñeca cuando el puño de la camisa se desplazó.

Bajó los ojos hacia las cuentas.

Trabajo. El trabajo era lo mejor.

Durante varios minutos, leyó en silencio.

Crispin no la interrumpió.

Eso también era nuevo.

A los diecinueve años, habría llenado el silencio de comentarios hasta que ella le arrojara un lápiz. Ahora permanecía quieto, observándola pensar.

Encontró la anotación de Kingfisher.

Caballo castrado bayo oscuro. Seis años. Vendido como animal viejo para el campo.

Cora emitió un pequeño sonido.

Crispin se inclinó hacia delante.

—¿Qué ocurre?

—¿Tenía seis años?

—Sí.

—Seis años no es viejo.

—Eso me dice Tom Lark.

—Tom tiene razón.

—Bien. Esperaba que la tuviera. Parecía lo bastante aterrorizado como para ser sincero.

Cora siguió la línea con un dedo.

—Lo vendieron por treinta y ocho libras.

—¿Es poco?

—¿Para un caballo de caza sano, de seis años y buena sangre? Es absurdamente poco.

—¿Hasta qué punto absurdo?

—Dependiendo del adiestramiento y de la calidad, quizá menos de la mitad de su valor. Posiblemente mucho menos.

La expresión de Crispin se endureció.

Cora pasó al registro del pago.

—El comprador figura como el señor Allen, de Marhurst.

—Tom dice que el hombre que vino no parecía alguien entendido en caballos.

—¿Dijo si el señor Hobbins protestó?

Crispin asintió.

—Despidieron a Hobbins.

—De nuevo, muy conveniente.

—Asterleigh parece haber sufrido una epidemia de conveniencia.

Cora continuó leyendo.

—Aquí. Vendieron otros dos durante el mismo mes. También aparecen descritos como viejos o inadecuados. Ambos pagos figuran en efectivo.

—¿Es eso poco habitual?

—No es inaudito, pero resulta útil si una desea que el dinero se vuelva tímido.

La boca de él se tensó.

—¿Y Brigg?

—¿Las anotaciones están escritas por la misma mano?

—Eso creo.

Ella examinó las columnas con mayor atención.

—No. Espere.

Crispin se inclinó más cerca.

Demasiado cerca.

Su hombro casi rozó el de ella por encima de la esquina del escritorio. Su olor la alcanzó: cuero, aire otoñal, caballo y algo más cálido que hizo que su cuerpo recordara al hombre antes de que su mente pudiera protestar.

Ella se echó atrás.

Él lo advirtió y se quedó quieto, pero no se apartó de inmediato.

—¿Qué ve? —preguntó con voz más grave.

Cora se obligó a concentrarse.

—Creo que la mayoría de las anotaciones están escritas por Brigg. Pero estas notas de aquí, las observaciones sobre el estado de los animales, son diferentes. Quizá sean del jefe de cuadras. ¿Ve la inclinación de la letra?

Crispin se acercó más.

Sus cabezas quedaron casi juntas.

El pulso de Cora se comportó indebidamente.

—Sí —dijo él—. Lo veo.

—Dice: Kingfisher: fuerte, patas limpias, saltador audaz. Después alguien ha escrito encima del margen y ha añadido posible debilidad en el corvejón.

—¿Brigg?

—Probablemente.

Crispin volvió a sentarse lentamente.

Su rostro había cambiado. El encanto había desaparecido y dejado en su lugar algo frío y resuelto.

—Alteró la observación sobre su estado.

—Eso parece.

—Para justificar el precio.

—Quizá.

—Cora.

Ella alzó la mirada a pesar de sí misma.

El uso de su nombre debería haberla irritado.

Y lo hizo.

También le produjo calor, lo cual era peor.

Él se corrigió.

—Señorita Grenville.

Ella volvió a bajar la mirada.

—Gracias.

Hubo un silencio.

Después él dijo en voz baja:

—Antes le gustaba que pronunciara su nombre.

La pluma quedó inmóvil en la mano de Cora.

Ella no alzó la vista.

—Antes me gustaban muchas cosas insensatas.

—¿Todas eran insensatas?

—Sí.

—No.

Los ojos de ella se alzaron.

Él no la miraba ahora con diversión ni con su antiguo coqueteo sencillo, sino con una seriedad que hacía que la habitación pareciera despojada de muebles.

—No todas —dijo.

La garganta de Cora se tensó.

—No lo haga.

—¿Que no haga qué?

—No hable como si el pasado fuera una habitación en la que puede entrar sencillamente porque ha encontrado la puerta abierta.

La mandíbula de Crispin se tensó.

—Sé que la puerta no está abierta.

—Bien.

—Sé que yo soy la razón por la que está atrancada.

Aquello dolió porque era cierto y porque él lo sabía.

Ella cerró el libro.

—Puedo preparar una lista de todo lo demás que necesito ver.

—Gracias.

—Dije que revisaría las cuentas. Eso es todo.

—Lo sé.

—¿De veras?

—Sí.

—No debe confundir mi ayuda con ternura.