Capítulo 3 #2

—La señora Tallow tiene opiniones sobre todo.

Cora se levantó y se alisó las faldas.

—Ese es el peligro de una casa ordenada. Todo el mundo adquiere confianza.

La boca de la señora Kersey se estremeció.

—Sí, señorita.

Sir Julian Pembury se encontraba en el vestíbulo principal bajo el medallón de yeso reparado, sosteniendo el sombrero en una mano y un pequeño ramo de rosas blancas en la otra.

Era un hombre apuesto de aquella manera elegante y bien dispuesta que complacía a las madres y tranquilizaba a las amas de llaves.

Cabello rubio oscuro, pensativos ojos grises, una postura excelente y un rostro que parecía no haber sido sorprendido jamás haciendo una insensatez.

A su lado había una muchacha de unos trece años, delgada como un junco, con ojos serios y un traje de montar demasiado nuevo para haber conocido el barro.

Sir Julian hizo una reverencia cuando Cora entró.

—Señorita Grenville.

—Sir Julian.

La mirada de él se volvió cálida, pero no de una manera que invadiera su espacio. Cora lo agradeció. Muchos hombres miraban a una mujer como si su admiración fuera un favor que ella debía reconocer de inmediato. Sir Julian miraba como si su admiración tuviera modales.

—Espero que no hayamos llegado en un momento inoportuno —dijo.

—En absoluto.

No era del todo cierto, pero era lo bastante cortés como para pasar en sociedad y lo bastante falso como para pasar en familia.

Sir Julian le ofreció las flores.

—Para lady Dorothea y para usted. Un pequeño agradecimiento por permitir que Beatrice descienda sobre sus ponis con toda la solemnidad de una magistrada.

La muchacha se ruborizó.

—Tío.

Cora aceptó las rosas.

—Los ponis responden bien a la solemnidad. Los hace sentirse superiores.

Los ojos de la señorita Beatrice se abrieron de par en par.

—¿De veras?

—Sin duda. A un poni le gusta creer que todo el mundo le tiene un poco de miedo.

—Yo les tengo miedo.

—Entonces estará encantado. El truco consiste en no permitir que descubra hasta qué punto.

Una sonrisa tímida apareció en el rostro de Beatrice.

Sir Julian contempló el intercambio con visible satisfacción.

—¿Lo ves? Te dije que la señorita Grenville lo comprendería.

—Mi tío dice que usted puede hacer que cualquier caballo se comporte —dijo Beatrice.

—Su tío es generoso e impreciso. Nadie hace que un caballo se comporte. Una lo persuade de que comportarse fue idea suya.

La sonrisa de Sir Julian se hizo más profunda.

—Un principio útil en muchos ámbitos de la vida.

Cora lo miró.

—Incluido el Parlamento, imagino.

—Sobre todo el Parlamento.

Lo dijo con tanta gravedad que ella se rio antes de proponérselo.

Fue una risa breve. Inofensiva. Agradable. La clase de risa que una ofrecía a un buen hombre que hacía un comentario ingenioso.

No la hizo sentirse de diecinueve años.

Eso, se dijo, era un punto a favor de Sir Julian.

Salieron al patio, donde la luz otoñal iluminaba los adoquines y volvía doradas las ventanas de las cuadras.

El señor Tallow estaba junto al poyo de montar con el aire de un hombre preparado para desaprobar a cualquier criatura, humana o equina, que se acercara a sus dominios sin la humildad suficiente.

Se suavizó ligeramente cuando Cora le presentó a la señorita Beatrice.

Tallow sentía debilidad por los jinetes nerviosos, aunque la ocultaba bajo su pesimismo.

—Los ponis —dijo— son como obispos pequeños. Redondos, obstinados y convencidos de su propia importancia.

La señorita Beatrice pareció alarmada.

Cora sonrió.

—El señor Tallow quiere decir que le gustarán mucho.

—¿De veras?

—Sí.

Tallow gruñó.

Sacaron a Plover, un pequeño poni tordo con ojos inteligentes y un vientre que sugería que jamás había dejado pasar una oportunidad en toda su vida. Plover examinó a la señorita Beatrice, la consideró aceptable y comenzó de inmediato a buscar golosinas en sus bolsillos.

—Le gusto —susurró Beatrice.

—Sospecha que podría ser comestible —la corrigió Cora con delicadeza—. Es un comienzo prometedor.

Sir Julian permaneció junto a la valla mientras Cora ayudaba a Beatrice a montar.

No intervino. No ofreció consejos innecesarios.

No se comportó como si el miedo de su sobrina exigiera un rescate masculino.

Observó trabajar a Cora y, cuando ella le dijo a Beatrice que respirara, se sentara erguida y permitiera que las riendas fueran una conversación en lugar de una cuerda, Sir Julian escuchó como si las palabras importaran.

Cora lo advirtió.

Deseó no advertir las cosas con tanta facilidad.

—Se le da muy bien tratar con ella —dijo Sir Julian cuando Beatrice y Plover comenzaron a caminar en un círculo prudente.

—¿Con el poni?

—Con Beatrice.

—Ambos requieren firmeza, paciencia y algún que otro recordatorio de que no deben mirar los charcos.

Él sonrió.

—Su madre dice que consiento demasiado sus temores.

—¿Lo hace?

—Probablemente. Soy su tío. Se nos permiten las insensateces.

—Algunos tíos parecen considerarlas su principal obligación.

Se arrepintió de las palabras en cuanto salieron de su boca.

Sir Julian, que era observador, inclinó ligeramente la cabeza, pero no preguntó a quién se refería. Otro punto a su favor.

—Mi hermano murió cuando Beatrice tenía cinco años —dijo en voz baja—. Su madre es cariñosa, pero ansiosa. Beatrice ha heredado la ansiedad y nada del amor por los caballos. Pensé que quizá aprender aquí pudiera ayudarla.

Cora miró a la muchacha, cuyos hombros iban relajándose poco a poco mientras Plover avanzaba trabajosamente con la resignación afable de un animal al que pagarían con manzanas futuras.

—A menudo ayuda —dijo Cora—. Montar enseña que el miedo no siempre es una orden. A veces solo es información.

La mirada de Sir Julian se desplazó hacia su rostro.

—Eso parece algo aprendido con esfuerzo.

Cora lo miró bruscamente.

Él no parecía estar entrometiéndose. Solo escuchando.

—Sí —dijo después de un momento—. La mayoría de las lecciones útiles son lo bastante descorteses como para exigir esfuerzo.

Él sonrió débilmente.

—Lo recordaré.

Beatrice completó una vuelta entera sin aferrarse al pomo de la silla. Cora aplaudió. Tallow declaró que Plover no se había deshonrado. Beatrice resplandeció como si hubiera asaltado una fortaleza.

Y desde el camino más allá del patio llegó el sonido de unos cascos que se acercaban.

Cora no se volvió de inmediato.

Lo sabía.

Era absurdo que lo supiera. Muchos hombres montaban a caballo. Bellcross recibía visitantes a diario. Los cascos no tenían una firma moral. Sin embargo, algo en su cuerpo reconoció la llegada antes de que sus ojos la confirmaran.

Sir Julian miró por encima de su hombro.

—Tiene otro visitante.

Cora se volvió.

Crispin Rookwood entró a caballo en el patio montado sobre un bayo, y la luz del sol atrapó los mechones más cálidos de su cabello castaño claro bajo el sombrero.

Vestía ropa oscura de montar, de excelente corte y demasiado favorecedora, y llevaba una bolsa de cuero sujeta detrás de él.

Montaba con facilidad, con el asiento suelto y seguro de un hombre que había recorrido más caminos de los que había explicado.

Primero miró hacia las cuadras.

Después vio a Cora.

Después vio a Sir Julian de pie junto a ella.

El cambio en la expresión de Crispin fue insignificante. Apenas perceptible. Una tensión en la mandíbula. Una quietud en los ojos. El antiguo Crispin habría convertido los celos de inmediato en una broma, brillante e inofensiva como una moneda lanzada al aire.

Este Crispin se limitó a mirar.

Cora lo sintió como una caricia.

Se volvió de nuevo hacia Beatrice.

—Muy bien, señorita Pembury. Mantenga relajados los hombros. La tensión no impresiona a Plover.

A su espalda, Crispin desmontó.

Lo oyó hablar con Ned. Oyó el murmullo de voces masculinas, el traspaso de las riendas, el roce de las botas sobre los adoquines. Ajustó el estribo de Beatrice aunque no necesitaba ajuste alguno.

Sir Julian dijo con cordialidad:

—Lord Crispin.

—Sir Julian.

Los hombres ya se conocían, entonces. Naturalmente. La nobleza de Bellebourne no llegaba tanto a conocerse como a girar siguiendo patrones familiares hasta que las presentaciones dejaban de ser necesarias.

Cora se volvió y sonrió.

—Lord Crispin. Qué diligente por su parte venir antes de que se haya secado la tinta de su petición.

La mirada de él recorrió su rostro, buscando algo que ella no tenía intención de ofrecerle.

—Buenos días, señorita Grenville. Espero no estar interrumpiendo.

—En absoluto. Sir Julian ha traído a su sobrina para que conozca a Plover.

Crispin miró hacia el poni.

—Plover parece complacido con el acuerdo.

—Plover se complace con la mayoría de los acuerdos que impliquen admiración y la posibilidad de recibir manzanas.

La señorita Beatrice, ya envalentonada por una vuelta exitosa, miró hacia abajo desde la silla.

—¿Es usted lord Crispin Rookwood?

—Me temo que sí —dijo Crispin con gravedad.

—Mi tío dice que ha viajado por todas partes.

—Su tío se equivoca. He viajado a muchos lugares y me he perdido en la mitad de ellos.

Los ojos de Beatrice se abrieron de par en par.

—¿Se perdió de verdad?

—En repetidas ocasiones. Pero con confianza.

Sir Julian se rio.

—Eso describe a la mayoría de los ingleses en el extranjero.

—Solo los sinceros lo admiten. —Crispin volvió la mirada hacia Cora—. He traído los primeros libros de cuentas de Asterleigh.

—Qué optimista. Imagina que habrá unos segundos.

—Intento parecer organizado. Por favor, no me desanime tan pronto.

Cora extendió la mano.

—¿Los libros?

Un destello de diversión rozó la boca de Crispin.

—En la bolsa. Aunque, si pretende revisarlos de pie en el patio de las cuadras, debo advertirle que algunas de las cifras podrían salir disparadas.

—Solo las cifras culpables salen disparadas.

Él desabrochó la bolsa de la silla y se la entregó. Durante un instante descuidado, sus dedos se rozaron.

No fue nada.

Guante contra guante.

Un roce.

Una chispa donde ninguna chispa tenía derecho a existir.

Cora tomó la bolsa con demasiada rapidez.

Crispin lo notó.

Sir Julian notó que Crispin lo había notado.