Capítulo 14 #3
Aquello también era la academia.
Durante el intermedio, aumentaron las suscripciones.
Ruth informó de ello con la satisfacción de una mujer cuyos libros de cuentas habían derrotado personalmente al escándalo.
—Sir Edmund ha añadido una segunda beca.
—¿Aparecerá su nombre tres veces?
—Solicita cuatro.
—Extorsión.
—La señora Harcourt nos ha presentado a dos madres.
—¿Comprenden la política de admisiones?
—Llevan quince minutos conmigo.
—Entonces lo comprenden todo.
Ruth parecía casi complacida.
Al otro lado del salón de baile, Lady Greymoor hablaba con la madre de Harriet.
Lady Augusta celebraba audiencia con varias viudas interesadas en enseñar o ayudar en la academia.
Philippa se había hecho cargo de la mesa de los programas.
Arabella estaba arrodillada junto a Tilly, explicándole por qué las directoras asistentes no se arrastraban bajo las sillas.
Jasper permanecía cerca de Dominic.
Incluso a distancia, su atención continuaba sobre Felicity.
Ella la sentía.
No como presión.
Como presencia.
Marcella también lo advirtió.
Felicity se volvió antes de que la mujer pudiera leer nada en su rostro.
Elspeth apareció junto a la mesa de los programas.
La cartera de cuero continuaba en sus manos.
Miró hacia Felicity.
Aquella vez, Felicity cruzó hasta ella.
—Señorita Crane.
Los labios de Elspeth se separaron.
La voz de Marcella sonó detrás de ellas.
—Elspeth, mi madre necesita su chal.
Elspeth palideció.
—El chal está sobre su silla.
—Entonces llévaselo.
Lady Montrose estaba sentada a solo unos metros.
El chal descansaba detrás de ella.
No parecía tener frío.
Felicity miró a Marcella.
—La señorita Crane estaba hablando conmigo.
Marcella sonrió.
—¿De verdad?
Los dedos de Elspeth se tensaron alrededor de la cartera.
—Sí —dijo.
La palabra sobresaltó a Marcella.
También a Felicity.
La mirada de Marcella se volvió fría.
—¿De qué?
Elspeth la miró.
Años de dependencia vivían en el silencio entre ambas.
Los vestidos sencillos de la acompañante.
Los chales que llevaba.
La silla discreta detrás de Marcella.
El hábito aprendido de hacerse más pequeña para que otra mujer pudiera ocupar cada habitación sin obstáculos.
—Preferiría hablar con Lady Felicity en privado —dijo Elspeth.
El rostro de Marcella se quedó completamente inmóvil.
—Eso sería inapropiado.
Jasper se acercó.
—No más inapropiado que hablar ante medio salón de baile.
Marcella lo miró.
Su expresión se endureció de inmediato.
—Esto no le concierne.
—Entonces me marcharé si Felicity me lo pide.
Felicity no lo hizo.
Marcella lo vio.
La humillación se profundizó.
Lady Ashcombe apareció al otro lado de Felicity.
—¿Qué está ocurriendo?
La señora Fawcett apareció detrás de ella.
Nadie había llamado a ninguna de las dos.
Elspeth tragó saliva.
—Milady, tengo documentos relacionados con las cartas anónimas.
El rostro de Marcella perdió el color.
Lady Montrose se levantó de la silla.
—¿Qué documentos?
La conversación cercana comenzó a disminuir.
Los invitados se volvieron.
Felicity sintió amenazada la frágil dignidad del concierto.
Miró hacia la plataforma.
Nell esperaba detrás de la cortina para la segunda parte.
Todavía no.
—Lady Ashcombe —dijo Felicity—, ¿podemos utilizar el pequeño salón?
—No.
Felicity la miró fijamente.
Lady Ashcombe bajó la voz.
—Si desaparece con todas las partes relevantes, la habitación inventará una conclusión antes de que regrese.
Miró hacia Elspeth.
—¿Son auténticos estos documentos?
—Sí.
—¿Implican a alguien presente?
La mirada de Elspeth se desplazó hacia Marcella.
—Sí.
Un murmullo recorrió a los invitados más cercanos.
Marcella levantó la barbilla.
—Elspeth está alterada.
—No —dijo Elspeth.
Su voz temblaba.
—Tengo miedo.
La sinceridad los silenció con mayor eficacia de lo que lo habría hecho la confianza.
Elspeth abrió la cartera de cuero.
Dentro había varias hojas dobladas, un paquete de sobres y un pequeño cuaderno.
—Copié las cartas que Lady Marcella dictó.
Lady Montrose jadeó.
Marcella no se movió.
Elspeth continuó:
—Me dijo que se referían a las suscripciones de la academia.
Le temblaban las manos mientras sacaba la primera página.
—Los borradores originales fueron quemados. Conservé las copias.
—¿Por qué? —preguntó Marcella.
La pregunta llegó con suavidad.
Peligrosamente.
Elspeth la miró.
—Porque la primera carta mencionaba a la señorita Mercer.
Los ojos de Marcella se entrecerraron.
—¿Y?
—Ella no había hecho nada.
—Formaba parte de la academia.
—Es una niña.
Las palabras llegaron más lejos de lo que Elspeth pretendía.
Varios invitados las oyeron.
La boca de Marcella se tensó.
La voz de Elspeth cobró fuerza.
—Dijo que las familias con título se retirarían si creían que las alumnas becadas amenazaban la posición de sus hijas. Dijo que Lady Felicity se vería obligada a elegir la respetabilidad.
El estómago de Felicity se volvió frío.
Lady Ashcombe extendió una mano.
Elspeth le entregó los borradores.
Lady Ashcombe leyó el primero.
Después el segundo.
Su rostro se endureció.
La señora Fawcett intentó mirar por encima de su hombro.
Lady Ashcombe apartó las páginas.
—¿Quién las envió? —preguntó Jasper.
Elspeth miró a Marcella.
—Yo escribí las direcciones. Lady Marcella se las entregó a un lacayo de Montrose House.
Lady Montrose se volvió hacia su hija.
—¿Marcella?
La compostura de Marcella se quebró.
No en culpa.
En ira.
—Robaste documentos privados.
—Copié cartas destinadas a perjudicar a personas inocentes.
—Eres mi acompañante.
—Sí.
La única palabra contenía años de que se lo recordaran.
La voz de Marcella se agudizó.
—Debes tu puesto a mi familia.
—Lo sé.
—Tu hogar.
—Lo sé.
—Tu ropa.
El rostro de Elspeth se encendió.
—Lo sé.
Marcella miró al público que se reunía a su alrededor.
La humillación se había convertido en furia.
—¿Y esta es tu gratitud?
Elspeth bajó la mirada.
Felicity se acercó a ella.
El movimiento hizo que Marcella soltara una risa suave.
—Por supuesto.
Miró a Felicity.
—Colecciona dependientes.
La crueldad dio en el blanco.
La ira de Felicity se volvió fría.
—No. Enseño a mujeres a quienes se ha alentado a creer que la dependencia es la única vida disponible para ellas.
El rostro de Marcella se endureció.
Lady Ashcombe dobló los borradores.
—Estas cartas animaron a los patrocinadores a retirarse.
—Expresé preocupaciones que muchos ya tenían.
—Mintió —dijo Jasper.
Marcella se volvió hacia él.
—Sugerí posibilidades.
—Sugirió que estábamos comprometidos.
—La sociedad lo sugirió sin ayuda.
—Usted se aseguró de ello.
—Usted lo permitió.
La acusación golpeó.
Jasper la aceptó.
—Sí.
Marcella pareció sorprendida.
—Permití la ambigüedad porque me ahorraba una conversación incómoda.
Su voz se proyectaba ahora.
Los invitados del otro lado del salón de baile habían dejado de hablar.
—Fue descuidado. Dio a Lady Marcella motivos para creer que yo podía recibir favorablemente su interés y a la sociedad razones para especular.
La barbilla de Marcella se alzó.
La reivindicación entró en su rostro.
Entonces Jasper continuó:
—Pero corregí esa ambigüedad antes de que se enviaran estas cartas.
Elspeth asintió.
—Las cartas finales fueron dictadas después de la velada musical de Lady Ashcombe.
El rostro de Marcella cambió.
Jasper la miró.
—Sabía que no habría ningún matrimonio entre nosotros.
—Había tomado una decisión absurda.
Las palabras cayeron abiertamente.
Ya no estaban disfrazadas.
Marcella miró a Felicity.
—Eligió a una mujer que había aceptado el cortejo de otro hombre mientras se reunía con usted en privado.
Jasper dio un paso hacia delante.
Felicity le sujetó la manga.
Él se detuvo.
Ella misma se enfrentó a Marcella.
—Acepté el cortejo de Alistair con sinceridad. Sabía que amaba a Jasper.
Marcella sonrió.
—Y se retiró cuando comprendió con cuánta sinceridad se comportaba usted en privado.
El dolor titiló.
Felicity no permitió que la dominara.
—Sí.
La admisión silenció la habitación.
—Alistair se retiró porque permití intimidad con Jasper mientras recibía su cortejo. Eso lo hirió. Lo lamento.
Lady Greymoor la observó.
El dolor y el respeto se movieron juntos en el rostro de Lady Agatha.
Felicity continuó:
—No fingiré que mi conducta no causó daño simplemente porque no fuera mi intención.
La sonrisa de Marcella vaciló.
Había esperado negación.
Vergüenza.
No responsabilidad.
—Pero la dignidad de Alistair no excusa sus mentiras —dijo Felicity.
La habitación continuó en silencio.
—Escribió a los padres insinuando que la presencia de Nell ponía en peligro a sus hijas.
Marcella abrió el abanico.
—No inventé sus prejuicios.
—No.
La voz de Felicity se endureció.
—Solo los alimentó.
Marcella miró hacia el público.
—Me creyeron porque la academia es absurda.
Imogen se levantó de su asiento.
Lady Greymoor tocó su mano, pero no la obligó a sentarse.
Marcella continuó:
—Muchachas con título estudiando junto a hijas de costureras. Una mujer que reclama independencia mientras acepta una casa y dinero del hombre con el que pretende casarse. Patrocinadores a quienes se niega influencia sobre la institución que financian.
—Se opone porque no puede controlarla —dijo Felicity.
—Me opongo porque la sociedad lo hará.
—La sociedad no posee una única mente.
—Posee un único apetito.
Los ojos de Marcella brillaron.
—Y devorará esta escuela en cuanto Lady Ashcombe se canse de defenderla.
Lady Ashcombe pareció ofendida.
—Yo no me canso.
La señora Fawcett asintió con solemnidad.
—Eso es cierto.
Marcella las ignoró.
Miró a Jasper.
—Cree que el amor lo vuelve valiente.
—No —dijo Jasper.
Su voz era serena.
—Felicity lo hizo.
La respuesta golpeó visiblemente a Marcella.
Jasper permaneció junto a Felicity.
No delante de ella.
A su lado.
—Apoyé la academia porque merece existir —continuó—. Los documentos legales demuestran que Felicity la controla. Nuestro compromiso no me da ninguna autoridad sobre sus alumnas, su plan de estudios ni sus finanzas.
Marcella rio suavemente.
—Y, aun así, todo el mundo la llamará su regalo.
—Entonces estarán equivocados.
—No puede corregir a todo el mundo.
—No.
Jasper miró alrededor del salón de baile.