Capítulo 14

Tres días antes del concierto, la soprano perdió el valor.

Dos días antes, el impresor extravió los programas.

Un día antes, Lady Ashcombe desestimó los arreglos florales por considerarlos «fúnebres» y ordenó retirar todos los lirios blancos de su salón de baile.

La mañana de la actuación, Nell anunció que el pasaje final de su composición era deshonesto.

Felicity estaba de pie en el salón de baile de Lady Ashcombe, sosteniendo el programa revisado en una mano y lo que quedaba de su paciencia en la otra.

—Nell.

La muchacha estaba sentada ante el pianoforte con la partitura abierta delante. Tenía el rostro pálido, los hombros tensos y los dedos tan fuertemente entrelazados sobre el regazo que los nudillos habían perdido el color.

—Se resuelve con demasiada perfección —dijo Nell.

—Lleva seis semanas tocándolo.

—Eso no lo vuelve verdadero.

Ruth estaba junto a la plataforma con un lápiz entre los labios y tres planos de asientos sujetos bajo un brazo.

Lady Imogen ocupaba una silla cerca de la primera fila, observando el intercambio con intenso interés.

Edith Montrose permanecía a su lado, sosteniendo las páginas de un dúo que todavía no habían logrado terminar sin discutir.

La cantante tímida —la señorita Harriet Bell, cuyo nombre Felicity había decidido utilizar en lugar de permitir que quedara definida para siempre por el miedo— rondaba cerca de las puertas laterales con su madre.

Harriet parecía preparada para huir.

Su madre parecía preparada para ayudarla.

Felicity dejó el programa sobre el pianoforte.

—¿Qué tiene de falso?

Nell bajó la mirada hacia la partitura.

—El principio hace una pregunta.

—Sí.

—La parte central se vuelve más fuerte.

—Sí.

—Y después el final responde a todo.

Felicity miró la última página.

Conocía cada nota.

Había escuchado cómo la pieza crecía desde una melodía vacilante garabateada sobre papel barato hasta convertirse en algo capaz de ejercer una fuerza silenciosa.

—No cree que todo deba recibir respuesta —dijo.

—No.

Nell levantó la mirada.

—Todavía no.

Algo en la expresión de la muchacha tocó el corazón de Felicity.

La música siempre revelaba verdades antes de que sus compositores las comprendieran.

Felicity se sentó a su lado.

—Entonces cámbielo.

Ruth se quitó el lápiz de la boca.

—El concierto comienza dentro de siete horas.

—Soy consciente.

—Los programas ya están impresos.

—Incorrectamente —dijo Lady Ashcombe detrás de ellas.

Todos se volvieron.

Lady Ashcombe entró en el salón de baile vestida de seda violeta oscuro y llevando su parasol a pesar de estar bajo techo.

La señora Fawcett la seguía con una cesta llena de lirios desechados.

—Le dije al florista que parecían propios de un mausoleo —continuó Lady Ashcombe—. No estuvo de acuerdo.

—Lloró —dijo la señora Fawcett.

—Ya estaba emocionado antes de que yo llegara.

Ruth levantó el programa.

—La señorita Mercer desea revisar el final de su composición.

Lady Ashcombe miró a Nell.

—¿El final revisado será mejor?

—Eso espero.

—La esperanza no resulta útil.

Nell tragó saliva.

—Será más sincero.

Lady Ashcombe lo consideró.

—Entonces revíselo.

Ruth cerró brevemente los ojos.

La señora Fawcett colocó los lirios sobre una silla.

—La incertidumbre en la música me resulta muy conmovedora.

—Nadie se lo ha preguntado —dijo Lady Ashcombe.

La señora Fawcett volvió a recoger la cesta.

Felicity miró a Nell.

—Ya la ha oído.

Los ojos de Nell se abrieron mucho.

—No puedo reescribirlo aquí.

—¿Por qué no?

—Todo el mundo está mirando.

Lady Imogen dijo:

—Podemos detenernos.

Edith pareció ofendida.

—No hemos terminado el dúo.

—Ni siquiera hemos comenzado correctamente.

—Eso se debe a que te precipitas.

—Tú golpeas las teclas con demasiada fuerza.

—Tú fulminas al pianoforte con la mirada.

—Responde a la disciplina.

Felicity levantó una mano.

—Basta.

Ambas jóvenes guardaron silencio.

—Nell puede utilizar el pequeño salón de música.

Lady Ashcombe dijo:

—Está cerrado con llave.

—¿Por qué?

—La señora Fawcett escondió allí refrigerios durante el último baile benéfico.

—Estaban destinados a más tarde.

—Los encontraron en marzo.

La señora Fawcett apartó la mirada.

Lady Ashcombe sacó una llave del bolso y se la entregó a Felicity.

—La ventana se atasca.

—Lo recordaré.

—Y la silla azul es inestable.

—No me sentaré en ella.

—Lo olvidará.

—Evitaré todos los muebles.

Lady Ashcombe asintió.

—Sensato.

Nell tomó la llave.

Felicity tocó su hombro antes de que se marchara.

—No tiene que resolver toda la pieza. Solo diga la verdad sobre el lugar en el que termina hoy.

Nell la miró.

Después asintió y salió apresuradamente del salón de baile.

Lady Ashcombe examinó a las alumnas restantes.

—¿Quién más pretende derrumbarse?

La madre de Harriet levantó una mano con vacilación.

Lady Ashcombe la miró fijamente.

La mujer la bajó.

Felicity cruzó hacia Harriet.

La muchacha estaba casi completamente pálida.

—No tiene que cantar sola —dijo rápidamente su madre—. Lo hemos hablado.

Harriet la miró.

—No lo hemos hecho.

—Estabas demasiado angustiada para hablar de nada con sensatez.

—Quiero cantar.

Su madre parpadeó.

Felicity permaneció en silencio.

La voz de Harriet tembló, pero continuó:

—Tengo miedo.

—Por eso no deberían obligarte —dijo su madre.

—No me están obligando.

La muchacha miró a Felicity.

—Quiero saber si puedo hacerlo.

El corazón de Felicity se llenó de calidez.

—Puede.

—No lo sabe.

—No.

Harriet pareció sorprendida por la respuesta.

Felicity sonrió con dulzura.

—Pero usted tampoco. Por eso debe intentarlo.

Desde el otro lado de la habitación, Lady Ashcombe dijo:

—Si se desmaya, apártenla antes de que actúe la siguiente intérprete.

La madre de Harriet pareció horrorizada.

Harriet rio.

Un sonido pequeño.

Suficiente para devolverle el color al rostro.

Las puertas del salón de baile volvieron a abrirse.

Jasper entró llevando dos cajas, seguido por un lacayo que cargaba otras cuatro.

Cada parte de Felicity lo advirtió.

Las semanas transcurridas desde su primer beso no habían enseñado contención a su cuerpo.

Solo su corazón había aprendido a exigir más.

Ahora poseía más.

Palabras.

Un compromiso público.

Un futuro que había elegido.

El conocimiento no volvía menos peligroso a Jasper.

Hacía casi insoportable mirarlo.

Vestía un abrigo oscuro de mañana y un chaleco gris pálido. El viento le había desordenado el cabello castaño oscuro y sus ojos encontraron a Felicity antes de saludar a nadie más.

La mirada entre ellos solo duró un instante.

Lady Ashcombe la advirtió.

Naturalmente.

—Llega tarde —le dijo.

—El joyero fue lento.

La tía Lavinia entró inmediatamente detrás de él.

—El joyero era indeciso.

Jasper miró por encima del hombro.

—Rechazó nueve anillos.

—Ocho.

—Nueve.

—Uno no era un anillo. Era una disculpa rodeada de pequeños diamantes.

Felicity miró fijamente las cajas.

—¿Los ha traído todos?

—No —dijo Jasper—. Su tía lo intentó.

La tía Lavinia pareció ofendida.

—Es importante tener opciones.

—También lo es la solvencia.

Lady Ashcombe golpeó el suelo con el parasol.

—Esto es un ensayo, no un mercado.

Jasper se acercó a Felicity.

Las alumnas observaron.

Ruth observó.

La señora Fawcett observó con suficiente deleite para sostenerla durante todo el invierno.

Jasper se detuvo ante Felicity.

—Había esperado hacer esto en privado.

La tía Lavinia dijo:

—Las propuestas privadas producen testigos inadecuados.

—No la invitaron a la primera —le recordó Felicity.

—Precisamente.

Jasper extendió la caja más pequeña.

El pulso de Felicity se aceleró.

—¿Qué es?

—Una disputa sobre bisagras.

—Jasper.

Su expresión se suavizó.

—Un anillo.

El salón de baile pareció quedar repentinamente más silencioso.

Incluso Imogen y Edith dejaron de discutir.

Felicity tomó la caja.

Era de cuero verde oscuro, ligeramente gastado en los bordes.

No era nueva.

Miró a Jasper.

—Perteneció a mi abuela —dijo.

—¿Su abuela?

—La madre de mi padre. Se lo dejó a Lady Augusta, quien lo guardó para cualquiera de nosotros que necesitara valor primero.

Al otro lado del salón, Augusta, duquesa viuda de Ravenshaw, entró con Philippa y Arabella.

—No lo expresé de ese modo —dijo Lady Augusta.

Jasper miró hacia ella.

—Lo dio a entender.

—Dije que el anillo debía entregarse al primer hijo que se casara por amor.

Dominic apareció detrás de Arabella.

—Eso parece claramente destinado a mí.

—Ya posee esposa —dijo Jasper.

—Y valor.

—Discutible.

Arabella sonrió a Felicity.

Felicity abrió la caja.

El anillo contenía una esmeralda de un verde intenso tallada en un óvalo alargado, rodeada de pequeños diamantes de talla antigua. Era elegante sin resultar ostentoso, y el oro bajo las piedras había sido suavizado por el paso del tiempo.

Durante un instante, Felicity no pudo hablar.

La confianza de Jasper vaciló.

—Si no le gusta…

—Sí me gusta.

—Puede modificarse.

—No.

Tocó suavemente la esmeralda.

El color cambiaba bajo la luz del salón de baile, verde en el centro y dorado cerca de los bordes.

Como sus ojos, quizá.

El pensamiento la llenó de calidez.

Jasper extendió la mano.

Felicity colocó la caja en ella.

Él sacó el anillo.

La habitación quedó completamente inmóvil.

—¿Puedo?

Ella le entregó la mano izquierda.

Jasper deslizó el anillo en su dedo.

Encajaba.

Por supuesto que Lady Augusta conocía su talla.

Felicity miró hacia la duquesa viuda.

La expresión de Lady Augusta no contenía disculpa.

Solo satisfacción.

—La familia posee recursos —dijo.

La señora Fawcett se secó un ojo.

Lady Ashcombe la miró.

—Polvo —dijo rápidamente la señora Fawcett.

—No hay.

—Emoción, entonces.

—Peor.

Jasper alzó la mano de Felicity.

Sus labios tocaron primero el anillo.

Después sus nudillos.

El gesto fue apropiado.

La mirada de sus ojos no.

La piel de Felicity se calentó.

La tía Lavinia examinó el anillo.

—Es aceptable.

Jasper se enderezó.

—Sus elogios me abruman.

—La esmeralda podría haber sido más grande.

Felicity cerró su mano alrededor de los dedos de Jasper.

—Es perfecto.

La mirada de él regresó a la suya.

La habitación, las alumnas y el concierto que se aproximaba desaparecieron brevemente.

—La amo —dijo en voz baja.

Felicity sonrió.

—Ha mejorado.

—Práctica.