Capítulo 13 #5
—Esa es una interpretación generosa.
La habitación se quedó inmóvil.
Felicity la miró.
—¿Qué interpretación preferiría?
Marcella bajó el abanico.
—Solo quiero decir que la autoridad legal y la influencia personal son cosas distintas.
Lady Montrose tocó el brazo de su hija.
Marcella la ignoró.
—Lord Jasper ha mostrado un interés poco habitual en la academia.
El rostro de Jasper se endureció.
Felicity dijo:
—Así es.
—Y en su directora.
—Sí.
La respuesta provocó un leve movimiento en la habitación.
Los abanicos se agitaron.
La señora Fawcett dejó de fingir que anotaba cifras.
La mirada de Marcella se agudizó.
Felicity no apartó los ojos.
—No negaré que lord Jasper y yo tenemos un vínculo personal.
La respiración de Jasper cambió al otro lado de la habitación.
—Pero no influye en la independencia legal de la academia.
Marcella se recostó.
—Qué afortunado.
—¿Duda de los documentos?
—No.
—Entonces, ¿de qué duda?
La compostura de Marcella continuó siendo perfecta.
—Dudo de que la sociedad esté dispuesta a distinguir entre la generosidad y el cortejo.
Jasper dio un paso hacia delante.
—Entonces la sociedad puede comenzar con una distinción más sencilla.
Todos los rostros se volvieron.
Cruzó la habitación hasta colocarse junto a Felicity.
Sin tocarla.
Públicamente alineado con ella.
Sus profundos ojos azules se fijaron en Marcella.
—Jamás ha existido un cortejo entre Lady Marcella y yo.
Lady Montrose se puso rígida.
El rostro de Marcella quedó completamente inmóvil.
Jasper continuó:
—Jamás le he propuesto matrimonio.
Nadie se movió.
—Jamás he prometido casarme con ella, insinuado un compromiso ni le he pedido que esperara ninguna declaración.
Marcella perdió un poco de color.
—Fomentó la familiaridad.
Jasper aceptó la acusación.
—Permití la ambigüedad.
Su voz continuó serena.
—Fue descuidado y cruel.
Un destello de reivindicación cruzó el rostro de Marcella.
Entonces él continuó:
—Pero el descuido no es una promesa.
La expresión de ella se endureció.
—Bailó conmigo.
—He bailado con muchas mujeres.
La señora Fawcett inhaló.
Lady Ashcombe la miró.
Ella exhaló en silencio.
La mirada de Jasper no abandonó a Marcella.
—Anoche le dije que no habría ningún compromiso entre nosotros.
—Me lo dijo después de permitir que la sociedad creyera que podía existir.
—Sí.
No intentó evadirlo.
—Ese fue mi fracaso.
Marcella pareció momentáneamente desconcertada.
Esperaba una negación.
Encanto.
Un contraataque.
Jasper ofrecía responsabilidad sin renunciar a la verdad.
Se volvió hacia la habitación.
—Cualquiera que repita que Lady Marcella y yo estamos comprometidos, prometidos o unidos en privado estará repitiendo una falsedad.
Lady Montrose se levantó.
—Esto es una humillación escandalosa.
—No —dijo Marcella.
Su voz era baja.
Continuó sentada.
Su mirada permanecía fija en Jasper.
—Esto es claridad.
La palabra los cortó a ambos.
Jasper inclinó la cabeza.
—Sí.
Marcella miró a Felicity.
—¿Y los demás rumores?
La espalda de Felicity se enderezó.
—¿Cuáles?
—Que lord Greymoor puso fin a su cortejo por culpa de lord Jasper.
El rostro de Lady Greymoor se volvió frío.
Imogen aferró la mano de su madre.
Felicity respondió con cuidado.
—Lord Greymoor puso fin a su cortejo porque comprendió que mi corazón pertenecía a otro hombre.
Las cejas de Marcella se alzaron.
—Qué romántico.
—No lo haga —dijo Lady Greymoor.
La tranquila autoridad de Lady Agatha detuvo la habitación.
Marcella la miró.
Lady Greymoor continuó:
—Mi hijo se comportó honorablemente. No utilizará su dignidad como adorno para los rumores.
Imogen parecía ferozmente orgullosa.
Marcella inclinó la cabeza.
—Mis disculpas.
Ninguna sinceridad calentó las palabras.
Felicity dijo:
—Alistair conocía la verdad de mis sentimientos antes de continuar cortejándome.
La mirada de Lady Greymoor se desplazó hacia Felicity.
El dolor pasó entre ellas.
No era reproche.
Era comprensión.
—Creía —continuó Felicity— que el afecto podía convertirse en algo diferente.
La boca de Marcella se curvó débilmente.
—No ocurrió.
—No.
La respuesta fue tranquila.
Definitiva.
Lady Greymoor bajó la mirada.
Imogen se apoyó contra su hombro.
Felicity se obligó a continuar.
—Lamento haberlo herido. No lamento negarme a casarme sin amor.
Siguió un silencio.
Lady Ashcombe asintió una vez.
Aprobación.
Marcella abrió el abanico.
—¿Y la generosidad de lord Jasper?
Jasper respondió.
—Los documentos de la academia estaban terminados antes de que Lady Felicity aceptara ningún compromiso personal por mi parte.
Felicity lo miró.
Había elegido deliberadamente aquella formulación.
Aceptara.
En pasado.
Marcella lo oyó.
También todos los demás.
Su abanico se detuvo.
La mirada de Lady Ashcombe se desplazó entre Jasper y Felicity.
La boca de la señora Fawcett se abrió.
Lady Ashcombe apuntó hacia ella con el parasol sin mirarla.
La señora Fawcett cerró la boca.
Lady Montrose dijo:
—¿Qué compromiso personal?
Jasper se volvió hacia Felicity.
La habitación esperó.
No era así como había imaginado anunciar su compromiso.
No había anillo.
Ni flores.
Ni un salón familiar lleno únicamente de personas que los amaban.
Había patrocinadores, rivales y los restos de un escándalo.
A plena luz del día, le había dicho ella.
Quizá la luz del día rara vez se organizaba para ser hermosa.
Felicity colocó su mano en la de Jasper.
Él cerró los dedos alrededor de los suyos.
—Estamos comprometidos —dijo.
La habitación estalló sin producir ningún sonido.
Todos parecieron inhalar al mismo tiempo.
Los ojos de Arabella volvieron a llenarse.
Dominic sonrió.
Lady Augusta cerró brevemente los ojos y el alivio suavizó su rostro.
Philippa entrelazó ambas manos delante de sí.
La tía Lavinia, que había estado esperando fuera de la habitación a pesar de no haber sido invitada, entró de inmediato.
—No hay anillo.
Lady Ashcombe se volvió.
—¿Por qué está aquí?
—La puerta estaba abierta.
—No lo estaba.
La tía Lavinia la ignoró y miró a Jasper.
—¿Le propuso matrimonio sin anillo?
—Sí.
—Sin preparación.
—Aterrorizado.
—Eso no es decorativo.
Felicity rio.
El sonido rompió la tensión lo suficiente para que varios invitados sonrieran.
Marcella no.
Su rostro había palidecido.
Elspeth permanecía detrás de ella, observando con ojos preocupados.
Edith extendió la mano hacia Marcella.
Marcella la retiró antes de que la muchacha pudiera tocarla.
—Felicidades —dijo.
La palabra fue impecable.
Lo que había debajo no.
Jasper inclinó la cabeza.
—Gracias.
Marcella se levantó.
Lady Montrose se puso de pie de inmediato.
—Deberíamos marcharnos.
—No —dijo Lady Ashcombe.
Todos la miraron.
Lady Ashcombe apoyó las manos sobre el parasol.
—No hemos resuelto las suscripciones.
Marcella la miró fijamente.
La expresión de Lady Ashcombe permaneció inalterable.
—Una decepción amorosa no es una urgencia médica.
La señora Fawcett bajó la mirada rápidamente.
Marcella se sentó.
Despacio.
Su dignidad se lo exigía.
Felicity casi la admiró.
Casi.
Lady Ashcombe se volvió hacia los patrocinadores.
—Han oído los acuerdos legales.
La señora Harcourt asintió.
—Los encuentro satisfactorios.
Una de las madres indecisas dijo:
—Me preocupaba la asociación con Highcliffe.
—¿Todavía le preocupa? —preguntó Felicity.
La mujer miró hacia Jasper y las manos unidas de ambos.
—Menos desde el punto de vista legal.
La respuesta fue sincera.
—¿Y socialmente?
La madre vaciló.
—Sí.
Felicity agradeció la verdad aunque doliera.
—¿Qué teme?
—Que la academia sea considerada un capricho personal.
—No lo es.
—No.
La mujer miró los documentos.
—Pero la gente podría decirlo.
—Podría —respondió Felicity.
—¿Y si lo hace?
—Continuaré enseñando.
La mujer la estudió.
Felicity continuó:
—No puedo prometer que la sociedad aprobará a todas las alumnas, todos los patrocinadores ni todas las decisiones que tome.
Miró alrededor de la habitación.
—Puedo prometer que la academia no alterará sus principios para comprar aprobación.
Lady Greymoor habló.
—La colección de música de Greymoor continuará en préstamo permanente.
Imogen miró a su madre con sorpresa.
Lady Agatha continuó:
—Y patrocinaré una beca.
La mirada de Marcella se desplazó.
La garganta de Felicity se tensó.
—Lady Greymoor…
—No me dé las gracias con emoción.
Las cejas de Lady Ashcombe se alzaron.
La boca de Lady Agatha se curvó ligeramente.
—Me han instruido.
Lady Augusta dijo:
—Las becas Ravenshaw permanecen.
La señora Harcourt asintió.
—También mi hija.
La madre indecisa volvió a mirar su documento.
Después suspiró.
—La mía también.
Uno a uno, la habitación cambió.
No todos prometieron apoyo.
Una familia todavía se retiró.
Otra redujo la suscripción prometida.
Pero el derrumbe que Marcella había esperado no ocurrió.
Los documentos resistieron.
Los patrocinadores que permanecieron lo hicieron con un conocimiento más claro de aquello que apoyaban.
Lady Ashcombe golpeó el suelo con el parasol.
—Entonces la reunión ha concluido.
La señora Fawcett levantó una mano.
—No.
Lady Ashcombe la miró fijamente.
—No hemos hablado del compromiso.
—No hay nada que hablar.
—No hay anillo.
La tía Lavinia asintió con vigor.
—Por fin, una mujer sensata.
Lady Ashcombe miró hacia el techo.
Jasper se inclinó hacia Felicity.
—¿Escapamos?
—Ha pasado siete años haciendo eso.
—Cruel.
Su mano se tensó alrededor de la de ella.
El intercambio fue silencioso.
Marcella lo vio.
Su compostura se quebró por primera vez.
Solo por los bordes.
Se levantó.