Capítulo 13 #3

—Deberíamos entregar las invitaciones restantes.

—Hay lacayos para eso —dijo Arabella.

Dominic la condujo hacia la puerta.

—Hoy nosotros somos los lacayos.

—Pero…

—Vamos.

Arabella permitió que se la llevara con evidente reticencia.

Lady Cressida los siguió.

Ruth reunió las cartas.

En la puerta, miró a Felicity.

—Lady Ashcombe llegará a las dos.

—Gracias.

Entonces quedaron solos.

No ocultos.

La puerta del estudio permanecía abierta.

Jasper apreció el simbolismo.

Sospechaba que Felicity también.

Ella dejó las notas selladas sobre el escritorio.

—¿Qué pregunta?

El corazón de Jasper comenzó a comportarse violentamente.

—Primero, los documentos.

Extendió la carpeta.

Felicity la tomó.

Sus dedos no se rozaron.

La ausencia fue deliberada.

Jasper la sintió de todos modos.

Ella desató el cordón de cuero y abrió el primer documento.

Sus ojos recorrieron rápidamente la página.

Después, más despacio.

Jasper observó cada cambio de su expresión.

Concentración.

Sorpresa.

Desconfianza.

La última era razonable.

—El alquiler ha aumentado —dijo.

—Hasta alcanzar la valoración independiente.

—Es inferior al máximo del intervalo de valoración.

—El edificio necesita importantes mejoras antes de poder ocuparse.

—Highcliffe asume las reparaciones del tejado y del exterior.

—Porque Highcliffe conserva su propiedad.

Ella lo miró.

—Eso es lo que dijo Ruth.

—La señorita Penrose posee un instinto alarmante para la justicia.

—Estará complacida.

Felicity pasó otra página.

—El fideicomiso de la academia.

—Sí.

—Lady Ashcombe es fideicomisaria fundadora.

—Insistió.

—Lady Augusta también.

—También insistió.

—¿Lady Greymoor?

—Lo solicitó.

Felicity lo miró.

—¿Accedió?

—Después de que Imogen amenazara con componer una ópera acerca de la opresión femenina.

Una sonrisa tocó la boca de Felicity.

Desapareció con rapidez.

Continuó leyendo.

—Los fideicomisarios no tienen autoridad sobre las admisiones.

—No.

—Ni sobre el plan de estudios.

—No.

—Entonces, ¿qué controlan?

—Las finanzas, el cumplimiento legal y evitar que futuros benefactores se comporten como tiranos.

—Esa última frase no está en el documento.

—El abogado la eliminó.

—Cobardía.

—Eso le dije.

Otra débil sonrisa.

Esta permaneció un momento más.

Felicity leyó las condiciones del fondo.

Jasper esperó.

Los dedos de ella se ralentizaron.

—La aportación de Highcliffe no puede retirarse.

—No.

—Aunque la directora se case y abandone Bellebourne.

—No.

—O sea reemplazada.

—Sí.

Felicity levantó la mirada con brusquedad.

—¿Ha previsto otra directora?

—Si algún día decide nombrarla.

—No tengo intención de hacerlo.

—Lo sé.

—Entonces, ¿por qué incluirlo?

—Porque la academia debería sobrevivirnos a ambos.

Las palabras la golpearon.

Jasper lo vio.

Felicity volvió a bajar la mirada.

—¿Y mi autoridad?

—Única directora.

—¿Pueden destituirme?

—Solo por su propia dimisión o si un tribunal la declara culpable de conducta delictiva.

Las cejas de ella se alzaron.

—Eso parece extremo.

—Me aconsejaron prepararme para todas las posibilidades.

—¿Sospecha que soy una delincuente?

—La he visto esconder un carné de baile para evitar a un compañero.

—Se lo merecía.

—Testificaré a su favor.

Otra leve sonrisa.

Aquella permaneció un poco más.

Felicity leyó la última página.

Sus ojos se detuvieron en la cláusula relativa a las relaciones personales.

El contrato seguiría siendo válido independientemente de compromisos, matrimonios, separaciones, viudez, distanciamiento o rechazo de cualquier propuesta matrimonial que implicara al propietario de Highcliffe Hall.

Levantó la mirada.

—Esto es extraordinariamente específico.

—El abogado se opuso.

—¿Y?

—Le pagué para que se recuperara.

La boca de Felicity tembló.

Jasper dio un paso hacia ella.

No lo bastante cerca para tocarla.

—La academia seguirá siendo suya si me rechaza.

La expresión de Felicity cambió.

—Jasper.

—Seguirá siendo suya si me acepta y más adelante descubre que estar casada conmigo es intolerable.

—Yo no…

—No puede saberlo.

Se obligó a continuar.

—Pasé años suponiendo que sabía qué la protegería. Me equivocaba.

Felicity cerró la carpeta.

—¿Cree que esto me protege de usted?

—Sí.

La respuesta le dolió.

Era importante darla.

Ella sostuvo los documentos contra el pecho.

—¿Qué le preguntó papá?

—Si respetaría el contrato si se casaba con otro hombre.

Los ojos de ella se abrieron mucho.

—¿Y lo haría?

—Sí.

—¿De verdad?

Jasper la miró.

—Odiaría cada instante.

Primero, honestidad.

—Evitaría a su esposo durante las cenas y esperaría que su caballo lo detestara. Me sentiría resentido con todos los hijos que se parecieran a él.

Los labios de Felicity se separaron.

—Pero respetaría el contrato.

Los ojos de ella se llenaron de lágrimas.

La voz de Jasper se suavizó.

—Su trabajo no es una recompensa por amarme.

Felicity bajó la mirada hacia la carpeta de cuero.

Durante varios momentos, ninguno habló.

Entonces dijo:

—Ruth debe revisar los documentos.

—Por supuesto.

—Y mi abogado.

—Sí.

—Puede que modifique algunas cláusulas.

—Espero un derramamiento de sangre.

—Puede que el alquiler continúe siendo demasiado bajo.

—No lo es.

—Lo discutiremos.

—Discutiremos.

—También.

Felicity colocó la carpeta sobre el escritorio con manos cuidadosas.

Después se volvió hacia él.

—Dijo que había una pregunta.

El corazón de Jasper golpeó con suficiente fuerza para causarle dolor.

—Así es.

Felicity esperó.

Había pretendido arrodillarse.

Todavía no.

Aún le debía ciertas verdades.

Jasper respiró una vez.

—La amé mal.

Los ojos de ella se fijaron en los suyos.

—En silencio. Con cobardía.

Las palabras llegaron con mayor firmeza de la que esperaba.

—Lo llamé contención porque sonaba más honorable que miedo.

El rostro de Felicity se suavizó con dolor.

Jasper no apartó la mirada.

—Me dije que era demasiado joven. Al principio, lo era.

—Sí.

—Después me dije que era la hermana de Arabella. Que amarla pondría en peligro la felicidad de Dominic. Que no tenía una vida independiente que ofrecerle. Que admiraba al hombre que fingía ser y no al que había debajo.

Su boca se tensó.

—Cada razón contenía algo de verdad.

—¿Y?

—Juntas se convirtieron en una casa en la que la cobardía vivía muy cómodamente.

Los ojos de Felicity brillaron.

Jasper continuó antes de que le fallara el valor.

—Tenía miedo de que me rechazara.

Ella tragó saliva.

—Tenía aún más miedo de que me aceptara y descubriera que yo no valía los años que había imaginado.

—No sabía que yo los hubiera imaginado.

—Tenía esperanza.

La confesión pasó entre ellos.

Jasper dio otro paso hacia ella.

—No le pido que perdone aquellos años porque yo también sufriera durante ellos.

Su voz se volvió áspera.

—Usted sufrió debido a las decisiones que yo tomé.

Una lágrima recorrió la mejilla de Felicity.

Él no la tocó.

Todavía no.

—Le permití dudar de sí misma —dijo—. Le permití creer que mi afecto era diversión. Vi cómo otro hombre le ofrecía certeza mientras yo me tomaba todas las libertades privadas que mi miedo me permitía.

Felicity cerró brevemente los ojos.

—Cuando me preguntó si la amaba en el jardín, conocía la respuesta.

Las pestañas de ella se alzaron.

—La había conocido durante años.

—Entonces, ¿por qué no pudo decirlo?

—Porque decirlo significaba colocar por completo en sus manos la única parte de mí que jamás había arriesgado.

Jasper bajó la mirada.

—Y todavía me preocupaba más la posibilidad de resultar herido que el hecho de que yo la estuviera hiriendo.

El silencio llenó el estudio.

La puerta abierta permitía que entraran los sonidos distantes de la casa.

Un sirviente cruzando el vestíbulo.

El débil tintineo de la porcelana.

La vida a plena luz del día.

Jasper miró a Felicity.

—Lamentaré aquel silencio durante el resto de mi vida.

El aliento de ella tembló.

—Pero no utilizaré el arrepentimiento para exigir su perdón.

Se acercó.

Solo unos pocos pasos los separaban ahora.

—La quiero en Highcliffe.

Los ojos de Felicity sostuvieron los suyos.

—No como adorno. No porque me deba gratitud. No porque yo proporcionara un edificio ni porque otro hombre se retirara.

Su voz descendió.

—La quiero como mi esposa. Como mi igual. Como la mujer a la que debería haber elegido en voz alta hace años.

Las lágrimas de Felicity caían libremente.

El pecho de Jasper se tensó con dolor.

—Quiero su música en todas las habitaciones —continuó—. Sus libros de cuentas sobre mi escritorio. Sus alumnas invadiendo los jardines. Quiero verla discutir con Pritchard y corregir mi postura ante el arpa.

Una risa húmeda escapó de ella.

—Quiero despertar junto a usted y saber dónde estará a la mañana siguiente.

Las palabras los quebraron a ambos.

Felicity se cubrió la boca durante un instante.

Los ojos de Jasper ardían.

Se arrodilló.

Aquella vez era una propuesta.

Tomó la mano de Felicity.

Ella se lo permitió.

El contacto estuvo a punto de destruir lo último de su compostura.

—Lady Felicity Wrenford —dijo—, ¿se casará conmigo?

Los dedos de ella temblaron entre los suyos.

Jasper esperó.

La habitación pareció quedar suspendida alrededor de la respuesta.

Felicity lo observó durante tanto tiempo que el miedo comenzó a deslizarse bajo sus costillas.

Entonces dijo:

—La academia seguirá siendo mía.

El alivio y el amor lo golpearon al mismo tiempo.

Jasper alzó su mano hasta sus labios.

—Era suya antes de que usted fuera mía.

Felicity contuvo el aliento.

Él levantó la mirada.

—Y usted no es mía a menos que elija serlo.

El rostro de Felicity se desmoronó.

—Sí.

Jasper no pudo moverse.

Al principio, la palabra entró sin significado.

Demasiado pequeña.

Demasiado imposible.

Felicity rio entre lágrimas.

—Sí, Jasper.

Él se levantó tan deprisa que el escritorio estuvo a punto de sufrir las consecuencias.

Sus manos alcanzaron la cintura de Felicity.

Después se detuvieron.

El hábito de preguntar sin palabras continuaba allí.

Felicity agarró su abrigo y tiró de él hacia abajo.

Sus bocas se encontraron.

El beso contenía todos los que habían compartido antes.

La violencia de la biblioteca.

La dolorosa ternura del salón de la mañana.

El hambre bajo los árboles.

Pero aquella vez no había ninguna retirada esperando detrás.