Capítulo 13 #2

—Porque comprendo que amarla no me concede ninguna autoridad sobre su trabajo, sus decisiones ni su perdón.

Colocó la carpeta de cuero sobre el escritorio.

—El contrato está terminado.

Lord Henry bajó la mirada hacia ella.

—¿Valorado de forma independiente?

—Sí.

—¿Revisado por el abogado de quién?

—El mío, el suyo y un tercero nombrado por Lady Ashcombe.

Aquello provocó el más leve alzamiento de las cejas de lord Henry.

—Se nombró a sí misma.

—Por supuesto.

—¿El contrato continúa siendo válido independientemente del matrimonio?

—Sí.

—¿O del rechazo?

—Sí.

Lord Henry abrió la carpeta.

El primer documento llevaba varios sellos y firmas.

Leyó en silencio.

Jasper esperó.

El acuerdo no era perfecto.

Sin duda, Felicity encontraría seis cláusulas a las que oponerse antes del almuerzo.

Esperaba que así fuera.

La casa de la viuda se arrendaría a un fideicomiso independiente de la academia durante veinticinco años, renovables a discreción de Felicity.

Felicity serviría como única directora a menos que decidiera dimitir.

Highcliffe no podría rescindir el contrato por desacuerdos personales, matrimonio, viudez ni cambios en las circunstancias domésticas de Felicity.

Las admisiones de alumnas becadas pertenecerían a la directora y al comité de instrucción.

Los patrocinadores no tendrían poder sobre el plan de estudios.

La aportación de Highcliffe al fondo se depositaría en fideicomiso y no podría retirarse.

Todas las protecciones que Felicity había exigido estaban allí.

También varias que todavía no se le había ocurrido exigir.

Lord Henry pasó otra página.

—¿Y si Felicity rechaza tanto el contrato como a usted?

—La academia todavía podrá aceptar el contrato.

—Esa no era mi pregunta.

Jasper sostuvo su mirada.

—Si me rechaza, Highcliffe cumplirá todas las condiciones.

—¿La verá dirigir una academia en su propiedad mientras quizá se casa con otro hombre?

El pensamiento todavía contenía dolor.

Ya no provocaba pánico.

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque su trabajo no debería ser castigado por mi fracaso.

Lord Henry cerró los documentos.

Por primera vez, parte de la ira abandonó su rostro.

No era aprobación.

Era consideración.

—Habló anoche con Felicity.

—Sí.

—Le dijo que la amaba.

—Sí.

—¿Y?

—Le pedí permiso para hablar hoy con usted.

—¿Estuvo de acuerdo?

—Sí.

—¿Con el cortejo?

—Con esta conversación.

La boca de lord Henry se movió levemente.

—Mi hija se ha vuelto cautelosa.

—Yo le enseñé a serlo.

Las palabras salieron con amargura.

Lord Henry lo estudió.

—¿Pretende pedirme permiso para cortejarla?

Jasper miró la carpeta.

—No.

Siguió un silencio.

—Tengo intención de pedirle que se case conmigo.

La admisión resultó menos aterradora ahora que durante los ensayos.

Quizá porque por fin había pronunciado primero las palabras más peligrosas.

La amo.

La expresión de lord Henry volvió a endurecerse.

—¿Hoy?

—Sí.

—¿Cree que una sola declaración le da derecho a proponerle matrimonio?

—No.

—¿Qué cree que le da derecho?

—Nada.

La voz de Jasper permaneció firme.

—Creo que debo preguntárselo. Ella tiene derecho a negarse.

Lord Henry regresó al escritorio.

—La ha herido.

—Lo sé.

—Puede amarlo y aun así decidir que no puede confiar en usted.

—Lo sé.

—¿De verdad?

—Sí.

La respuesta estuvo a punto de fallarle.

Jasper se obligó a pronunciarla.

—Deseo que me acepte más de lo que jamás he deseado nada. Pero no le pediré que finja que el pasado no ocurrió solo porque por fin haya reunido el valor suficiente para lamentarlo como es debido.

Lord Henry permaneció en silencio.

El reloj de la repisa marcaba los segundos.

Desde el pasillo llegó el sonido distante de unos pasos y una puerta que se abría.

La casa continuaba viviendo a su alrededor.

Por fin, lord Henry dijo:

—Felicity ha recibido cartas esta mañana.

Todo el cuerpo de Jasper se tensó.

—¿Qué cartas?

—Patrocinadores que retiran su apoyo.

Una ira fría lo atravesó de inmediato.

—¿Por qué?

Lord Henry le entregó una nota doblada que había sobre el escritorio.

Jasper la abrió.

Leyó la insinuación de un compromiso con Marcella.

Después la implicación de que Felicity había aceptado apoyo económico a cambio de intimidad.

Su campo de visión se estrechó.

—¿Quién escribió esto?

—No hay ningún nombre.

—Marcella.

—No puede demostrarlo.

—No necesito pruebas para saberlo.

—Las necesitará antes de hacer acusaciones públicas.

Jasper volvió a leer la nota.

Cada línea había sido diseñada para manchar a Felicity sin afirmar nada lo bastante directo para ser cuestionado.

—Amenazó con esto anoche.

—Felicity nos lo contó.

Jasper miró hacia la pared del estudio, como si pudiera ver a través de ella el lugar donde Felicity esperaba.

—No debería tener que responder a esto.

—No —dijo lord Henry—. Pero pretende hacerlo.

—¿Qué va a hacer?

—Convocar esta tarde aquí a los patrocinadores.

—¿A Marcella?

—Está invitada.

Jasper dobló la nota una vez.

Cuidadosamente.

La ira que llevaba dentro exigía movimiento.

Una confrontación.

Un carruaje enviado a Montrose House antes de que cambiara la hora.

Oyó la voz de Felicity en el conservatorio.

No puede perseguir cada susurro antes de que se pronuncie.

Respiró.

Después colocó la nota sobre el escritorio.

—Asistiré.

Lord Henry lo observó.

—Puede que Felicity no desee que hable.

—Entonces permaneceré callado.

—¿Puede?

—¿Por ella?

Jasper miró los documentos de la academia.

—Sí.

La mirada de lord Henry descansó sobre él durante un largo momento.

Después dijo:

—Tiene mi permiso para preguntárselo.

El alivio golpeó con tanta fuerza que Jasper estuvo a punto de cerrar los ojos.

No se movió.

—No me dé las gracias —dijo lord Henry.

—No pensaba hacerlo.

—Mentiroso.

Jasper estuvo a punto de sonreír.

El hábito surgió.

Aquella vez, solo permitió que apareciera una mínima parte.

La expresión de lord Henry continuó siendo grave.

—Mi permiso no implica que ella vaya a aceptar.

—No.

—Si dice que no, la dejará en paz.

El pecho de Jasper se tensó.

—Sí.

—No utilizará Highcliffe, a la familia ni a los niños para continuar cruzándose en su camino.

La condición dolía.

Era justa.

—Sí.

La mirada de lord Henry se desplazó hacia la carpeta.

—Y le entregará esos documentos antes de preguntárselo.

—Sí.

—Entonces vaya con ella.

Jasper recogió la carpeta.

Al llegar a la puerta, lord Henry volvió a hablar.

—Jasper.

Se volvió.

El hombre mayor pareció de pronto menos un padre juzgando a un pretendiente y más un hombre que había observado sufrir a su hija.

—Si lo acepta, no la obligue a cargar de nuevo con su miedo.

La mano de Jasper se tensó alrededor del cuero.

—No lo haré.

Felicity no estaba en el estudio cuando Jasper entró.

Arabella permanecía cerca del escritorio con Dominic.

Lady Cressida estaba sentada junto a las ventanas.

Ruth había extendido correspondencia sobre todas las superficies disponibles.

Los cuatro miraron a Jasper.

Durante un instante, deseó que ocurriera algún accidente con el suelo.

Arabella cruzó primero la habitación.

—¿Qué dijo papá?

Dominic suspiró.

—Permite que respire.

—Lleva respirando veintiocho años.

—No eficazmente.

Jasper miró hacia la puerta interior.

—¿Dónde está Felicity?

—Escribiendo las invitaciones —dijo Ruth.

—¿A mano?

—No consideró apropiado un anuncio grabado de escándalo.

Lady Cressida se levantó.

—¿Su conversación con lord Henry?

—Me dio permiso.

El rostro de Arabella se iluminó.

Dominic le sujetó el brazo antes de que pudiera abrazar a Jasper.

—Todavía no hemos llegado a esa parte.

Ella lo miró.

—¿A qué parte?

—A la parte en la que Felicity acepta.

La felicidad de Arabella se suavizó.

—Sí.

Jasper agradeció a su hermano que lo hubiera dicho.

Miró las cartas.

—¿Cuántos se han retirado?

—Cuatro familias —dijo Ruth—. Dos suscripciones.

—Podrían seguirlos más.

—Sí.

—¿Dónde está la nota anónima?

Dominic se la entregó.

Jasper no volvió a leerla.

La colocó dentro de la carpeta con los documentos de la academia.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Arabella.

—Recordando las palabras exactas.

Los ojos de ella se agudizaron.

—No hagas nada imprudente.

—Tengo intención de proponer matrimonio.

Las cejas de Dominic se alzaron.

—Eso cumple los requisitos.

Lady Cressida lo miró.

—¿Hoy?

—Si Felicity me permite llegar hasta la pregunta.

—No se lo pida debido a estos rumores.

—No lo hago.

—Ni porque Alistair se retirara.

—No lo hago.

—Ni porque Marcella lo haya avergonzado.

La mandíbula de Jasper se tensó.

—Se lo pido porque la amo.

Lady Cressida lo estudió.

—Entonces diga eso primero.

—Se lo dije anoche.

—¿A Felicity?

—Sí.

Los ojos de Arabella se llenaron de lágrimas.

Dominic miró hacia el techo con la expresión de un hombre que agradecía un improbable acto de la providencia.

Ruth reunió la última carta.

—Las invitaciones deberían entregarse dentro de una hora.

—¿Quién asistirá? —preguntó Jasper.

—Lady Ashcombe ya ha aceptado —dijo Lady Cressida—. Parece ofendida porque la reunión se organizó antes de que ella pudiera sugerirla.

—Lady Augusta y Philippa vendrán —añadió Arabella—. Lady Greymoor. Imogen. La señora Fawcett.

—¿Por qué la señora Fawcett?

—Nadie lo sabe.

—Puede que se haya invitado a sí misma —dijo Dominic.

—¿Marcella?

La expresión de Lady Cressida se enfrió.

—Su madre ha respondido que asistirán.

Jasper miró hacia el pasillo.

—¿Y Felicity?

La puerta del estudio se abrió.

Ella entró llevando varias notas selladas.

Jasper olvidó a todas las demás personas de la habitación.

Felicity vestía un suave vestido de mañana color crema, de corte sencillo y ceñido con una cinta verde oscuro. Su cabello castaño estaba recogido en la nuca, aunque un rizo se había escapado junto a su mejilla.

El tobillo ya no necesitaba el botín de sujeción.

Lo advirtió antes de obligar a su mirada a ascender.

Ella se detuvo al verlo.

La habitación quedó en silencio.

Jasper deseaba cruzar hasta ella.

Permaneció donde estaba.

Felicity miró la carpeta que sostenía.

—Ha hablado con papá.

—Sí.

—¿Y?

—Me ha dado permiso para hacerle una pregunta.

La respiración de ella cambió.

Solo levemente.

Todos la oyeron.

Dominic tomó la mano de Arabella.

Lady Cressida miró a Ruth.

Ruth comprendió primero.