Capítulo 12 #6

La seda carmesí desapareció por la galería.

Elspeth miró hacia atrás una vez.

Su expresión contenía una disculpa.

Miedo.

Quizá una advertencia.

Después también desapareció.

Jasper maldijo en voz baja.

Felicity permaneció sentada y completamente inmóvil.

—Pretende iniciar rumores.

—Sí.

—Quizá ya lo haya hecho.

—Sí.

Él miró hacia el salón de baile.

—Hablaré esta noche con Lady Ashcombe.

—No.

Jasper se volvió.

—Felicity.

—No puede perseguir cada susurro antes de que se pronuncie.

—Puedo impedir que Marcella…

—No puede controlar a la sociedad.

—La ha amenazado.

—Ha amenazado a la academia.

Su expresión se endureció.

—Como si fueran cosas distintas.

—Deben serlo.

Jasper la miró fijamente.

Felicity se levantó con cuidado.

Él le ofreció el brazo.

Ella lo miró.

Después a él.

—Todavía no.

El dolor recorrió su rostro.

Bajó el brazo.

Felicity se apoyó en la fuente para recuperar el equilibrio.

—Creo que me ama.

Las palabras lo transformaron.

La esperanza entró en sus ojos con tanta rapidez que casi la quebró.

Felicity continuó antes de que confundiera la fe con el perdón.

—Pero necesito ver en qué se convierte ese amor cuando no puede ocultarse.

—Lo verá.

—¿Mañana?

—Mañana.

—Hablará con papá.

—Sí.

—Y me entregará los documentos de la academia antes de pedirme nada.

—Sí.

—Corregirá públicamente la impresión acerca de Marcella.

—Sí.

—Sin bromas.

Su boca se tensó.

—Sin bromas.

Felicity asintió.

—Entonces debemos regresar.

Caminaron juntos hacia el salón de baile.

Sin tocarse.

Jasper adaptó su paso al de ella.

Al llegar a la entrada de la galería, Felicity se detuvo.

La habitación que había más allá estaba iluminada.

Abarrotada.

La sociedad los esperaba con sus ojos, sus suposiciones y su apetito.

Jasper se detuvo a su lado.

—Esta es la parte que he hecho mal —dijo.

—¿Qué parte?

—La luz del día.

Felicity lo miró.

—Es un salón de baile.

—Más luminoso que el jardín.

—Sí.

Él le ofreció el brazo.

No de una manera posesiva.

No como un amante secreto que reclamaba aquello que nadie más podía ver.

Como un hombre que preguntaba si ella le permitiría asociarse públicamente con él.

Felicity miró hacia el salón.

Marcella estaba cerca de su madre, hablando ya con una mujer vestida de plata.

Alistair estaba junto a Lady Greymoor.

Arabella observaba desde el otro lado de la pista.

Dominic estaba a su lado.

La señora Fawcett lo había advertido todo.

Naturalmente.

Felicity colocó la mano sobre el brazo de Jasper.

El aliento de él escapó con suavidad.

Entraron juntos.

La conversación no se interrumpió.

La sociedad rara vez era tan grosera.

Solo disminuyó ligeramente a su alrededor.

Las cabezas se volvieron.

Los abanicos se detuvieron.

La mirada de Marcella se fijó en la mano de Felicity sobre la manga de Jasper.

Alistair los vio.

Durante un instante, el dolor atravesó su rostro.

Después inclinó la cabeza hacia Felicity.

Una despedida de lo que podría haber sido.

Un reconocimiento de lo que ella había elegido.

Felicity devolvió el gesto.

Jasper no tensó el brazo.

No la apresuró para que pasara junto a él.

Le permitió realizar cada movimiento por sí misma.

Lady Ashcombe se acercó.

Su mirada los recorrió.

—Se han perdido el segundo baile.

—Mi tobillo —dijo Felicity.

—Hablaba con él.

Jasper hizo una reverencia.

—Un fracaso por el que estoy dispuesto a sufrir.

—Sin bromas —murmuró Felicity.

Las cejas de Lady Ashcombe se alzaron.

La expresión de Jasper se volvió solemne.

—Mis disculpas.

Lady Ashcombe los miró a ambos.

La comprensión entró en su rostro.

—Lord Jasper.

—¿Sí?

—La señora Fawcett cree que tiene intención de bailar la siguiente pieza con Lady Marcella.

Jasper miró al otro lado del salón.

Marcella los observaba.

—No.

La respuesta se proyectó más lejos de lo necesario.

Varios invitados cercanos la oyeron.

Lady Ashcombe pareció satisfecha.

—¿Con quién, entonces?

Jasper miró a Felicity.

Su tobillo le impedía bailar.

Todo el mundo lo sabía.

Él comprendió la pregunta oculta bajo la de Lady Ashcombe.

—Con nadie.

El rostro de Marcella permaneció sereno.

Su abanico se cerró de golpe.

Lady Ashcombe asintió.

—Sensato.

La señora Fawcett se materializó a su lado.

—Yo no había dicho que tuviera intención de…

—Sí.

—Sugerí la posibilidad.

—Márchese.

La señora Fawcett se dirigió hacia la cena.

Jasper continuó al lado de Felicity.

Públicamente.

Sin encanto que suavizara la elección.

Los músicos comenzaron el siguiente baile.

Se formaron las parejas.

Alistair ofreció la mano a una joven viuda tranquila que estaba cerca de Lady Greymoor. Ella aceptó. La condujo a la pista con solemne cortesía.

Marcella recibió una invitación de otro caballero.

La rechazó.

Felicity observó a los bailarines.

Jasper estaba lo bastante cerca para que su manga rozara la de ella.

Solo una vez.

Por accidente.

Ninguno se apartó.

—Dijo que cuatro palabras eran sencillas —murmuró.

Felicity mantuvo los ojos sobre el baile.

—Lo son.

—No lo fueron.

—¿No?

—No.

Su voz se suavizó.

—Pero resultan más fáciles cada vez.

El corazón de Felicity latió con mayor fuerza.

Jasper miró hacia delante.

—La amo.

Nadie más lo oyó.

Las palabras permanecieron privadas.

Pero él estaba a su lado donde todos podían verlo.

Felicity no respondió.

Todavía no.

Permitió que su mano continuara sobre el brazo de Jasper.

Por aquella noche, era suficiente.

Marcella se marchó antes de que terminara la cena.

Estaba sentada en el carruaje con su madre enfrente y Elspeth a su lado.

Lady Montrose habló durante varios minutos acerca de la descortesía de Lady Ashcombe, la calidad de la soprano y la lamentable sencillez del último baile.

Marcella no oyó nada.

Observaba cómo las ventanas iluminadas se alejaban a través del cristal del carruaje.

Jasper la había rechazado.

Sin ambigüedad.

Sin las evasivas encantadoras con las que ella había contado.

Lo bastante públicamente para que tres mujeres cercanas a Lady Ashcombe lo oyeran rechazar el baile.

Después había permanecido junto a Felicity durante el resto de la noche.

Felicity había colocado una mano sobre su brazo.

Un gesto pequeño.

La sociedad comprendía muy bien los gestos pequeños.

Elspeth se movió a su lado.

Marcella miró a la acompañante.

—Disfrutó de la música.

—Sí.

—¿De la composición de Nell Mercer?

—Sí.

—Todo el mundo parece decidido a admirar a esa muchacha.

—Tiene talento.

Marcella volvió la mirada hacia la ventanilla.

Talento.

Principios.

Amor.

Palabras que la gente utilizaba cuando deseaba fingir que la sociedad funcionaba según el mérito en lugar del apetito.

Lady Montrose continuó hablando.

—Elspeth —dijo Marcella.

Su acompañante se quedó inmóvil.

—¿Sí, milady?

—La academia de Lady Felicity pretende aceptar a las hijas de los comerciantes.

—Eso tengo entendido.

—Y a muchachas con título junto a ellas.

—Sí.

—A varias familias les disgustará.

Los dedos de Elspeth se tensaron sobre su bolso.

—Quizá.

Marcella sonrió débilmente.

—No quizá.

Su madre dejó por fin de hablar.

—¿Qué estás considerando?

Marcella observó cómo las últimas luces de la casa de Lady Ashcombe desaparecían detrás de los árboles.

Jasper creía que las puertas abiertas protegerían a Felicity.

Creía que los documentos legales protegerían la academia.

Creía que declarar imposible un baile había puesto fin a una rivalidad.

Los hombres solían ser más descuidados justo después de descubrir el valor.

—Nada —dijo Marcella.

Después miró a Elspeth.

—Todavía.