Capítulo 12 #5

—Pero no le propondré matrimonio mientras está alterada, mientras la actuación de Marcella la hace dudar de mí y antes de haber separado la academia de todas las expectativas que yo pueda tener.

Felicity lo miró.

—¿Qué quiere decir?

—El contrato se completará antes de que le pida una respuesta.

—Jasper…

—No.

Por primera vez aquella noche, el mando entró en su voz.

No control sobre ella.

Seguridad en sí mismo.

—Tenía razón. No puedo entregarle un edificio y después pedirle su corazón fingiendo que ambos regalos no están relacionados.

El aliento de Felicity tembló.

—La academia debe estar segura tanto si se casa conmigo como si me rechaza o decide no volver a dirigirme la palabra.

—Eso parece dramático.

—Me he preparado para el resultado más probable.

Contra su voluntad, una risa acuosa escapó de ella.

El rostro de Jasper se suavizó.

Solo brevemente.

—La valoración independiente está completa —dijo—. Su abogado fijará el alquiler con el mío. La junta directiva no tendrá ninguna mayoría controlada por intereses de Highcliffe ni de los Ravenshaw. Las admisiones de las alumnas becadas dependerán de usted y de los instructores que nombre.

Felicity lo miró fijamente.

—¿Ya ha organizado todo eso?

—Comencé después de nuestra discusión.

—¿Junto al arpa?

—Sí.

—¿Y el fondo?

—Las suscripciones se colocarán en un fideicomiso. Ningún donante podrá modificar el plan de estudios ni las admisiones.

—¿La contribución de Highcliffe?

—Se realizará sin condiciones.

La garganta de Felicity se tensó.

—¿Aunque lo rechace?

—Especialmente entonces.

La respuesta penetró tan hondo que tuvo que apartar la mirada.

Aquello era lo que había pedido.

No solo palabras.

Una elección separada de la gratitud.

Amor separado de la posesión.

Jasper esperó.

No llenó su silencio con humor.

Por fin, Felicity dijo:

—Cree que una declaración lo repara todo.

—No.

Ella lo miró.

—Creo que comienza a reparar aquello que mi silencio dañó.

La distinción importaba.

Las manos de Jasper continuaban a los costados.

Parecía como si mantenerlas allí le costara.

El cuerpo de Felicity recordaba aquellas manos.

El recuerdo se agitó a pesar de las lágrimas y la ira.

Ella vio que él lo advertía.

No se movió.

—¿Por qué bailó esta noche con Marcella? —preguntó.

—Para decirle que dejara de hablar como si Highcliffe la esperara.

—Podría haber enviado una carta.

—Lo hice.

Felicity parpadeó.

—¿Cuándo?

—Ayer.

—¿Y?

—Fue esta tarde a Ravenshaw Park e informó a Lady Augusta de que mi redacción había sido poco clara.

A pesar de sí misma, Felicity rio.

La boca de Jasper se curvó levemente.

—Intenté expresarme con mayor claridad durante el baile.

—¿Qué le dijo?

—Que jamás habría un compromiso entre nosotros.

El alivio debilitó las rodillas de Felicity.

Volvió a sentarse en el borde de la fuente.

Jasper dio un paso hacia ella.

Se detuvo.

Ella levantó la mirada.

—Puede acercarse.

Él obedeció con cuidado.

No lo suficiente para tocarla.

Lo bastante para que Felicity viera la tensión de su rostro.

—¿Marcella lo aceptó? —preguntó.

—No.

—Eso suena propio de ella.

—Sugirió que estaba confundido.

—¿Lo está?

—No.

Aquella única palabra contenía más certeza que cualquier cosa que Jasper le hubiera ofrecido antes.

Felicity miró sus manos.

—Se lo dijo a ella antes de decírmelo a mí.

—Rechacé su suposición. No le dije a quién amaba.

—¿Por qué no?

—Porque su nombre no es un arma que utilizaré para poner fin a la persecución de otra mujer antes de que usted haya decidido si desea que esté unido al mío.

La respuesta la silenció.

Jasper se arrodilló.

Felicity contuvo el aliento.

Él negó inmediatamente con la cabeza.

—Esto no es una propuesta.

—No debería arrodillarse de manera casual.

—Mi altura resulta inconveniente.

Permaneció frente a ella sin tocarla.

Sus rostros quedaron casi al mismo nivel.

El corazón de Felicity latía con fuerza.

—No le estoy pidiendo que me perdone esta noche —dijo.

—¿Qué me está pidiendo?

—Permítame hablar mañana con su padre.

Ella lo miró a los ojos.

—¿Y después?

—Le entregaré los documentos de la academia.

—¿Antes de cualquier propuesta?

—Sí.

—¿Y después?

—Volveré a decírselo todo.

Una débil sonrisa tembló en la comisura de su boca.

—¿Todo?

—Con mayor claridad.

—Sería sensato.

—Quizá necesite notas.

—No puede leer una propuesta de matrimonio desde unos presupuestos de drenaje.

—Entonces ya estoy en desventaja.

El humor entre ellos parecía distinto ahora.

No era ocultación.

Era ternura.

Los ojos de Felicity volvieron a llenarse.

La expresión de Jasper se suavizó.

Su mano se alzó ligeramente.

Se detuvo.

—¿Puedo?

La pregunta se refería a sus lágrimas.

No a su cuerpo.

Felicity asintió.

Jasper tocó su mejilla.

Solo con el pulgar.

Secó una lágrima con una delicadeza insoportable.

Felicity cerró los ojos.

Se inclinó hacia su palma antes de recordarse a sí misma.

Jasper contuvo el aliento.

No transformó el contacto en otra cosa.

No la besó.

Felicity abrió los ojos.

—Está aprendiendo contención.

—La detesto.

—Bien.

Su pulgar recorrió una vez la mejilla.

Después bajó la mano.

Aquella ausencia dolió menos.

Porque la había sustituido por palabras.

Felicity miró hacia las puertas del conservatorio.

—Llevamos demasiado tiempo fuera.

—Sí.

—Marcella lo advertirá.

—Ya lo ha hecho.

Felicity siguió su mirada.

En el extremo más lejano del corredor, más allá de las puertas abiertas, una figura vestida de carmesí estaba parcialmente oculta bajo el arco de la galería.

Marcella.

No pareció sorprendida por haber sido descubierta.

Su expresión continuaba serena.

Solo la inmovilidad de su cuerpo revelaba algo.

Elspeth estaba varios pasos detrás.

El rostro de la acompañante mostraba inquietud.

Marcella miró a Jasper arrodillado ante Felicity.

Después el rostro de Felicity marcado por las lágrimas.

La comprensión entró en sus ojos.

Fría.

Completa.

Jasper se levantó.

No se apartó de Felicity.

Marcella entró en el conservatorio.

—¿He interrumpido?

—Sí —dijo Jasper.

Felicity lo miró.

Sin encanto.

Sin una mentira elegante.

Marcella oyó el rechazo.

Su boca se curvó levemente.

—Me preguntaba adónde había ido.

—Ya no necesita preguntárselo.

—No.

Su mirada se desplazó hacia Felicity.

—Espero que su tobillo no haya empeorado.

—No lo ha hecho.

—Qué afortunado.

Las palabras eran inofensivas.

El tono no.

Jasper permaneció entre ambas sin colocarse allí por completo.

Marcella lo advirtió.

—Su madre lo está buscando —le dijo.

—Sabe dónde estoy.

—Creo que varios invitados también.

La espalda de Felicity se enderezó.

Marcella sonrió.

—La casa de Lady Ashcombe no está diseñada para la privacidad.

—No —dijo Jasper—. Por eso las puertas permanecen abiertas.

La mirada de Marcella se agudizó.

Miró hacia el corredor, desde donde cualquier invitado podría haberlos visto.

La disposición frustraba la insinuación que había pretendido formular.

Solo en parte.

—Parece que interpreté mal la naturaleza de nuestra conversación durante el baile —dijo.

—No lo hizo.

La voz de Jasper permaneció serena.

—Le dije que no habría ningún compromiso entre nosotros.

El rostro de Marcella cambió casi imperceptiblemente.

Felicity vio la herida.

El orgullo, golpeado limpiamente.

—Dijo que los salones de Highcliffe no eran asunto mío.

—Creí que el significado estaba suficientemente claro.

—También yo.

Marcella miró a Felicity.

—Ahora.

El silencio tensó el conservatorio.

Elspeth bajó la mirada.

Felicity no sintió ningún triunfo.

La persecución de Marcella había sido calculada, pero la humillación era real.

Jasper dijo:

—Lady Marcella.

Ella lo miró.

—Debería haber hablado con mayor claridad antes de esta noche.

—Sí.

La respuesta llegó fría.

—Eso se está convirtiendo en una costumbre suya.

Las palabras lo golpearon.

Marcella lo vio.

Sonrió sin calidez.

Después se volvió hacia Felicity.

—La retirada de lord Greymoor ha resultado útil.

Jasper avanzó.

—Basta.

Felicity levantó una mano.

—No.

Jasper la miró.

Ella se enfrentó a Marcella.

—Diga lo que quiere decir.

Los ojos de Marcella la recorrieron.

—Solo quiero decir que las vacantes rara vez pasan inadvertidas.

—Yo no era un puesto del que Alistair se retiró.

—La sociedad podría discrepar.

—La sociedad confunde con frecuencia a las mujeres con muebles.

La boca de Elspeth se movió levemente antes de que lograra controlarla.

Marcella lo advirtió.

Su expresión se enfrió todavía más.

—Quizá descubra que el ingenio resulta menos útil cuando la gente comience a preguntarse por qué el interés de lord Jasper por su academia se volvió tan generoso.

Ahí estaba.

El primer filo expuesto.

El corazón de Felicity se tensó.

El rostro de Jasper se endureció.

—Mi apoyo a la academia está documentado y es independiente.

—¿Leerá la sociedad los documentos?

—No —dijo Marcella con suavidad—. Observará.

Miró de Jasper a Felicity.

—Un conde rechazado. Un vecino soltero y generoso. Conversaciones privadas durante los bailes.

—Las puertas están abiertas —repitió Jasper.

Marcella sonrió.

—Las puertas no impiden las historias. Solo hacen que los testigos se sientan fiables.

Jasper se acercó.

Su voz bajó.

—Si fomenta alguna insinuación de que Felicity intercambió afecto por mi apoyo…

—¿Qué hará?

Marcella levantó la barbilla.

—¿Negarlo?

—Sí.

—¿Públicamente?

—Sí.

La respuesta llegó sin vacilación.

Los ojos de Marcella se agudizaron.

Jasper continuó:

—Y nombraré a la persona responsable si es necesario.

Elspeth lo miró.

Después miró a Marcella.

Por primera vez, la incertidumbre atravesó el rostro de Marcella.

Solo un destello.

Se recuperó.

—Sobreestima mi interés por los rumores.

—No —dijo Felicity—. Subestima lo visible que se ha vuelto su interés.

Marcella la miró.

Las dos mujeres sostuvieron la mirada.

Por fin, Marcella inclinó la cabeza.

—Entonces los dejaré con sus puertas abiertas.

Se volvió.

Elspeth la siguió.

Al llegar al umbral, Marcella se detuvo.

No miró hacia atrás.

—Tenga cuidado, Felicity.

El uso de su nombre de pila fue deliberado.

—Por fin ha persuadido a un hombre para que hable. Puede que la sociedad esté menos interesada en lo que dijo que en cuánto tiempo estuvieron solos mientras lo decía.

Después se alejó.