Capítulo 12 #3

El orgullo suavizaba su rostro.

Aquello también importaba.

Cuando Nell abandonó la plataforma, Felicity se levantó con cuidado para reunirse con ella a un lado.

—No se ha precipitado.

Nell sonrió.

—Casi lo hice.

—Pero no lo hizo.

—La oía diciéndome que respirara.

—No dije nada.

—Lo sé.

Nell miró hacia el público.

—Lady Ashcombe aplaudió.

—Se sabe que lo hace en ocasiones escasas e históricamente importantes.

La muchacha rio.

Entonces su mirada se desplazó más allá de Felicity.

Jasper estaba cerca de las puertas traseras.

Felicity sintió el instante en que él la miró.

Nell bajó la voz.

—¿Lord Jasper está enfadado?

—No.

—Parece enfadado.

—Esa es su expresión natural cuando intenta pensar.

Nell aceptó la explicación.

Felicity no.

La velada musical terminó poco antes de la cena.

Los sirvientes comenzaron a retirar varias filas de sillas para despejar la pista de baile. Los invitados se levantaron y la conversación se extendió por el salón.

Felicity permaneció cerca de la plataforma hablando con Nell y la señora Mercer.

Era consciente de dónde se encontraba Jasper sin necesidad de mirar.

Cerca de la pared de espejos.

Después junto a Dominic.

Después hablando con Lady Ashcombe.

Nunca acercándose.

Respetaba la condición de Felicity.

Ella había querido aquello.

Lo que deseaba no había tenido en cuenta el dolor de su distancia.

Marcella se acercó a él antes de que anunciaran el primer baile.

Felicity lo vio porque por fin había perdido la lucha por no mirar.

Marcella estaba lo bastante cerca para que la seda roja de su manga casi tocara el abrigo negro de Jasper.

Dijo algo.

La expresión de Jasper permaneció ilegible.

Marcella extendió la mano.

Él miró hacia Felicity.

Sus miradas se encontraron al otro lado del salón.

El corazón de Felicity se tensó.

Entonces Jasper tomó la mano de Marcella.

Comenzaron las primeras notas del baile.

Él la condujo hasta la pista.

Felicity apartó la mirada.

—¿Lady Felicity?

La señora Mercer estaba hablando.

—Le ruego que me disculpe.

—Pregunté si Nell debería asistir a la lección de conjunto del jueves.

—Sí. Por supuesto.

Su voz pareció normal.

Un logro.

Ruth se acercó.

—Debería sentarse.

—Mi tobillo está bien.

—Su rostro no.

—No tengo idea de lo que significa eso.

—Significa que está observando a lord Jasper bailar con Lady Marcella en el espejo.

Felicity miró el panel reflejado.

Lo estaba haciendo.

Jasper y Marcella se movían entre las otras parejas.

Visualmente, armonizaban.

El pensamiento llegó sin piedad.

La belleza sofisticada de Marcella. La elegancia amplia y oscura de Jasper. La sonrisa serena de ella respondiendo a algún comentario ocasional de él.

Marcella no parecía insegura.

No exigía la verdad.

Quizá Arabella se había equivocado.

Quizá Marcella no deseaba únicamente que la gente creyera que había un compromiso.

Quizá Jasper había decidido que debería haberlo.

No había visitado a Felicity.

No había escrito.

Había acudido aquella noche vestido como un hombre que asistía a su propio funeral y había bailado primero con Marcella.

Felicity se apartó del espejo.

—Debería hablar con Lady Ashcombe.

—Está bailando.

—Lady Ashcombe no baila.

—Está instruyendo a los demás acerca de cómo hacerlo.

—Entonces estará encantada de instruirme.

Felicity cruzó el salón de baile.

El tobillo le dolía.

Lo agradeció.

En el extremo más lejano, Lady Ashcombe estaba junto a una palmera en maceta diciéndole a un joven que su mano izquierda parecía insegura acerca de sus responsabilidades.

Felicity se acercó.

—Lady Ashcombe.

La mujer mayor la miró.

—No está bailando.

—Órdenes del médico.

—Por fin, sensatez.

—Deseaba agradecerle que incluyera a Nell.

—Su música merecía ser incluida.

—Sí.

—No se muestre agradecida cada vez que alguien se comporte correctamente. Los anima a creer que la corrección es algo excepcional.

Felicity estuvo a punto de sonreír.

Detrás de Lady Ashcombe, los bailarines giraron.

La mano de Jasper descansaba en la cintura de Marcella.

Felicity sintió la imagen como una presión sobre un moretón.

Lady Ashcombe siguió su mirada.

—Ah.

Felicity volvió la mirada con rapidez.

—Nada.

—No me insulte.

—No me atrevería.

—Lo haría. Mal.

Lady Ashcombe estudió a Jasper y Marcella durante medio instante.

—Ella solicitó el baile antes del programa.

—Eso me han dicho.

—La señora Fawcett.

—Sí.

—Una amenaza pública.

Felicity no dijo nada.

La mirada de Lady Ashcombe se agudizó.

—Cree que pretende casarse con ella.

—No.

—Bien.

Felicity la miró fijamente.

Lady Ashcombe ajustó la caída de uno de sus puños de encaje.

—Parece un hombre al que conducen a su ejecución.

—Aceptó el baile.

—Los hombres aceptan muchas cosas porque rechazarlas exigiría una explicación.

—Eso no es una defensa.

—No.

Lady Ashcombe miró a Felicity.

—Es una observación.

El baile terminó.

Jasper hizo una reverencia sobre la mano de Marcella.

Ella retuvo sus dedos un segundo más de lo necesario.

Después se acercó su madre.

Felicity no pudo oír las primeras palabras.

Vio la sonrisa de Marcella.

El rostro de Jasper permaneció inmóvil.

Lady Ashcombe dijo:

—No debería cojear.

—No lo hago.

—Sí.

Antes de que Felicity pudiera responder, Alistair se acercó.

Lady Ashcombe los miró a ambos.

—Voy a impedir que la señora Fawcett reorganice la cena.

Se alejó.

Alistair estaba frente a Felicity.

—Le duele el tobillo.

—Todo el mundo ha desarrollado un interés antinatural por él.

—Está favoreciendo el otro pie.

—Solo ligeramente.

Le ofreció el brazo.

No como pretendiente.

Como caballero.

Felicity vaciló.

Después lo aceptó.

Alistair la condujo hacia una silla vacía cerca de las ventanas.

Al otro lado de la habitación, Jasper lo vio.

Su expresión cambió.

Los celos fueron inmediatos.

Felicity sintió surgir una ira cansada.

Él bailaba con Marcella.

No tenía derecho a resentirse por la cortesía de Alistair.

Alistair la ayudó a sentarse.

Su mano abandonó la de ella de inmediato.

—Le traeré agua.

—No es necesario.

—Lo sé.

Regresó unos instantes después con un vaso.

Felicity bebió.

El frescor la estabilizó.

—Tenía razón —dijo.

Las cejas de Alistair se juntaron.

—¿Acerca de qué?

—Acerca de que la pasión puede convencer a una mujer de que le han ofrecido más de lo que realmente le han dado.

Él siguió su mirada.

Jasper estaba junto a Marcella y su madre.

Lady Montrose hablaba.

El rostro de Marcella estaba vuelto hacia Jasper con atención íntima.

La boca de Alistair se endureció.

—No deseaba tener razón.

—No.

—¿No ha dicho nada?

Felicity bajó la mirada hacia el vaso.

—No.

La mandíbula de Alistair se tensó.

Durante un instante, la ira rompió su compostura.

No celos por sí mismo.

Ira en nombre de Felicity.

Después la dominó.

—Lo siento.

Ella lo miró.

—¿Por qué?

—Porque, incluso después de todo, una parte de mí esperaba que mi retirada lo obligara a actuar.

Felicity soltó una risa breve y sin humor.

—Yo también.

Alistair miró hacia Jasper.

—Marcella no le pedirá que revele nada que desee mantener oculto.

—No.

—Desea Highcliffe.

—Y la conexión con el ducado.

—Sí.

Felicity hizo girar el vaso entre sus dedos.

—También puede desearlo a él.

Alistair la miró.

—¿Eso importa?

—No debería.

—Pero importa.

—Sí.

Él asintió una vez.

Sin juzgarla.

Solo reconociéndolo.

Al otro lado del salón, Marcella deslizó una mano por el brazo de Jasper.

Lady Montrose dijo algo a otra invitada.

La mujer sonrió.

Después miró hacia Felicity.

El significado resultaba inequívoco.

Un compromiso.

Quizá todavía no anunciado.

Ya insinuado.

Felicity se levantó.

La mano de Alistair se movió instintivamente hacia su codo.

Ella recuperó el equilibrio antes de que pudiera tocarla.

—¿Adónde va?

—Al salón de descanso.

—Felicity.

—No voy a montar una escena.

—No creía que lo hiciera.

—Entonces no me siga.

Él inclinó la cabeza.

Felicity se marchó antes de que Jasper pudiera verla.

El salón de descanso estaba abarrotado.

Felicity solo permaneció el tiempo necesario para comprender que allí no encontraría soledad.

Había mujeres sentadas ante los espejos ajustándose los rizos, las mangas y las opiniones. Dos matronas hablaban del vestido de Marcella. Una mujer más joven se preguntó en voz alta si Lady Montrose preferiría una boda en primavera.

Felicity se volvió antes de que nadie la advirtiera.

El corredor situado más allá del salón de baile conducía hacia la galería de retratos de Lady Ashcombe y, más lejos, hacia un pequeño conservatorio que se abría durante los meses cálidos.

Atravesó la galería.

La música volvió a comenzar detrás de ella.

Un segundo baile.

Jasper quizá volvía a bailar con Marcella.

El pensamiento la impulsó hacia delante.

Las puertas del conservatorio estaban abiertas.

El cálido aire nocturno se movía bajo el techo de cristal, cargado con el aroma del jazmín y la tierra húmeda. Unas lámparas ardían tenuemente entre las palmeras. No había ningún invitado en la estancia.

Felicity entró.

Se dirigió hasta el extremo más lejano, junto a una fuente de piedra cuya agua caía en un silencioso hilo plateado.

El tobillo le palpitaba.

Se sentó en el borde de mármol.

La escena del jardín regresó sin ser invitada.

No más besos.

No más habitaciones vacías.

Si alguna vez vuelve a acudir a mí, Jasper, venga con palabras.

Él no había ido.

Quizá su respuesta se encontraba en aquella ausencia.

Felicity apretó las manos.

No lloraría en casa de Lady Ashcombe.

Lady Ashcombe lo consideraría un mal uso de la arquitectura.

Unos pasos entraron en el conservatorio.

Felicity los reconoció.

Cerró los ojos.

—Márchese.

Los pasos se detuvieron.

La voz de Jasper llegó desde varios metros detrás.

—No.

Felicity rio suavemente.

—Su obediencia continúa siendo selectiva.

—La he obedecido durante seis días.

—¿Y la experiencia le ha resultado tan insoportable que buscó consuelo en Marcella?

Silencio.

Felicity se levantó y se volvió.

Jasper estaba bajo la lámpara más cercana.

Su abrigo negro continuaba perfectamente arreglado, pero algo en su rostro había perdido el control.

Sus ojos permanecían fijos en ella.

—¿Eso es lo que cree?

—Bailó con ella.

—Ella me lo pidió.

—Podría haberse negado.

—Sí.

—Pero no lo hizo.

—No.