Capítulo 12 #2

—No lo estoy defendiendo.

—Siempre dices eso justo antes de defenderlo.

—Solo digo que esta noche podría resultar difícil.

—¿Porque Marcella estará presente?

—Sí.

Felicity miró los jardines de Wrenford.

Las rosas de abajo habían comenzado a marchitarse por el calor.

—¿Sabe que Alistair se retiró?

—La sociedad no lo sabe oficialmente.

—Marcella lo sabe.

—Supongo que sí.

—Sabe todo lo que resulta útil.

Arabella le tocó el brazo.

—No permitas que te provoque.

—No lo haré.

—No abandones la habitación porque baile con Jasper.

—Tengo permiso para abandonar habitaciones.

—Así es.

—No hables como una mujer casada.

—Soy una mujer casada.

—Con suficiencia.

Arabella sonrió débilmente.

Después volvió a ponerse seria.

—Jasper no ha declarado ningún compromiso con Marcella.

—No ha declarado nada con nadie.

Las palabras salieron con mayor brusquedad de la que Felicity pretendía.

Se enderezó.

—Asistiré a la velada musical de Lady Ashcombe. Escucharé a mis alumnas. Hablaré con los suscriptores. Jasper puede bailar con todas las mujeres solteras del condado.

—¿Excepto contigo?

—No puedo bailar.

—Por tu tobillo.

—Por mi juicio.

Arabella le besó la mejilla.

—Estaré cerca.

—No necesito protección.

—No.

Los ojos de su hermana contenían comprensión.

—Pero todo el mundo necesita de vez en cuando un testigo.

La casa londinense de Lady Ashcombe había sido diseñada para una familia que prefería la admiración a la comodidad.

Su salón de baile era largo, blanco y brillantemente iluminado, con paneles de espejos entre los altos ventanales y suficientes molduras doradas para sostener un principado menor.

Para la velada musical, habían dispuesto sillas frente a una plataforma elevada en uno de los extremos de la habitación. El espacio restante se despejaría para bailar después de la cena.

Lady Ashcombe estaba cerca de la entrada bajo un retrato de su difunto esposo, cuya expresión pintada sugería que él también había pasado su matrimonio esperando instrucciones.

Recibía a todos los invitados con la misma autoridad y un grado desigual de calidez.

Cuando Felicity llegó con sus padres, la tía Lavinia y Ruth, la mirada de Lady Ashcombe se dirigió inmediatamente al botín de sujeción oculto bajo la seda verde pálida de su vestido.

—Ya camina.

—Sí.

—No baile.

—El doctor Penrose me ha permitido uno.

—Los médicos son temerarios.

La tía Lavinia asintió.

—Siempre lo he dicho.

Lady Ashcombe la miró.

—Nadie se lo ha preguntado.

La señora Fawcett apareció junto a Felicity.

—He reservado una silla cerca de la plataforma.

—Qué considerada —dijo Felicity.

—Ofrece una vista excelente.

—¿De los músicos?

—Entre otras cosas.

Lady Ashcombe se volvió hacia ella.

—Se sentará en otra parte.

La señora Fawcett pareció herida.

—Me invitó.

—Continúo cuestionando aquella decisión.

Felicity sonrió a pesar de sí misma.

La habitación ya estaba abarrotada.

Lady Greymoor estaba cerca de la plataforma hablando con Imogen. Lady Agatha llevaba seda gris plateada, y aquella noche su elegancia se veía suavizada por la pequeña carpeta de música que llevaba bajo un brazo.

Alistair permanecía varios pasos más allá.

El corazón de Felicity se tensó.

Era la primera vez que lo veía desde que había puesto fin al cortejo.

Parecía igual.

Aquello era casi insoportable.

Su abrigo de noche negro le quedaba perfectamente. Su expresión continuaba serena. Ninguna herida visible anunciaba lo ocurrido entre ellos.

Imogen vio a Felicity y se acercó de inmediato.

—Ha venido.

—Lo prometí.

La mirada de la joven descendió hacia el tobillo de Felicity.

—¿Le duele?

—No mucho.

—Alistair dijo que no debería bailar.

Felicity lo miró.

Su rostro se quedó inmóvil.

Imogen los miró a ambos.

—Solo quería…

—Su hermano tiene razón —dijo Felicity—. Por una vez.

Una débil sonrisa rozó la boca de Alistair.

Se acercó.

—Lady Felicity.

—Lord Greymoor.

Intercambiaron reverencias.

Nada más.

Sin embargo, la tranquila dignidad del saludo contenía todo el cortejo perdido.

—Me alegra que su recuperación continúe —dijo.

—Gracias.

—¿Y la academia?

—Continúa decidida a existir.

—No esperaba menos.

Su mirada sostuvo la de Felicity durante un breve instante.

Después se volvió hacia Imogen.

—Te esperan detrás de la plataforma.

—Lo sé.

—Estás delante.

—Deseaba saludar a Lady Felicity.

—Ya lo has hecho.

Imogen suspiró, pero obedeció.

Alistair volvió a inclinar la cabeza.

Después se alejó.

Felicity lo observó reunirse con Lady Greymoor.

Había cumplido todas las promesas hechas durante la retirada.

Imogen continuaba siendo su alumna.

La música de Greymoor seguía estando disponible.

Alistair no ofrecía castigo alguno.

Ni esperanza.

Solo respeto desde la distancia.

Felicity sintió su pérdida con mayor claridad en aquel momento que cuando su carruaje había abandonado Wrenford.

No porque deseara que regresara.

Porque comprendía exactamente aquello a lo que había renunciado.

Un movimiento cerca de las puertas del salón desvió su atención.

Lady Augusta entró con Philippa.

Arabella y Dominic las siguieron, acompañados por Georgiana, Tilly y Teddy.

Jasper entró detrás de ellos.

Todo el cuerpo de Felicity lo reconoció antes de que ella se permitiera mirar.

Vestía de negro.

Ni azul oscuro ni gris, sin rastro de la encantadora elegancia que solía preferir. Solo un abrigo de noche negro, lino blanco y un chaleco tan oscuro que parecía absorber la luz de las velas.

Parecía mayor.

Más severo.

Su cabello castaño oscuro continuaba un poco demasiado largo en la parte delantera, con una onda cayendo cerca de la frente. Sus profundos ojos azules recorrieron el salón de baile.

La encontraron.

Felicity dejó de respirar.

Jasper no sonrió.

La miró con la misma intensidad desnuda que había mostrado bajo los árboles.

Pero no se acercó.

El corazón de Felicity latió una vez.

Dos.

Entonces Marcella Montrose entró del brazo de su madre.

La señorita Edith Montrose la siguió con Elspeth.

Marcella vestía de carmesí.

El color habría dominado a otra mujer. Sobre ella, se transformaba en una llama controlada. El vestido se ajustaba a la cintura antes de caer en ricos pliegues, y unos diamantes brillaban en su garganta.

Vio a Jasper.

Después a Felicity.

Una pequeña sonrisa tocó su boca.

Marcella cruzó directamente hacia el grupo de Lady Augusta.

—Su Gracia.

Lady Augusta la recibió con cortesía.

Marcella saludó a Arabella y a Philippa y después se volvió hacia Jasper.

—Milord.

—Lady Marcella.

La mirada de ella recorrió su abrigo negro.

—Parece solemne.

—Me prometieron música.

—¿Se opone a la música?

—Me opongo a que esperen que me vuelva mejor gracias a ella.

Marcella rio.

El sonido se extendió.

Felicity apartó la mirada.

La señora Fawcett volvió a aparecer a su lado.

—El carmesí es un color agresivo.

—¿Lo es?

—Anuncia confianza.

—Marcella no necesita ayuda para anunciarla.

—No.

La señora Fawcett observó al grupo junto a la puerta.

—Ha reclamado el primer baile.

Felicity la miró bruscamente.

—¿Cómo lo sabe?

—La oí pedírselo.

—¿Y Jasper?

—No respondió.

Aquello era peor.

O mejor.

Felicity ya no podía decidirlo.

La mirada de la señora Fawcett se desplazó hacia ella.

—Está pálida.

—Tengo calor.

—No es cierto.

La voz de Lady Ashcombe sonó detrás de ellas.

—Señora Fawcett.

La señora Fawcett suspiró.

—Me llaman.

—La están retirando.

—Volveré.

La expresión de Lady Ashcombe sugería lo contrario.

Felicity se volvió hacia la plataforma.

El programa comenzó.

El primer intérprete fue un joven violinista que tocó con gran destreza y una conciencia aún mayor de que lo observaban.

Después actuó una soprano.

Luego Imogen.

Felicity estaba sentada en la segunda fila, con Ruth a un lado y Lady Cressida al otro. Su tobillo descansaba sobre un escabel bajo que Lady Ashcombe había proporcionado pese a afirmar que las comodidades fomentaban la debilidad.

Imogen cruzó la plataforma llevando la composición de su abuela.

La joven miró hacia Lady Greymoor.

Las manos de Lady Agatha se tensaron alrededor del abanico.

Después Imogen miró hacia Alistair.

Él hizo un pequeño gesto de asentimiento.

Entonces miró a Felicity.

Felicity sonrió.

Imogen se sentó ante el pianoforte.

Las notas iniciales fueron delicadas.

No tímidas.

La distinción importaba.

La pieza había sido escrita por una joven cuyo trabajo había desaparecido después del matrimonio. Aquella noche, su nieta la devolvía a una habitación llena de personas que jamás habían sabido que existía.

Felicity sintió que la emoción le presionaba la garganta.

Imogen tocó con cuidado al principio.

Después, con una confianza creciente.

Cuando alcanzó el difícil pasaje central, se precipitó durante un compás.

Se recuperó.

Continuó.

Felicity no miró a Jasper.

Sabía que él la observaba.

La conciencia de aquello descansaba contra su piel.

Cuando terminó la música, Lady Greymoor permaneció inmóvil durante un latido más que todos los demás.

Después aplaudió.

No cortésmente.

Con emoción.

Imogen lo vio.

Su rostro se transformó.

Los ojos de Felicity ardieron.

A su lado, Ruth exhaló con suavidad.

Alistair encontró la mirada de Felicity al otro lado del pasillo.

Había gratitud en ella.

Inclinó la cabeza.

El gesto fue pequeño.

Suficiente.

Nell actuó más tarde.

Lady Ashcombe había insistido en incluir su composición después de la reunión en Highcliffe.

Varios invitados susurraron cuando anunciaron el nombre de Nell sin ningún título.

Los susurros cesaron cuando comenzó a tocar.

La melodía entró suavemente en la habitación.

Se había fortalecido desde la actuación en el jardín. Nell ya no se apresuraba durante el pasaje incierto. Permitía que permaneciera sin resolver antes de regresar al comienzo con mayor valentía.

Felicity observó cómo la sociedad escuchaba a la hija de una costurera.

Algunos admiraban.

Otros evaluaban.

Algunos se preguntaban si la admiración amenazaba algo que ellos valoraban.

Nadie podía negar la música.

Cuando la última nota se desvaneció, se alzaron los aplausos.

Lady Ashcombe los inició.

Lady Greymoor se unió.

Lady Augusta.

Arabella.

Alistair.

Jasper.

Entonces Felicity miró hacia él.

Estaba observando a Nell.

No a ella.