Capítulo 11

Lord Alistair Davenant llegó a Wrenford Park poco después de las once y no llevó flores.

Felicity advirtió su ausencia antes que cualquier otra cosa.

Durante semanas, sus atenciones habían entrado en la casa antes que él: rosas, libros, música escogida con cuidado, mensajes escritos con una letra decidida. Aquella mañana, el lacayo solo llevaba el sombrero y los guantes de Alistair.

Felicity estaba sentada cerca de las ventanas del salón de la mañana, con el tobillo herido elevado sobre un escabel acolchado.

La hinchazón había disminuido considerablemente, aunque persistía un dolor sordo cada vez que permanecía demasiado tiempo de pie.

Ruth había dispuesto tres libros de cuentas sobre la mesa junto a ella, además de la valoración independiente de la casa de la viuda de Highcliffe y una lista de las familias que todavía estaban dispuestas a apoyar la academia.

Cuatro nombres habían sido tachados desde la reunión en el jardín.

Dos más habían escrito solicitando aclaraciones acerca de la admisión de alumnas becadas.

Una mujer había expresado su preocupación por que su hija pudiera adquirir «expectativas inquietantes» al relacionarse con muchachas que pretendían ganarse la vida por sí mismas.

Felicity había respondido que las expectativas eran una de las principales cosas que la academia pretendía proporcionar.

Ruth había eliminado dos párrafos antes de enviar la carta.

Ahora los libros de cuentas permanecían olvidados.

Alistair estaba de pie justo dentro de la puerta.

Su abrigo era gris oscuro. Su corbata, impecable. Su rostro estaba compuesto con tal precisión que Felicity comprendió de inmediato por qué había acudido.

Lady Cressida se levantó de la silla situada enfrente.

—Lord Greymoor.

—Lady Cressida.

Hizo una reverencia sobre su mano.

Sus modales no contenían incomodidad, ira ni indicio alguno de que estuviera a punto de ocurrir algo extraordinario.

Eso hizo que el corazón de Felicity se hundiera todavía más.

Su madre los miró a ambos.

—Estaré en la habitación contigua.

—No es necesario que se marche —dijo Felicity.

La mirada de Lady Cressida se suavizó.

—Dejaré la puerta abierta.

Recogió su bordado y atravesó la puerta que comunicaba con el otro salón. Ruth la siguió después de recoger los libros de cuentas, aunque no antes de dirigir a Felicity una mirada silenciosa y penetrante.

La puerta permaneció abierta.

No estaban solos.

Sin embargo, la distancia entre el salón de la mañana y el salón contiguo pareció mayor de lo que exigía el decoro.

Alistair cruzó la alfombra.

—¿Ya camina?

—Un poco.

—¿Demasiado?

—Según todos menos yo.

—Por lo general, eso significa que sí.

Felicity logró esbozar una pequeña sonrisa.

Alistair no se la devolvió.

Eligió la silla situada frente a ella, pero permaneció varios segundos detrás, con las manos apoyadas sobre el respaldo tallado.

—He venido a hablar de nuestro cortejo.

—Sí.

Él la miró.

Había cansancio bajo su compostura. Felicity no lo había visto antes. Alistair siempre parecía inmune a la indecisión, como si cada mañana llegara ya organizada de acuerdo con sus intenciones.

Aquel día, algo había alterado el orden.

—Le debo una disculpa —dijo Felicity.

La mandíbula de él se tensó.

—No.

—Sí.

—Me dijo la verdad.

—No toda.

—Me dijo que lo amaba.

—No sabía qué ocurriría después.

—Pero sabía qué deseaba que ocurriera.

Las palabras no fueron crueles.

Aun así, cortaron.

Felicity bajó la mirada hacia sus manos.

—Sí.

Alistair retiró la silla y se sentó.

Durante un momento, ninguno habló.

En el exterior, un jardinero cruzó bajo las ventanas llevando una cesta de rosas cortadas. El día era luminoso y corriente, indecentemente intacto por la conversación que se desarrollaba detrás del cristal.

Alistair se quitó un guante y después el otro.

Los dobló juntos con deliberado cuidado.

—Cuando pedí cortejarla por primera vez —dijo—, sabía que el lugar de Ravenshaw en sus afectos no era sencillo.

—No.

—Creí que podía crearse sencillez.

Felicity lo miró.

Una sonrisa leve y sin humor rozó su boca.

—Estoy acostumbrado a superar las dificultades mediante la perseverancia.

—Lo había advertido.

—Sí.

La sonrisa desapareció.

—Pensé que, si dejaba claras mis intenciones, si trataba su trabajo con seriedad y le ofrecía la certeza que él se negaba a darle, quizá acabara descubriendo que la fiabilidad era más valiosa que el anhelo.

La garganta de Felicity se tensó.

—Valoro la fiabilidad.

—Pero no más que a él.

No podía mentir.

—No.

Alistair apartó la mirada.

La respuesta lo hirió, aunque evidentemente la esperaba.

Felicity presionó una mano contra los pliegues de su vestido.

—Jamás pretendí utilizarlo para provocar a Jasper.

—Lo sé.

—Jamás quise humillarlo.

—También lo sé.

—Entonces, ¿por qué siento que lo he hecho?

Su mirada regresó hacia ella.

—Porque la intención no es la única medida del daño.

Las palabras evocaron demasiadas lecciones recientes.

Jasper no había pretendido dejarla dudando de sí misma durante años.

Ella no había pretendido hacer que Alistair permaneciera públicamente junto a una mujer que en privado besaba a otro hombre.

El deseo no excusaba las consecuencias solo por ser sincero.

Felicity bajó los ojos.

—Lo siento.

Alistair se recostó ligeramente.

Por primera vez, la ira atravesó su calma.

No violenta.

No mezquina.

Orgullosa.

—Sabía que lo amaba —dijo—. Creí que podría persuadirla para que eligiera de otra manera. No accedí a cortejarla públicamente mientras él ocupaba en privado el lugar de su amante.

El calor inundó el rostro de Felicity.

Alistair lo vio.

Su expresión se endureció, aunque el arrepentimiento la siguió casi de inmediato.

—No utilizo esa palabra para insultarla.

—¿No?

—No.

Su voz bajó.

—Pero no suavizaré la verdad hasta que deje de significar algo.

Los dedos de Felicity se cerraron sobre la falda.

—Tiene razón.

La admisión le costó.

Alistair pareció casi dolido por ella.

—En Highcliffe —continuó—, lo vi llevarla en brazos ante toda una reunión como si nadie más tuviera derecho a tocarla.

—No podía caminar.

—Eso no fue lo que me preocupó.

Ella no dijo nada.

—No parecía un amigo de la familia ayudando a una mujer herida.

Felicity recordó el rostro de Jasper junto al estanque.

El miedo que contenía.

La forma en que se había negado a bajarla.

—No —susurró.

—Y usted tampoco lo miraba como a uno.

De pronto, la habitación pareció demasiado calurosa.

La mano de Alistair se tensó sobre sus guantes.

—Sabía lo del primer beso. Decidí continuar porque había sido sincera y porque creí que la sinceridad nos permitiría proceder con dignidad.

Felicity tragó saliva.

—Me equivoqué al continuar recibiéndolo después de…

—No.

La palabra llegó con brusquedad.

Ella lo miró.

La expresión de Alistair se había vuelto grave.

—No me obligó a quedarme.

—Pero le permití tener esperanza.

—Me advirtió.

—También acepté su brazo. Sus libros. Permití que hablara con papá.

—Sí.

Un matiz amargo entró en su voz.

—Se comportó como una mujer que intentaba comprender si podía construir una vida con un hombre al que respetaba.

—Lo respetaba.

—¿Lo respetaba?

—Lo respeto.

La respuesta suavizó algo en él.

No lo suficiente.

Alistair se levantó y caminó hacia las ventanas.

Entrelazó las manos detrás de la espalda.

—Tenía intención de proponerle matrimonio.

Felicity dejó de respirar.

Él no se volvió.

—No en el conservatorio —dijo—. Habría sido prematuro. Pero pronto.

Ella contempló su espalda.

—Había hablado con su padre acerca de los arreglos prácticos. Había pedido a mi abogado que revisara los acuerdos matrimoniales. Mi madre había comenzado a considerar qué habitaciones de Greymoor serían las más adecuadas para su música.

El pecho de Felicity se tensó.

Él había estado construyendo un futuro.

En silencio, quizá con demasiado sentido práctico, pero no con incertidumbre.

Mientras Jasper imaginaba su cabello suelto y no podía decirle dónde pertenecía ella a la mañana siguiente, Alistair había dado instrucciones a un abogado.

Había algo poco romántico en ello.

También había algo profundamente honorable.

—No lo sabía —dijo.

—Todavía no se lo había pedido.

Alistair se volvió.

—Ahora no lo haré.

Las palabras fueron pronunciadas con suavidad.

Eso las volvió definitivas.

Felicity bajó la mirada.

Una parte de ella siempre había sabido que lo rechazaría.

La certeza no impidió el dolor.

No dolor por un amor perdido.

Por una vida posible.

Por la seguridad y el respeto que él había colocado ante ella.

Por el hombre al que había herido sin haber tenido jamás intención de poseerlo.

Alistair se acercó.

—No le pediré que niegue lo que existe entre Ravenshaw y usted.

Los ojos de Felicity se alzaron.

—No le pediré que jure que nunca volverá a verlo a solas. No tengo derecho a darle órdenes.

Su orgullo estabilizó la voz.

—Pero tengo todo el derecho a retirarme de un acuerdo que se ha vuelto humillante.

—Sí.

—No puedo continuar cortejándola mientras me pregunto si, cada vez que él entra en una habitación, yo dejo de existir para usted.

Los ojos de Felicity ardieron.

—No deja de existir.

—¿No?

—No.

Se obligó a no apartar la mirada.

—Pero lo busco a él.

Alistair cerró brevemente los ojos.

La verdad golpeó con más fuerza de la que habría tenido cualquier evasiva elegante.

Cuando los abrió, su expresión se había asentado.

—No me engañó —dijo—. Yo me engañé a mí mismo creyendo que la paciencia acabaría convirtiéndome en el hombre que usted deseaba.

—Merece que lo deseen sin necesidad de persuasión.

—Usted también.

La respuesta penetró con dolor.

Felicity no supo qué decir.

Alistair miró hacia la puerta abierta.

Lady Cressida estaba sentada en la habitación contigua con el bordado inmóvil sobre el regazo. No miraba hacia ellos.

—Imogen desea continuar con sus lecciones —dijo.

El alivio recorrió a Felicity.

—Por supuesto.

—Mi madre está de acuerdo.

—Gracias.

—No necesita agradecérmelo. La educación de mi hermana no es un arma que deba utilizarse en un cortejo fracasado.

La tranquila reprimenda no estaba dirigida únicamente a Felicity.

Quizá había considerado retirar a Imogen.