Capítulo 10 #6

Las manos entrelazadas detrás de la espalda.

El carruaje de Marcella esperaba más adelante en el camino.

Ella estaba junto a él hablando con Lady Augusta.

Sin embargo, su atención se desplazó hacia Jasper.

Después hacia el carruaje de Felicity, que se alejaba.

Felicity apartó la mirada.

Lady Cressida la observaba.

—¿Qué ocurrió en el salón de la mañana?

La cabeza de Felicity se volvió con brusquedad.

La expresión de su madre permanecía tranquila.

—El médico examinó mi tobillo.

—Antes de que llegara el médico.

Felicity miró el cojín bajo su pie.

Lady Cressida esperó.

Las madres poseían una tolerancia inhumana hacia el silencio.

—Me quitó la zapatilla.

—Era necesario.

—Sí.

—¿Y?

El rostro de Felicity se calentó.

La mirada de Lady Cressida se suavizó.

—¿La besó?

—Sí.

Su madre cerró brevemente los ojos.

Felicity sintió surgir la vergüenza.

—Mamá…

—No estoy escandalizada.

—¿No?

—Yo también fui joven.

La tía Lavinia habría tenido opiniones sobre aquella frase.

Felicity agradeció que viajara en el otro carruaje.

Lady Cressida continuó:

—¿Deseabas que lo hiciera?

—Sí.

—¿Se ha declarado?

—No.

El dolor entró en el rostro de su madre.

No sorpresa.

Dolor por Felicity.

—Eso es lo que me preocupa —dijo Felicity—. No el beso.

—Debería preocuparte.

—Estaba asustado después de que yo cayera.

—El miedo revela mucho.

—No lo suficiente.

Lady Cressida extendió la mano por el estrecho espacio y tomó la de su hija.

—Lo amas.

—Sí.

—¿Él te ama?

Felicity miró por la ventanilla.

Las verjas de Highcliffe quedaron atrás.

—No lo sé.

Los dedos de su madre se tensaron alrededor de los suyos.

—Creo que sí —susurró Felicity—. A veces estoy segura.

—¿Y otras veces?

—Creo que he confundido deseo con amor porque necesito que sea algo más.

Lady Cressida guardó silencio.

Después dijo:

—Un hombre puede amar a una mujer y, aun así, fallarle.

Las palabras se asentaron pesadamente.

—Lo sé.

—El amor no se vuelve suficiente solo por existir.

Felicity cerró los ojos.

No.

No era suficiente.

Alistair fue a Wrenford aquella noche.

Felicity lo recibió en el pequeño salón con el tobillo elevado sobre un escabel y Lady Cressida bordando cerca de la ventana.

No llevó flores.

Solo un libro de duetos sencillos que creía que ella podía enseñar sentada.

La consideración la conmovió.

Su expresión continuaba preocupada.

—Siente dolor.

—No mucho.

—Eso significa que sí.

Ella sonrió débilmente.

—Está aprendiendo.

—Presto atención.

La frase no pretendía ser un arma.

Lo pareció porque una vez se había acusado a Jasper de lo contrario.

Alistair se sentó a su lado.

No demasiado cerca.

Su mirada se desplazó hacia el vendaje visible por encima del pie sin zapatilla.

Después se apartó.

—Asustó a todo el mundo.

—Estoy empezando a comprenderlo.

—Ravenshaw parecía dispuesto a matar a cualquiera que se acercara a usted.

La sonrisa de Felicity desapareció.

—Estaba preocupado.

—Sí.

Alistair dobló los guantes.

—Deseo hablar con franqueza.

—Suele hacerlo.

—No con tanta franqueza como debería.

La aguja de Lady Cressida continuó moviéndose.

No dio señal alguna de estar escuchando.

Alistair bajó la voz.

—Marcella Montrose lo vio llevarla.

—También todo el mundo.

—También lo vio entrar con usted en el salón de la mañana.

—Mis padres estaban presentes.

—Al principio.

Felicity se quedó inmóvil.

—¿Cómo sabe que se marcharon?

—Regresé antes que su madre.

Había estado en el pasillo.

O quizá había visto la puerta.

—¿Cuánto tiempo estuvimos solos?

—No lo sé.

La respuesta fue dura.

—El suficiente para provocar especulaciones.

La ira se agitó.

—No ocurrió nada que yo no deseara.

El rostro de Alistair se tensó.

—Eso no resulta tranquilizador.

—No pretendía serlo.

—Felicity.

—No. No me quedaré sentada mientras formula preguntas que afirma no estar haciendo.

Él se levantó y caminó hacia la chimenea.

Lady Cressida bajó la vista hacia el bordado.

El tobillo de Felicity palpitaba.

Alistair se volvió.

—Intento protegerla.

—Jasper dice lo mismo.

La comparación lo hirió.

Ella lo vio.

—No me coloque junto a él.

—Entonces no se comporte como si mi reputación le diera autoridad sobre mis decisiones.

—No tengo autoridad.

—Todavía.

La palabra regresó de la conversación en la biblioteca.

Alistair la oyó.

Su rostro se volvió grave.

—No debería haber dicho eso.

—No.

Se acercó, pero permaneció de pie.

—No quiero controlarla.

—Entonces, ¿qué quiere?

—Impedir que un hombre que se niega a honrarla públicamente la comprometa en privado.

El corazón de Felicity se tensó.

—Eso es cruel.

—¿Es falso?

Ella apartó la mirada.

La voz de Alistair se suavizó.

—La lleva en brazos ante toda una reunión. Desaparece en una habitación con usted. Sale desarreglado. Marcella lo ve. La señora Fawcett lo ve.

—La señora Fawcett lo ve todo.

—Exactamente.

Felicity apoyó una mano sobre el diván.

—No me comprometió.

—Todavía no.

Las palabras cortaron.

Su mirada regresó hacia él con brusquedad.

Alistair exhaló.

—Lo siento.

—Se ha disculpado varias veces durante este cortejo.

—Usted lo exige con más frecuencia que la mayoría de las mujeres.

—Ese no es el cumplido que cree.

Una sonrisa reticente rozó su boca y desapareció.

Después se arrodilló frente a ella.

No como Jasper.

Más lejos.

Sus manos permanecieron sobre su propia rodilla.

—Sé que lo ama —dijo.

La garganta de Felicity se tensó.

—Sé que posee sobre usted una influencia que yo no tengo.

—Alistair…

—Pero no me quedaré de brazos cruzados mientras se aprovecha de esa influencia.

—Jamás me ha obligado.

—Lo sé.

La respuesta fue inmediata.

—Esto no se trata de fuerza.

—Entonces, ¿de qué?

—Del hecho de que lo desea lo suficiente para aceptar menos de lo que merece.

Las palabras penetraron con dolor.

Felicity lo miró.

El orgullo de Alistair estaba presente.

También sus celos.

Pero bajo ambos vivía una preocupación verdadera.

Eso era lo que hacía difícil descartarlo.

Él alcanzó su mano.

Felicity lo permitió.

—No vuelva a quedarse sola con él —dijo.

La petición endureció algo dentro de ella.

—No puede ordenar eso.

—Se lo estoy pidiendo.

—No ha sonado como una petición.

Él sostuvo su mirada.

—Entonces permítame pedirlo correctamente.

Alzó sus dedos hasta sus labios.

—Por favor, no entregue a la sociedad un arma que solo utilizará contra usted.

El razonamiento era sólido.

La advertencia, cierta.

La petición, imposible.

Porque Felicity sabía que el mayor peligro no era la sociedad.

Era ella misma.

Podía prometer que no buscaría a Jasper.

Podía evitar las habitaciones cerradas, los pasillos en sombra y los salones de música vacíos.

Pero no podía prometer qué haría si él volvía a mirarla como en el salón de la mañana: asustado, hambriento y despojado de todas sus defensas excepto de la única verdad que todavía no pronunciaba.

—Tendré cuidado —dijo.

La mano de Alistair se tensó alrededor de la suya.

—Eso no es lo que he pedido.

—Es lo que puedo prometer.

Su expresión cambió.

El orgullo, herido por la negativa.

El miedo, agudizado hasta convertirse en celos.

Se levantó lentamente.

Felicity esperaba ira.

En cambio, se inclinó y depositó un beso sobre su frente.

El gesto fue delicado.

Casi íntimo.

—Espero que sea suficiente —dijo.

Después soltó su mano y se alejó.

Felicity lo observó cruzar la habitación.

Al llegar a la puerta, se detuvo.

No se volvió.

—Marcella Montrose no es amiga suya.

Felicity se quedó inmóvil.

—Lo sé.

—¿De verdad?

Entonces miró hacia atrás.

—Observa a Ravenshaw como si ya hubiera decidido qué lugar pretende ocupar junto a él.

El dolor golpeó antes de que Felicity pudiera impedirlo.

Alistair lo vio.

Su rostro se endureció por el arrepentimiento.

Pero las palabras ya habían sido pronunciadas.

Hizo una reverencia y se marchó.

Felicity permaneció en el diván, con el tobillo dolorido bajo el vendaje y el contacto de Jasper ardiendo mucho más arriba en su pierna.

Fuera, la noche se posó sobre Wrenford Park.

En algún lugar más allá de las ventanas, un carruaje avanzó por el camino de entrada.

Felicity cerró los ojos.

Había prometido tener cuidado.

Solo deseotegiendo su reputación, su futuro o la última parte intacta de su corazón.