Capítulo 10 #2

—A todas las muchachas —dijo Felicity.

Una pequeña pausa.

Entonces Lady Greymoor asintió.

—A todas las muchachas.

No era una comprensión completa.

Era progreso.

Felicity lo aceptó como tal.

La señora Fawcett apareció junto a ellas.

—He oído a tres damas decir que siempre apoyaron a las alumnas becadas.

Lady Ashcombe llegó detrás de ella.

—¿Lo hicieron?

—No.

—Entonces su oído ha mejorado a la sociedad.

—Lo hace con frecuencia.

Lady Ashcombe miró los volúmenes de música.

—¿La colección de Greymoor?

—Un préstamo permanente —dijo Lady Greymoor.

Lady Ashcombe asintió.

—Bien.

Una sola palabra de Lady Ashcombe podía hacer que la generosidad pareciera menos una virtud que el cumplimiento de unas normas que todos deberían haber respetado desde el principio.

Se volvió hacia Felicity.

—Patrocinaré una beca.

Felicity la miró fijamente.

—Lady Ashcombe…

—No me dé las gracias todavía. Tengo condiciones.

Jasper, todavía cerca de la mesa de las tartas, miró hacia ellas.

La expresión de Alistair se agudizó.

Felicity levantó la barbilla.

—¿Qué condiciones?

—La joven debe poseer talento.

—Sí.

—Debe trabajar.

—Sí.

—Y yo no tendré autoridad alguna sobre su instrucción.

Felicity parpadeó.

La señora Fawcett sonrió.

—Le dije que debía incluir la última condición porque, de lo contrario, quizá usted se negara.

Lady Ashcombe dirigió a la señora Fawcett una mirada fría.

La señora Fawcett continuó alegre.

La garganta de Felicity se tensó.

—Acepto.

Lady Ashcombe asintió.

—Entonces no hace falta que nos pongamos sentimentales.

—Jamás deberíamos ponernos sentimentales antes de la música —dijo la señora Fawcett—. Altera la digestión.

Lady Augusta se acercó desde el otro lado.

—La familia Ravenshaw patrocinará dos.

Felicity se volvió.

—Lady Augusta.

La duquesa viuda sonrió ligeramente.

—¿Se opone?

—Yo…

Jasper se había acercado sin que ella lo advirtiera.

Estaba detrás de Lady Augusta, con Teddy todavía aferrado a una de sus manos y tarta cubriendo la otra.

Felicity lo miró.

¿Había sido él quien lo había organizado?

¿Su idea?

Él vio la pregunta.

—No —dijo.

Lady Augusta miró por encima del hombro.

—¿No qué?

—Nada.

Felicity volvió a prestar atención a Lady Augusta.

—No quiero que la familia ofrezca suscripciones porque…

—¿Porque Jasper es propietario del edificio propuesto? —preguntó Lady Augusta.

—Sí.

—¿Porque Arabella es su hermana?

—Sí.

—¿Porque la queremos?

Felicity se detuvo.

La expresión de Lady Augusta se suavizó.

—El afecto no invalida el juicio.

—No.

—He escuchado la composición de Nell. He observado a sus alumnas. Sé lo que está construyendo.

La duquesa viuda tomó la mano de Felicity.

—Lo apoyo.

La emoción presionó inesperadamente la garganta de Felicity.

Apretó los dedos de Lady Augusta.

—Gracias.

—Ahí está —dijo la señora Fawcett—. Emoción.

Lady Ashcombe la miró.

—Márchese.

La señora Fawcett lo hizo.

Lo bastante despacio para oír lo que siguiera.

Felicity bajó la mirada hacia la lista de suscripciones que tenía en la mano.

En cuestión de minutos, se habían prometido tres becas.

La academia todavía necesitaba instalaciones.

Instructores.

Muebles.

Un centenar de cosas prácticas que el dinero por sí solo no podía resolver.

Pero su forma imposible se había vuelto más sólida.

Miró hacia Jasper.

Él la observaba con un orgullo tranquilo.

No con posesión.

No con triunfo.

Con orgullo.

El corazón de Felicity se tensó.

Alistair le tocó el codo.

—¿Puedo hablar con usted?

Ella lo miró.

—¿Ahora?

—Solo brevemente.

Se alejaron del toldo hacia el paseo de rosas.

La mirada de Jasper los siguió.

Felicity se obligó a no advertirlo.

Alistair esperó hasta que hubieron pasado detrás del seto alto antes de hablar.

El sendero todavía era visible desde el césped. Martha los seguía a una distancia adecuada y se detuvo junto a un macizo de dedaleras.

—Está complacida —dijo.

—Sí.

—Debería estarlo.

Felicity lo miró.

—Eso ha sonado ominoso.

—No era mi intención.

—Ha heredado el defecto de Lady Greymoor.

Su boca se curvó brevemente.

Después, su expresión se volvió seria.

—Deseo patrocinar también dos becas.

Felicity se detuvo.

—¿Personalmente?

—A través de Greymoor.

Su satisfacción disminuyó ligeramente.

Alistair lo advirtió.

—¿Qué ocurre?

—Nada.

—Eso es claramente falso.

Ella se volvió hacia el seto.

—No quiero que esta reunión se convierta en una competición.

—¿Entre quiénes?

—Entre Jasper y usted.

La mandíbula de Alistair se tensó.

—No he mencionado a Ravenshaw.

—No era necesario.

Alistair guardó silencio.

Felicity volvió a mirarlo.

—¿Habría ofrecido las becas si Lady Augusta no lo hubiera hecho?

—Sí.

—¿Hoy?

Una pausa.

Ahí estaba.

La respuesta.

Alistair exhaló.

—Tenía intención de hablar de una suscripción considerable después de la actuación.

—Entonces, ¿por qué mencionarla ahora?

—Porque los demás comenzaron a hacer promesas.

—La familia de Jasper comenzó a hacerlas.

Él apartó la mirada.

El orgullo se asentaba incómodamente sobre él cuando quedaba expuesto.

—No me agrada ver cómo Ravenshaw se posiciona como principal protector de la academia.

—No lo ha hecho.

—Proporciona la casa.

—Mediante un contrato de arrendamiento.

—A un precio favorable.

—Todavía se está negociando.

—Planea un fondo.

—Sugirió uno.

—Su madre patrocina alumnas. Lady Ashcombe apoya la institución después de asistir a una reunión celebrada en su finca.

Felicity cruzó los brazos.

—Lady Ashcombe apoya lo que decide.

La boca de Alistair se movió.

—Eso es cierto.

—Esto es precisamente lo que temo —dijo Felicity—. No su dinero. Ni el de Jasper. La creencia de que, porque los hombres contribuyen, han ganado alguna porción invisible de mí.

El rostro de Alistair se endureció.

—No creo eso.

—Entonces no compita.

—La estoy cortejando.

—Sí.

—No puede esperar que permanezca indiferente cuando otro hombre se vuelve esencial para su futuro.

—No es esencial.

—¿No?

La pregunta fue demasiado cortante.

Felicity lo sintió.

Alistair respiró hondo y recuperó el control.

—Lo siento.

Ella esperó.

—Confío en su juicio —dijo—. No confío en la contención de él.

Las palabras contenían una verdad incómoda.

La contención de Jasper ya había fallado dos veces.

La de Felicity había fallado con ella.

—No ocurrirá nada impropio —dijo.

Alistair la miró.

—¿Puede prometerlo?

El calor subió bajo la piel de Felicity.

—No.

Su rostro cambió.

Felicity continuó antes de que la vergüenza la silenciara.

—No haré una promesa que me obligue a fingir que no siento nada.

—No es eso lo que he preguntado.

—Eso es lo que significaría la promesa.

Alistair miró hacia el césped, donde Jasper estaba con Dominic y Teddy.

—Sé que la besó.

—Sí.

—Sé que usted deseaba que lo hiciera.

—Sí.

Cada respuesta le costaba.

Felicity lo veía.

No disfrutaba haciéndole daño.

Pero no construiría otra relación sobre una verdad cuidadosamente administrada.

Alistair bajó la voz.

—Si vuelve a tocarla, pone en peligro su reputación.

—Yo también.

—No se los juzga de igual manera.

—No.

—Por eso él debería mostrar mayor contención.

—La ha mostrado.

—¿De verdad?

Felicity apartó la mirada.

Alistair se acercó.

No la tocó.

—Él sabe lo que diría la sociedad —continuó—. Un hijo menor que no ha declarado sus intenciones. Una mujer que recibe el cortejo de otro hombre. Habitaciones privadas. Un edificio en su finca.

—Nadie ha visto nada.

—La reputación no necesita verlo. Solo necesita insinuaciones.

La voz agradable de Marcella regresó a la mente de Felicity.

El valor puede ser costoso.

Felicity miró hacia el césped.

Marcella estaba ahora junto a Jasper, con una mano apoyada suavemente en el hombro de Teddy mientras el niño explicaba algo con gran seriedad.

Elspeth estaba varios pasos detrás.

Observando.

Felicity sintió la primera inquietud leve.

Alistair dijo:

—No puede permitirse ser imprudente.

—Lo sé.

—¿De verdad?

La pregunta la enfadó.

—Sí.

Él se suavizó de inmediato.

—No pretendo reprenderla.

—Se parece mucho.

—Tengo miedo.

La sinceridad la detuvo.

Alistair la miró directamente.

—No solo de perderla por él.

Su voz se había vuelto más baja.

—Tengo miedo de que tome lo que usted le ofrece en privado y la deje soportar todas las consecuencias públicas.

La ira de Felicity se enfrió.

Jasper jamás pretendería hacer algo así.

Pero las intenciones no impedían el daño.

Alistair ya lo había dicho.

—Tendré cuidado —dijo.

Su expresión continuó preocupada.

Entonces sonó la campana cerca de la plataforma, anunciando el comienzo de la primera actuación.

Felicity se volvió hacia el césped.

Alistair le ofreció el brazo.

Ella lo aceptó.

Cuando salieron del paseo de rosas, Jasper miró sus brazos unidos.

Su rostro permaneció agradable.

Felicity vio el esfuerzo.

Nell tocó primero.

Felicity se había resistido a situarla en el centro del programa. No quería exhibir a la joven como prueba de virtud benéfica.

Nell se había opuesto.

—Si la pieza merece la pena —había dicho—, no debería ocultarse porque la gente pueda hablar.

Felicity no había podido discutir con sus propios principios.

Así que Nell se sentó ante el pianoforte bajo el toldo blanco, con su gastada carpeta junto a la partitura italiana importada de Lady Imogen.

El público se acomodó.

Los niños fueron colocados con las niñeras en un lado del césped.

Teddy permaneció sobre una manta entre Georgiana y Tilly.

Dominic había repetido su advertencia acerca del estanque.

Arabella la había repetido.

Georgiana se había ofrecido a hacerla cumplir.

Tilly había descubierto una mariquita y perdido todo interés en cualquier otra responsabilidad.

Nell apoyó las manos sobre las teclas.

Felicity estaba cerca de la plataforma.

Comenzaron las notas iniciales.

El jardín se aquietó.

Nell tocó con más confianza que en el salón de música de Wrenford. La pieza todavía contenía vacilación, pero ahora parecía elegida.

Una pregunta.

No una disculpa.

Felicity observó a los invitados.

Lady Ashcombe escuchaba sin moverse.

La expresión de Lady Augusta se suavizó.

Lady Greymoor miró una vez hacia Imogen.

Imogen observaba a Nell con un orgullo libre de preocupaciones por el rango.

Marcella también escuchaba.

Su rostro no revelaba nada.