Capítulo 9 #4

—Has terminado tus lecciones aquí.

Los ojos de la joven se abrieron mucho.

—Mamá…

—Ahora.

Siguió a su madre hacia la puerta.

Al llegar al umbral, la viuda volvió la mirada.

—Otras familias se enterarán de esto.

El corazón de Felicity latió con fuerza.

Pensó en las suscripciones.

Las habitaciones.

Las reparaciones.

El coste de los instructores.

La fragilidad de todo lo que aún no había construido.

—Entonces cuénteselo con exactitud —dijo.

La mujer se marchó.

La puerta principal se cerró unos instantes después con una fuerza innecesaria.

Nadie habló.

Nell miraba sus manos.

—Debería marcharme.

Felicity se volvió hacia ella.

—No.

—Se lo contará a todo el mundo.

—Sí.

—Puede que otras alumnas se marchen.

—Quizá.

—No quiero arruinar la academia.

—No la estás arruinando.

—Pero si yo no estuviera aquí…

—Si no estuvieras aquí, ya estaría arruinada.

Nell levantó la mirada.

Los ojos se le llenaron de lágrimas.

Felicity tomó sus manos.

—Una academia que excluye a la muchacha con más talento de la habitación porque su madre cose ropa blanca no es la academia que pretendo fundar.

La joven tragó saliva.

Marcella se levantó.

Sus faldas de seda susurraron sobre la alfombra.

—Ha sido valiente decir eso.

Felicity la miró.

El tono de Marcella era sincero.

El siguiente filo no.

—Aunque el valor puede ser costoso.

—Lo sé.

—¿De verdad?

Los ojos grises de Marcella se desplazaron brevemente hacia Nell.

—Puede que varias familias se retiren.

—Puede.

—¿Y las suscripciones?

—Encontraré otras.

Siguió un pequeño silencio.

Marcella sonrió débilmente.

—Espero que lo haga.

La señorita Elspeth la miró.

Algo cruzó el rostro de Elspeth y desapareció.

La puerta exterior se abrió.

La voz de un hombre sonó en el vestíbulo.

Alistair.

Lady Imogen miró hacia la puerta del salón de música.

—Mi hermano.

Entró unos instantes después.

Su mirada recorrió la habitación, asimilando la música esparcida, los ojos húmedos de Nell y la tensión que nadie había conseguido ocultar.

—¿Qué ha ocurrido?

Imogen respondió primero.

—Lady Felicity defendió a la señorita Mercer.

Alistair miró a Felicity.

—¿De quién?

Ella se lo explicó.

No cada palabra.

Lo suficiente.

Su expresión se endureció cuando repitió la objeción de la viuda.

—¿Amenazó con retirar a su hija?

—La ha retirado.

—Y con hablar con otras familias.

—Sí.

Alistair miró hacia Nell.

La joven permanecía muy erguida.

—¿Usted escribió la pieza? —preguntó.

—Sí, milord.

—¿Puedo verla?

Nell vaciló.

Después le entregó las páginas.

Alistair leía música lo bastante bien para estudiar el principio.

Pasó una página.

Después otra.

La habitación esperó.

Por fin, dijo:

—Es impresionante.

Nell parpadeó.

—Gracias, milord.

Le devolvió la partitura.

—Debería continuar.

El alivio recorrió a Felicity.

Alistair no había mirado el vestido de la joven.

No había preguntado por su padre.

Había mirado la música.

Después se volvió hacia Felicity.

—¿Puedo hablar con usted?

El alivio se desvaneció ligeramente.

—Por supuesto.

Ruth se hizo cargo de las alumnas restantes.

Felicity condujo a Alistair hacia el salón contiguo.

La puerta permaneció abierta.

Él caminó hasta las ventanas.

—Hizo bien en defender a la joven.

Felicity no había comprendido cuánto necesitaba oírlo.

—Gracias.

Alistair continuó:

—Pero podría haber tratado a la madre con más cuidado.

El alivio desapareció.

—¿Cómo?

—En privado.

—Se enfrentó a Nell delante de toda la habitación.

—Podría haberle pedido que saliera para hablar.

—¿Y dejar que Nell creyera que la objeción de la mujer era lo bastante razonable para requerir negociación?

Alistair se volvió.

—No quiero decir eso.

—¿Qué quiere decir?

—Quiero decir que las instituciones dependen del apoyo.

—Lo sé.

—No puede enemistarse con todos los patrocinadores que alberguen un prejuicio desagradable.

—Solo con aquellos que exijan que lo respete.

Su mandíbula se tensó.

—Puede que haya una diferencia entre respetar los prejuicios y administrarlos.

—¿Para quién?

—Para la academia.

Felicity lo miró.

La conversación del conservatorio regresó con una claridad dolorosa.

Adaptación.

Administración.

Aceptación social.

Siempre el lenguaje práctico de la rendición.

Alistair se acercó.

—Intento ayudar.

—Su madre también.

—Eso es injusto.

—¿Lo es?

—Sí.

Bajó la voz.

—Cree que le pediría que expulsara a la señorita Mercer.

—¿Lo haría?

—No.

La respuesta fue inmediata.

Felicity sostuvo su mirada.

—¿Me pediría que le diera clases por separado?

Su silencio duró menos de un segundo.

Fue suficiente.

—Temporalmente —dijo.

Felicity retrocedió.

—¿Hasta cuándo?

—Hasta que la academia hubiera establecido su reputación.

—¿Y después de que las familias respetables se hubieran acostumbrado a no ver nunca a jóvenes como Nell?

—Eso no es lo que propongo.

—Es exactamente lo que propone.

—Propongo conservar la institución el tiempo suficiente para cambiarla de manera gradual.

Felicity rio suavemente.

—¿Cambiarla para convertirla en lo que debía ser desde el principio?

—Los principios sirven de poco si la escuela cierra antes de abrir.

Las palabras golpearon porque no eran completamente falsas.

Felicity detestó eso.

Caminó hacia la ventana.

Fuera, el carruaje de la alumna retirada desaparecía por el camino.

Quizá otros lo seguirían.

Quizá la academia perdería la mitad de las suscripciones prometidas antes de que se firmara un contrato.

Alistair se colocó detrás de ella sin tocarla.

—No puede reformar la sociedad en una sola tarde.

—No.

—Pero puedo negarme a reproducirla dentro de mi aula.

Su voz se suavizó.

—No necesita librar cada batalla sola.

—Entonces permanezca a mi lado.

—Lo estoy.

—Sin pedirme primero que retroceda.

Él guardó silencio.

Felicity se volvió.

El rostro de Alistair mostraba frustración y preocupación.

Le importaba.

Ella lo creía.

Pero que a una persona le importara algo no siempre producía comprensión.

En ocasiones producía una forma más elegante de control.

Antes de que cualquiera pudiera volver a hablar, Jasper apareció en la puerta abierta.

El pulso de Felicity la traicionó.

Vestía ropa de montar y llevaba un paquete de cuero bajo un brazo.

Su mirada se dirigió primero al rostro de ella.

Después a Alistair, que estaba muy cerca detrás.

El azul de sus ojos se oscureció.

Alistair se apartó.

—Ravenshaw.

—Greymoor.

Felicity cerró brevemente los ojos.

—Hoy no.

Ambos hombres la miraron.

Ella extendió una mano hacia el paquete de Jasper.

—¿Qué es eso?

—La valoración independiente.

Ruth apareció detrás de él.

—Solicité que la enviaran directamente a Lady Felicity.

Jasper se la entregó sin discutir.

Miró hacia el salón de música.

—¿Por qué llora Nell?

La espalda de Felicity se tensó.

—No está llorando.

—Lo estaba.

La voz de Jasper había cambiado.

La ligereza había desaparecido.

Felicity volvió a explicarlo.

Su rostro se quedó completamente inmóvil.

—¿Quién se opuso?

—No importa.

—A mí me importa.

—¿Por qué?

—Es arrendataria de Highcliffe.

—Y mi alumna.

Su mirada regresó a la de ella.

La corrección llegó hasta él.

Jasper asintió.

—Sí.

Sin discusión.

Sin intentar reclamar una mayor autoridad.

Felicity sintió que algo en su interior se ablandaba contra su voluntad.

Alistair dijo:

—El asunto ha terminado.

Jasper lo miró.

—¿De verdad?

—La mujer retiró a su hija.

—Y amenazó con convencer a otras.

La expresión de Alistair se enfrió.

—Ha vuelto a escuchar tras las puertas.

—La puerta está abierta.

Felicity se interpuso entre ellos antes de que la hostilidad cobrara fuerza.

—Basta.

La atención de Jasper regresó a ella al instante.

Felicity dijo:

—Puede que haya más retiradas.

—¿Cuántas?

—No lo sé.

—¿Las suscripciones?

—Están en peligro.

Jasper miró hacia el paquete del contrato.

—La academia seguirá teniendo habitaciones.

El temperamento de Felicity se agitó.

—No me volveré dependiente de Highcliffe porque la sociedad me desapruebe.

—Eso no es lo que he dicho.

—Es adonde conduce la oferta.

—No.

Jasper se acercó, pero se detuvo antes de entrar en el espacio que ella no le había concedido.

—El contrato existe al margen del patrocinio. La estructura de gobierno le pertenecerá. Si las familias adineradas se retiran, admita a otras.

—¿Con qué cuotas?

—Más bajas.

—¿Y cómo pagaré a los instructores?

Él lo consideró.

—Conciertos públicos. Suscripciones estacionales de simpatizantes locales. Un fondo fundacional administrado por fideicomisarios sin autoridad sobre las admisiones.

Felicity lo miró fijamente.

Había pensado en ello.

No como un rescate.

Como una estructura.

El rostro de Alistair se endureció.

—Propone financiar la academia.

—Propongo ayudar a crear un fondo.

—A través de Highcliffe.

—A través de cualquiera dispuesto a suscribirse sin comprar influencia.

Las palabras iban dirigidas a Alistair.

Felicity oyó el desafío.

—¿De modo que la escuela permanecería bajo el patrocinio de los Ravenshaw en lugar del de Greymoor? —preguntó Alistair.

La mandíbula de Jasper se tensó.

Felicity dijo:

—Basta.