Capítulo 8

La segunda vez que lord Alistair Davenant solicitó una conversación privada con el padre de Felicity, la tía Lavinia abandonó toda pretensión de indiferencia.

Se apostó en el salón de la mañana.

Desde allí, tenía una vista clara de la puerta de la biblioteca, los escalones de la entrada y cualquiera lo bastante insensato para intentar escapar por el corredor oriental.

—Esto no es espiar —informó a Lady Cressida.

Lady Cressida levantó la mirada de su bordado.

—¿Cómo lo llamarías?

—Estar preparada.

—¿Para qué?

—Para recibir noticias.

—Las noticias suelen llegar sin necesidad de que te inclines hacia el pasillo.

—No me estoy inclinando.

La tía Lavinia se inclinó aún más.

Felicity estaba cerca de la ventana con la nota de Jasper doblada dentro del bolsillo.

La había leído otra vez antes del desayuno.

Y dos veces después.

El edificio debería ser suyo para dirigirlo si lo elige.

No mío para concedérselo cuando me plazca.

Era lo más cerca que Jasper había estado de disculparse.

No.

Aquello no era del todo justo.

Había admitido claramente su error. Había escuchado lo que ella le había dicho sobre la dependencia y modificado el acuerdo porque comprendía que tenía razón.

El gesto debería haberla consolado.

En cambio, había empeorado el dolor bajo sus costillas.

Jasper podía comprender su trabajo.

Podía respetar su independencia.

Podía besarla hasta hacerle olvidar la forma de cada pensamiento sensato que hubiera tenido en su vida.

Sin embargo, no podía decirle qué lugar deseaba ocupar en ella.

Aquella contradicción se estaba volviendo insoportable.

Lady Cressida atravesó la seda pálida con la aguja.

—No tienes por qué quedarte aquí.

Felicity se volvió.

—No estoy esperando.

La tía Lavinia la miró.

—Llevas doce minutos junto a la ventana.

—Me gusta la vista.

—No has mirado fuera ni una sola vez.

Felicity miró inmediatamente hacia el exterior.

El césped meridional se extendía luminoso bajo el sol de la mañana. Dos jardineros trabajaban junto a los rosales, uno sosteniendo una escalera mientras el otro discutía con una rama.

No era una vista interesante.

Continuó observándola.

Lady Cressida dijo:

—Puede que lord Alistair solo desee hablar del cortejo.

—Ya ha hablado de él.

—Los hombres se repiten cuando creen que un asunto es importante.

La tía Lavinia asintió satisfecha.

—El matrimonio vuelve repetitivos a los hombres.

La boca de Lady Cressida se curvó.

—Llevas veinte años viuda.

—Y lo recuerdo todo.

—Especialmente las partes que respaldan tu argumento.

—Ese es el propósito correcto de la memoria.

Felicity se apartó de la ventana.

—¿Qué dijo papá cuando llegó Alistair?

—Que lo recibiría.

—¿Nada más?

—Tu padre no tiene la costumbre de ofrecer resúmenes anticipados de conversaciones privadas.

La tía Lavinia dijo:

—Una grave deficiencia.

Felicity se sentó.

Entrelazó las manos sobre el regazo, las separó y después tomó el libro que había sobre la mesa.

Era el libro de Alistair.

Por supuesto que lo era.

Lo abrió por una página al azar.

El autor hablaba de los peligros morales de la emoción excesiva durante una interpretación musical.

A Felicity le desagradó de inmediato.

Lady Cressida miró el volumen.

—¿Estás leyendo?

—Sí.

—Lo sostienes al revés.

Felicity le dio la vuelta.

La tía Lavinia sonrió.

—Estás nerviosa.

—No estoy nerviosa.

—No estabas tan inquieta la primera vez que lord Greymoor solicitó permiso para cortejarte.

—Aquella conversación no ocurrió después de que su hermana anunciara públicamente que tenía intención de proponerme matrimonio.

—Lady Imogen no lo anunció públicamente —dijo Lady Cressida.

—Se lo dijo a Felicity en una habitación que contenía a seis alumnas, a la señorita Penrose y dos puertas abiertas —replicó la tía Lavinia—. Eso cuenta como publicación.

Felicity cerró el libro.

—No puede pretender proponérmelo hoy.

—¿Por qué no?

—Porque apenas nos conocemos desde hace unas semanas.

La tía Lavinia pareció horrorizada.

—Tu tío me lo propuso después de tres cenas.

—El tío Reginald se durmió durante dos de ellas.

—Sabía lo que quería.

—Apenas sabía lo que contenía la sopa.

Lady Cressida tosió delicadamente contra una mano.

Felicity volvió a levantarse.

No deseaba casarse con Alistair aquel día.

Eso debería haberla tranquilizado.

No lo hizo.

Porque la posibilidad de su propuesta había comenzado a parecer menos un acontecimiento social distante y más una puerta que se abría ante ella.

Más allá se encontraban la certeza.

El rango.

Un hogar en el que nadie se preguntaría si el hombre que estaba a su lado tenía intención de permanecer.

Y quizá, con el tiempo, un afecto lo bastante profundo para convertirse en amor.

Felicity podía imaginarse respetando a Alistair.

Podía imaginarse admirándolo.

Ya le gustaban mucho algunos aspectos de él.

Lo que no podía imaginar era mirarlo y olvidar a todas las demás personas de la habitación.

Había hecho eso con Jasper durante años.

Le había proporcionado muy poca felicidad.

La puerta de la biblioteca se abrió.

La tía Lavinia casi cayó al pasillo.

Lord Henry apareció primero.

Alistair lo siguió.

Ninguno de los dos parecía un hombre que acabara de concertar un matrimonio.

El aliento abandonó silenciosamente a Felicity.

Alivio.

Decepción.

No sabía cuál de las dos emociones la avergonzaba más.

La mirada de Alistair la encontró de inmediato.

Hizo una reverencia a Lady Cressida y a la tía Lavinia.

—Lady Felicity.

—Milord.

Lord Henry miró hacia su esposa.

—Lord Greymoor nos ha invitado a visitar el conservatorio de su madre el sábado.

La tía Lavinia parpadeó.

—¿El conservatorio?

Alistair dijo:

—Mi abuela reunió varios instrumentos y una cantidad considerable de música. Puede que Lady Felicity encuentre algo útil para la academia.

La decepción de la tía Lavinia era casi visible.

Lady Cressida sonrió.

—Es muy considerado.

—Mi madre estaría encantada de recibir a la familia.

Felicity miró a su padre.

—¿Ese era el propósito de su conversación?

—En parte.

Alistair no apartó la mirada de ella.

—También deseaba que lord Henry comprendiera que no considero este cortejo algo casual.

El ambiente cambió.

La tía Lavinia se recuperó de inmediato.

Lady Cressida dejó a un lado el bordado.

El pulso de Felicity se aceleró.

Alistair continuó:

—No he pedido nada más que su permiso para continuar. Pero no deseaba que mis intenciones quedaran abiertas a malentendidos.

Ninguna mirada hacia la ventana.

Ninguna broma.

Ninguna retirada.

Simplemente se encontraba frente a ella y decía exactamente lo que quería decir.

El dolor bajo las costillas de Felicity se agudizó.

—Gracias —dijo.

Algo se volvió cálido en el rostro de Alistair.

Se acercó y le ofreció la mano.

—¿Caminará conmigo?

Felicity miró hacia sus padres.

Lord Henry hizo el más leve gesto de asentimiento.

—El jardín meridional —dijo Lady Cressida—. Martha puede seguirlos.

La tía Lavinia añadió:

—El sendero occidental tiene mejores rosas.

—El jardín meridional —repitió Lady Cressida.

Felicity aceptó la mano de Alistair.

Atravesaron la terraza con su doncella varios metros detrás.

La mañana se había vuelto cálida, aunque la lluvia de la noche anterior todavía oscurecía la tierra bajo los setos. Las abejas se movían entre la lavanda y las primeras rosas trepadoras habían comenzado a desbordarse sobre el muro de piedra.

Alistair caminó junto a Felicity sin hablar durante varios instantes.

Ella agradeció el silencio.

A diferencia de los silencios de Jasper, los de Alistair no parecían puertas que se cerraban.

Por fin, dijo:

—Creía que tenía intención de proponerle matrimonio.

Felicity lo miró.

—¿De verdad?

—Sí.

—Parece muy seguro.

—Pareció aliviada cuando su padre mencionó el conservatorio.

El calor rozó el rostro de Felicity.

La boca de Alistair se curvó levemente.

—No se avergüence. No tenía intención de preguntárselo tan pronto.

—Eso resulta tranquilizador.

—¿Por completo?

Ella miró hacia delante.

—No.

El paso de Alistair se hizo más lento.

Felicity lamentó la respuesta.

No porque fuera falsa.

Sino porque no comprendía por completo lo que quería decir.

—No estoy preparada para aceptar una propuesta —dijo.

—Lo sé.

—Pero tampoco deseo que me cortejen indefinidamente sin saber si el hombre pretende casarse.

—Lo pretendo.

La respuesta llegó de inmediato.

Ella lo miró.

Alistair se detuvo bajo un arco cubierto de rosas.

Martha se detuvo discretamente más atrás.

—Tengo intención de casarme —dijo—. Si descubrimos que somos compatibles.

El corazón de Felicity latió pesadamente.

—Habla como si la compatibilidad pudiera medirse.

—Gran parte de ella puede medirse.

—Eso no parece romántico.

—El romanticismo resulta menos útil después del primer año.

La respuesta la decepcionó.

Alistair lo vio.

Exhaló.

—Lo he expresado mal.

—Sí.

—No quiero decir que el afecto carezca de importancia.

—¿Qué quiere decir?

Lo consideró.

—Quiero decir que el matrimonio requiere algo más que sentimientos.

—Estoy de acuerdo.

—Requiere respeto. Expectativas compartidas. Compatibilidad familiar, de deberes y de temperamento.

—¿Y sentimientos?

Su mirada recorrió el rostro de Felicity.

—Sí.

Aquella única palabra fue más suave.

—También sentimientos.

Felicity lo estudió.

No era frío.

Era cauteloso.

Lo bastante orgulloso para que le desagradara exponer aquello que todavía no había asegurado.

En ese sentido, quizá él y Jasper no fueran completamente diferentes.

El pensamiento la inquietó.

Alistair tomó su mano.

—No se lo preguntaré hasta que crea que podría responder que sí.

—¿Y cómo lo sabrá?

—Haré preguntas.

—Eso parece inquietante.

—Escucharé las respuestas.

—Mejor.

—Y me volveré imposible de rechazar.

Ahí estaba de nuevo su confianza.

Felicity casi sonrió.

—Supone que el rechazo es un problema de persuasión insuficiente.

—Por lo general.

—¿Lo han rechazado a menudo?

—No.

—Eso podría explicar muchas cosas.

—Explica por qué me desagrada la posibilidad.

Ella rio suavemente.

El pulgar de Alistair se movió una vez sobre su guante.

Después, su expresión se volvió más seria.

—Hablaba en serio cuando se lo dije ayer.

—¿Sobre continuar a pesar de saber que amo a Jasper?