Capítulo 7 #3

—La vi salir de la casa de la viuda con Ravenshaw.

—Lo sé.

—Lo vi salir después.

Felicity no dijo nada.

Él continuó:

—No voy a preguntarle qué ocurrió.

Un rubor calentó su rostro.

—¿Por qué no?

—Porque todavía no debe rendirme cuentas.

Las palabras eran correctas.

Algo en ellas presionó débilmente contra ella.

Todavía no.

Alistair pareció oírlo.

Su expresión se suavizó.

—Eso ha sonado más posesivo de lo que pretendía.

—Sí.

—No reclamo derechos que no me han concedido.

—Bien.

—Pero no fingiré indiferencia.

Felicity lo miró.

—No me gusta la forma en que él la observa —dijo Alistair.

Ella contuvo el aliento.

—La mira como si cualquier otro hombre hubiera invadido algo a lo que él se ha negado a dar nombre.

La exactitud dolió.

—Jasper y yo nos conocemos desde hace años.

—Eso me ha dicho.

—Sea lo que sea lo que existe entre nosotros, es complicado.

—Eso he deducido.

Alistair apoyó un antebrazo sobre la rodilla.

Su voz permaneció serena, pero bajo la calma vivía el orgullo.

—No competiré con un fantasma, Felicity.

Era la primera vez que utilizaba su nombre sin título.

La intimidad la sobresaltó.

Ni su madre ni Arabella reaccionaron.

Tenían demasiada buena educación.

Felicity lo miró.

—Jasper no es un fantasma.

—No.

La mandíbula de Alistair se tensó ligeramente.

—Está muy presente cada vez que otro hombre se acerca a usted.

No había respuesta que no revelara demasiado.

Alistair se recostó.

—No le exijo una confesión.

—Parece exigir algo.

—Sinceridad.

Felicity miró hacia las estanterías.

Filas de libros permanecían pacientemente ordenadas, ninguno de ellos útil.

—Jasper me besó —dijo.

Al otro lado de la habitación, las manos de Arabella se quedaron inmóviles sobre el libro de su regazo.

Lady Cressida miró hacia el fuego.

Alistair no se movió.

El silencio posterior a la confesión fue tan controlado que Felicity percibió el esfuerzo que requería.

—¿En Highcliffe? —preguntó.

—No.

—Anoche.

—Sí.

Su rostro cambió.

No dramáticamente.

La compostura permaneció, pero algo frío entró en sus ojos.

—¿Y después?

—Me pidió que pusiera fin a su cortejo.

Alistair soltó una risa tranquila.

No contenía diversión.

—Por supuesto.

—No…

Felicity se detuvo.

Había estado a punto de defender a Jasper.

Alistair lo advirtió.

—¿Qué ofreció a cambio?

—Nada.

La palabra pareció demasiado cruel.

La corrigió.

—Tiempo.

Alistair apartó la mirada.

Su mano se cerró una vez sobre el brazo tallado de la silla.

Cuando volvió a mirarla, su expresión era serena.

—¿Lo ama?

La garganta de Felicity se tensó.

Lady Cressida se levantó.

—Arabella, quizá deberíamos…

—No —dijo Felicity.

Su madre se detuvo.

Felicity miró a Alistair.

Él había formulado la pregunta abiertamente.

Ella le debía una respuesta, aunque fuera incompleta.

—Lo he amado —dijo.

La mirada de Alistair no abandonó su rostro.

—¿Durante cuánto tiempo?

—Años.

—¿Lo ama ahora?

Felicity pensó en Jasper contra la librería.

El hambre de su beso.

El miedo de sus ojos después.

—Sí.

Alistair se quedó completamente inmóvil.

Arabella cerró brevemente los ojos.

Felicity continuó antes de que el valor la abandonara.

—Pero no sé si amarlo es suficiente.

La expresión de Alistair se endureció.

—¿Para él?

—Para mí.

Aquello lo detuvo.

Felicity entrelazó las manos con mayor fuerza.

—No le pediré que continúe si saber esto hace imposible el cortejo.

Su orgullo luchó visiblemente con algo más deliberado.

Se levantó y caminó hacia las ventanas.

Durante varios momentos, contempló el césped mojado.

Felicity no se movió.

No le rogaría que se quedara.

Tampoco fingiría que su corazón estaba vacío para hacer más sencillo cortejarla.

Por fin, Alistair se volvió.

—Ha sido sincera.

—Sí.

—Más sincera que Ravenshaw, al parecer.

—Eso no es difícil.

Una leve sonrisa involuntaria rozó su boca y desapareció.

—Debería retirarme.

El pecho de Felicity se tensó.

Él continuó:

—Un hombre prudente lo haría.

—¿No es prudente?

—Soy extremadamente prudente.

—Entonces…

—También estoy acostumbrado a decidir por mí mismo qué riesgos merecen la pena.

Ahí estaba el orgullo que su padre había reconocido.

No era únicamente arrogancia.

Era una confianza fortalecida por años de recibir pocas negativas.

Alistair regresó junto a ella.

—No creo que un amor que la deja herida e insegura merezca permanecer sin oposición.

Felicity lo miró.

—No soy una competición.

—No.

Su mirada se suavizó.

—Pero le pido la oportunidad de demostrarle que el afecto no tiene por qué extraerse de un hombre una dolorosa verdad cada vez.

Las palabras llegaron al lugar vulnerable que Jasper había dejado en carne viva.

Alistair extendió la mano.

Sin exigir.

Esperando.

Felicity la miró.

Después colocó sus dedos sobre ella.

—Continuaré recibiéndolo —dijo.

La mano de él se cerró alrededor de la suya.

El alivio cruzó fugazmente su rostro antes de que el orgullo lo ocultara.

—Intentaré que se alegre de su decisión.

Levantó la mano de Felicity.

Ella creyó que la besaría.

En cambio, se limitó a sostenerla entre las dos suyas durante un momento, como si reconociera la seriedad de aquello que ella le había confiado.

Después la soltó.

Fue un gesto más íntimo de lo que habría sido un beso.

Dominic encontró a Jasper en Highcliffe poco antes del mediodía.

Esta vez no llevó niños.

Jasper inspeccionaba las casitas orientales con el señor Pritchard cuando un mozo se adelantó para anunciar la llegada del duque.

—Me reuniré con él en el lugar del puente —dijo Jasper.

El señor Pritchard miró hacia el camino principal.

—Su Gracia ya viene andando hacia aquí.

Jasper siguió su mirada.

Dominic atravesaba el campo sin sombrero, con el abrigo oscuro abierto y una expresión sombría.

Aquello nunca resultaba alentador.

El señor Pritchard recogió sus planos.

—Inspeccionaré el drenaje inferior.

—Cobarde.

—Soy administrador.

—Una ocupación construida sobre retiradas oportunas.

El señor Pritchard inclinó la cabeza y se marchó.

Dominic llegó hasta Jasper cerca del muro de piedra medio reparado.

—¿Qué dijo lord Henry?

Jasper miró hacia el administrador que se alejaba.

—Buenos días para ti también.

—Arabella regresó de Wrenford.

—¿De verdad?

—Sí.

—¿Y?

—Felicity le contó lo ocurrido.

La mandíbula de Jasper se tensó.

—¿No se permite que ninguna experiencia siga siendo privada en esta familia?

—Besaste a la hermana de mi esposa en el salón de música de sus padres.

—No estaba planeado.

—¿Esa es tu defensa?

—No.

Dominic se detuvo frente a él.

—¿Le pediste a Felicity que rechazara a Greymoor?

—Sí.

—¿Qué ofreciste?

Jasper apartó la mirada.

Dominic maldijo.

La palabra fue pronunciada en voz baja.

Y resultó inusualmente inventiva.

Jasper casi la admiró.

—La besaste —dijo Dominic—, le dijiste que llevabas siete años deseando tocarla y después le pediste que abandonara a un pretendiente serio mientras tú considerabas tus sentimientos.

—Conozco mis sentimientos.

—¿De verdad?

—Sí.

La respuesta llegó con brusquedad.

Las cejas de Dominic se alzaron.

Jasper miró hacia las casitas distantes.

Los campos brillaban después de la lluvia. Los hombres trabajaban sobre los tejados y sus voces llegaban débilmente a través de la hierba.

—La amo.

Las palabras sonaron distintas en voz alta.

Más grandes.

Más peligrosas.

Dominic no dijo nada.

Jasper lo miró.

La expresión de su hermano se había suavizado, pero no lo suficiente para ofrecer consuelo.

—Lo sabías —dijo Jasper.

—Lo sospechaba.

—Arabella te lo dijo.

—Arabella me dijo que creía que amabas a Felicity.

—La distinción es agotadora.

Dominic se colocó a su lado.

—¿Desde cuándo?

—No lo sé.

—Eso es evasivo.

—Es cierto.

Jasper recogió una piedra suelta del muro y la hizo girar entre sus manos.

—El deseo es más fácil de señalar. Hay momentos. Un vestido. Un baile. La primera vez que llevó el cabello suelto durante una cena y olvidé durante media hora todo lo que había dicho cualquiera.

La boca de Dominic se movió levemente.

Jasper continuó:

—Pero ¿el amor?

Miró hacia Highcliffe Hall.

—Se convirtió en parte de todo antes de que lo advirtiera. Cuando pensé en la casa de la viuda, la vi allí. Cuando cambié la escuela de los arrendatarios, me pregunté qué pensaría ella. Cuando algo me divertía en Londres, lo recordaba porque quería contárselo.

La confesión lo dejó desnudo.

Siguió hablando porque detenerse lo haría demasiado consciente de ello.

—Sé qué piezas toca cuando está enfadada y cuáles toca cuando echa de menos a Arabella. Sé que se muerde el interior de la mejilla cuando intenta no reírse. Sé que finge no interesarse por los visitantes cuando le desagradan y finge interesarse cuando quiere que yo lo advierta.

Dominic lo miró.

Jasper cerró la mano alrededor de la piedra.

—La he amado durante tanto tiempo que la confundí con la forma de mi vida.

El campo pareció aquietarse alrededor de ellos.

Entonces Dominic dijo:

—Díselo.

Jasper rio una vez.

—No dije que me hubiera vuelto sensato.

—¿Por qué no?

—¿Y si acepta porque Greymoor me ha asustado hasta obligarme a actuar?

—¿Es eso lo que ocurrió?

—No.

—Entonces dile eso.

—Creerá que los celos me obligaron.

—Los celos te obligaron.

Jasper lo miró.

Dominic permaneció imperturbable.

—Te obligaron a dejar de esconderte. No es lo mismo que crear algo que antes no existía.

—Merece una propuesta que no se haga con otro hombre esperando en la puerta.

—Merece la verdad.

—¿Y si se niega?

La expresión de Dominic se suavizó.

—Entonces sobrevives.

—Lo dices con facilidad.

—No.

La respuesta fue tan tranquila que Jasper lo miró.

Dominic contemplaba el camino distante.

—Antes de que Arabella me aceptara, hubo momentos en los que creí haberla perdido por culpa de mi propio orgullo.

Jasper conocía partes de aquella historia.

No todas.

Dominic rara vez hablaba del miedo que había bajo su cortejo.

—Creía que mi posición podía protegerme de la humillación —dijo Dominic—. No puede. El amor elimina el rango con gran eficacia.

—Eso debería bordarse en el blasón familiar.

—Estás bromeando otra vez.

Jasper suspiró.

—Lo sé.

Dominic se volvió hacia él.

—No le propongas matrimonio hoy.

Jasper lo miró fijamente.