Capítulo 5 #4

—Estoy de acuerdo en que todavía no la comprende del todo.

—Entonces…

—Pero lo intenta.

Jasper se detuvo.

Arabella le tocó el brazo.

—La conoces desde hace años. Eso te proporciona una ventaja solo si dejas de utilizarla como excusa para permanecer en silencio.

Regresó al salón.

Jasper se quedó solo en el pasillo.

Desde el otro lado de la puerta llegó la voz de Teddy.

—El tío Jasper tiene miedo.

Jasper cerró los ojos.

El niño se estaba volviendo intolerable.

El cortejo de lord Greymoor avanzó con la precisión de una campaña militar dirigida por un hombre que creía que las sorpresas solo debían ocurrirle al enemigo.

Fue a visitarla dos veces en cuatro días.

No envió más flores, lo que complació a Felicity más de lo que lo habría hecho una repetición extravagante.

En cambio, llevó un conjunto de canciones recién publicadas para Lady Imogen y permaneció durante parte de su lección.

Escuchó sin hablar mientras Imogen tocaba.

Cuando terminó, no la elogió en exceso.

—Se precipitó en el compás final —dijo.

Imogen lo miró fijamente.

Felicity ocultó su diversión.

—¿Lo notaste?

—Poseo oídos.

—Lord Jasper dice que eso no siempre demuestra que una persona escuche.

La expresión de Alistair se enfrió ligeramente.

Felicity pasó una página de música.

—Comience de nuevo.

Imogen lo hizo.

Alistair observó a Felicity enseñar con una atención que la inquietaba de una forma distinta a la mirada de Jasper.

Jasper observaba como si verla lo afectara.

Alistair observaba como si estuviera aprendiéndola.

Ambas cosas eran peligrosas.

Solo uno admitía su propósito.

Dos días después, Alistair la llevó a pasear en coche.

La tarde era luminosa pero templada, y su cabriolé avanzaba suavemente por el camino de Bellebourne detrás de dos caballos castaños a juego.

Lady Cressida había aprobado la excursión con la condición de que la doncella de Felicity viajara detrás con un mozo.

La tía Lavinia la había aprobado sin condiciones.

Alistair manejaba las riendas con confianza.

Habló de su propiedad principal en Greymoor, de sus arrendatarios, de las expectativas de su madre y de la costumbre de Lady Imogen de cambiar de instructores cuando dejaban de admirarla lo suficiente.

Felicity se echó a reír.

—No ha intentado despedirme.

—Porque usted no le permite suficiente tiempo entre corrección y corrección.

—Un método eficaz.

—La respeta.

—Yo la respeto a ella.

Alistair la miró.

—La frustra.

—Con frecuencia.

—¿Y aun así?

—El respeto no se concede únicamente a las personas que hacen que la vida resulte sencilla.

Los caballos doblaron una curva.

Más allá del seto, los campos se extendían hacia una hilera de colinas distantes.

Alistair guardó silencio durante un momento.

—A mi madre le agradará.

—Eso suena inquietantemente seguro.

—Valora a las mujeres disciplinadas.

—¿Valora a las mujeres que discrepan?

—¿De los demás?

—De ella.

Su boca se curvó.

—Las tolera.

—Esa no era la pregunta.

—No.

Felicity miró hacia delante.

—No evade las preguntas con tanta elegancia como Jasper.

El nombre escapó.

Las manos de Alistair permanecieron firmes sobre las riendas.

—Procuraré practicar.

—No era una comparación.

—Lo era.

Ella suspiró.

—Lo conozco desde hace mucho tiempo.

—Eso ha dicho.

—Le desagrada.

—Desconfío de los hombres que ocultan la seriedad bajo el entretenimiento.

Felicity se volvió hacia él.

—¿Por qué?

—Porque la gente les perdona lo que condenaría en hombres que hablan con franqueza.

La observación llegó lo bastante cerca para doler.

—Jasper nunca ha hecho daño a nadie.

—No deliberadamente.

El tono de Alistair permaneció uniforme.

—Un hombre no necesita pretender causar daño para hacerlo.

Felicity bajó la mirada hacia sus manos.

No.

No lo necesitaba.

Alistair continuó:

—Ravenshaw es inteligente. Competente. Más capaz de lo que la sociedad comprende.

—Lo advirtió en Highcliffe.

—Lo había advertido antes.

—Entonces, ¿por qué le desagrada?

—Porque sabe que su encanto le permite permanecer indefinido.

El cabriolé atravesó una zona de sombra.

Felicity se sintió repentinamente expuesta.

—Lo ha considerado con detenimiento.

—Es el único hombre cuya presencia cambia su expresión.

Ella lo miró con brusquedad.

Alistair no apartó los ojos del camino.

—¿Qué expresión?

—La que lleva cuando intenta no tener esperanza.

Felicity contuvo el aliento.

Durante varios segundos, solo el sonido de las ruedas y los cascos llenó el espacio entre ellos.

—Es una conclusión íntima para un hombre que acaba de comenzar a cortejarme.

—Es una observación.

—Jasper también hace observaciones.

—Y después se ríe antes de que alguien pueda preguntarle qué significan.

Felicity miró hacia el seto.

La voz de Alistair se suavizó.

—No espero que olvide un vínculo de muchos años porque yo haya llegado con flores y libros.

—No es…

Se detuvo.

¿No era qué?

¿No era un vínculo?

¿No era amor?

¿No era algo que había llevado durante tanto tiempo que ya no sabía dónde terminaba la esperanza y comenzaba la costumbre?

Alistair no insistió.

Aquella contención la sorprendió.

Guio los caballos hacia un camino más tranquilo.

—Solo le pido que me permita ofrecerle algo diferente.

—¿Qué?

—Certeza.

La palabra la atravesó.

Él la miró entonces.

Sus ojos eran tranquilos y serios.

—No la dejaré preguntándose si la admiro.

La garganta de Felicity se tensó.

—Admiro su belleza —dijo—. Pero también admiro su mente, su ambición y el valor con el que las defiende. Pretendo descubrir si podemos construir una vida que honre ambas cosas.

Ella deseaba sentirse conmovida únicamente por las palabras.

La conmovió lo que dejaban al descubierto.

La profundidad de su hambre de certeza.

Lo cansada que estaba de intentar leer significados en las miradas de Jasper.

Lo desesperadamente que una versión más joven de sí misma había esperado que él dejara de reír y dijera algo verdadero.

Alistair apartó una mano de las riendas y la apoyó, con la palma hacia arriba, entre ellos.

Felicity la miró.

Después colocó su mano enguantada sobre ella.

Los dedos de él se cerraron alrededor de los suyos.

Ningún estremecimiento la atravesó como ocurría cuando Jasper la tocaba.

Pero había consuelo.

Respeto.

Posibilidad.

Quizá el amor no siempre comenzaba con un relámpago.

Quizá, a veces, comenzaba con un hombre que llegaba puntualmente y decía exactamente lo que quería decir.

Los Wrenford cenaron en Ravenshaw Park la noche siguiente.

Se suponía que sería una cena familiar informal.

Las cenas familiares informales en las casas aristocráticas seguían incluyendo varios lacayos, suficiente plata para equipar una pequeña catedral y una mesa lo bastante larga para separar geográficamente los desacuerdos.

Lady Augusta también había invitado a Marcella y a su madre.

Lady Cressida había invitado a Alistair y a Lady Imogen.

Nadie admitió ser responsable de la disposición resultante.

Felicity estaba sentada entre Alistair y Jasper.

Sospechaba de la tía Lavinia.

Jasper vestía traje de noche negro y llevaba una expresión de diversión decidida.

Había saludado a Felicity con absoluta naturalidad.

Demasiada.

—Lady Felicity.

—Lord Jasper.

Nada en su rostro sugería que recordara haber estado lo bastante cerca para besarla junto a una ventana de Highcliffe.

Nada en su voz sugería que hubiera tocado su cabello.

Felicity había querido golpearlo con el abanico.

En cambio, había sonreído.

Alistair reclamó su atención antes de la cena.

Marcella reclamó la de Jasper.

Para cuando sirvieron la sopa, la mesa se había dividido en varias conversaciones.

Lord Henry y Dominic hablaban del puente propuesto.

Lady Augusta conversaba con Lady Cressida acerca de la academia.

La tía Lavinia interrogaba a la madre de Marcella sobre el matrimonio de una prima lejana.

Philippa intentaba impedir que Georgiana corrigiera los modales de Tilly en la mesa.

Teddy estaba sentado junto a Arabella porque no podía confiarse en ningún otro adulto para impedir que colocara pan dentro de su vaso de agua.

Felicity no saboreaba nada.

Alistair se inclinó hacia ella.

—Lady Imogen me dice que ha seleccionado una composición para el próximo recital.

—He seleccionado tres posibilidades. Ella las ha rechazado todas.

—Rechacé dos —dijo Imogen desde el otro lado de la mesa.

—A la tercera la llamó melodramática.

—Es melodramática.

Jasper alzó el vino.

—Ha heredado discernimiento.

Alistair lo miró.

—¿De quién?

—Se desconoce. Estas cosas aparecen ocasionalmente sin previo aviso.

Imogen sonrió.

Marcella se volvió hacia Jasper.

—El año pasado defendió mi elección musical.

—Intentaba conseguir un baile.

—¿Y lo consiguió?

—Dos.

—Entonces su deshonestidad fue recompensada.

—La sociedad la fomenta.

Felicity miró su plato.

Marcella y Jasper hablaban con facilidad.

Con demasiada facilidad.

Su familiaridad no poseía nada de la incomodidad que Felicity sentía cada vez que se acercaba a Jasper. Marcella no examinaba su rostro buscando significados ocultos. Aceptaba su ingenio, se lo devolvía y no le pedía nada más profundo.

Quizá por eso él la apreciaba.

Quizá Jasper quería a una mujer que nunca le pidiera que se quitara la máscara.

Alistair dijo en voz baja:

—No está escuchando.

Felicity levantó la mirada.

—Mis disculpas.

La mirada de él se desplazó brevemente hacia Jasper y Marcella.

Después regresó.

—Le pregunté si le gustaría visitar el conservatorio de Greymoor.

—¿Tiene un conservatorio?

—Mi abuela tocaba el pianoforte. Llenó una habitación de instrumentos y aterrorizó a varias generaciones de niños.

—Parece prometedor.

—Pensé que podría evaluar si algo resultaría útil para la academia.

La oferta era práctica.

Generosa.

Felicity sonrió.

—Me gustaría.

Al otro lado de la mesa, Jasper dejó de hablar.

La frase de Marcella continuó durante otro momento antes de que ella comprendiera que ya no la escuchaba.

Felicity sintió su mirada.

Se negó a encontrarla.

Alistair continuó:

—También hay una colección de partituras. Algunas podrían ser raras.

—¿Cuánto?

—No sé lo suficiente para juzgarlo.

—Una confesión honesta.

—Las hago en ocasiones.

—La práctica podría mejorarlo.

La voz de Jasper intervino con suavidad.