Capítulo 5 #3

—Valiosa —dijo la señora Fawcett.

—Con frecuencia pulida —dijo Jasper.

Lady Augusta le dirigió una mirada.

Él hizo una reverencia.

—Mis disculpas a los árboles y a las mujeres.

Un sirviente entró para anunciar a Lady Marcella y a su madre.

Marcella entró en el salón con un vestido de muselina color marfil bordeado por una cinta violeta oscuro.

Saludó afectuosamente a Lady Augusta, besó la mejilla de Philippa y ofreció a la señora Fawcett exactamente el grado de cortesía necesario para evitar convertirse inmediatamente en tema de conversación.

Después miró a Jasper.

—Lord Jasper.

—Lady Marcella.

—Esperaba encontrarlo en Highcliffe.

—Pritchard insistió en que la finca podría sobrevivir una tarde sin mí.

—Qué valiente por su parte.

Marcella ocupó la silla que Lady Augusta le indicó.

Su madre comenzó a hablar del fondo de ayuda, pero la atención de Marcella regresó hacia Jasper más de una vez.

Él era consciente de ello.

En circunstancias normales, quizá le habría divertido.

Marcella era hermosa, inteligente y perfectamente capaz de mantener una conversación sin que él tuviera que rescatarla del aburrimiento.

Años atrás, quizá habría perseguido su atención por el placer de ganársela.

Entonces, ella rara vez le había concedido más que diversión.

Ahora lo observaba con un interés agudizado por Highcliffe, la competencia y la edad.

Debería haber apreciado aquella inversión.

En cambio, se preguntó si Felicity habría oído que Marcella pasaba la tarde en Ravenshaw Park.

El pensamiento lo irritó.

Después le agradó.

Después lo irritó todavía más.

La madre de Marcella desplegó una lista de donantes.

—Necesitamos que alguien organice la velada musical de otoño.

—Lady Ashcombe la organizó el año pasado —dijo Philippa.

—Y declaró que no volvería a hacerlo después de que lord Pemberton hablara durante toda la interpretación del tenor.

La señora Fawcett asintió.

—Creía que susurrar significaba bajar la barbilla.

Marcella miró hacia Jasper.

—Highcliffe podría ser adecuado.

—El vestíbulo principal tiene demasiado eco.

—¿La casa de la viuda?

La expresión de Jasper cambió antes de que pudiera impedirlo.

Marcella lo vio.

—Está siendo considerada para la academia de Lady Felicity —dijo Philippa.

—Lo recuerdo.

Marcella cruzó las manos.

—¿Y ella la aceptará?

—No se ha ofrecido nada —dijo Jasper.

—Todavía.

—Todavía.

Sus ojos grises descansaron sobre él.

—Es generoso.

—No. Tengo un edificio sin utilizar.

—Y ella tiene una necesidad.

—Sí.

—Qué afortunado.

No había ningún insulto en las palabras.

Algo bajo ellas lo inquietó.

Lady Augusta dijo:

—Felicity solo aceptará un acuerdo que preserve su independencia.

—Por supuesto —respondió Marcella.

Se volvió hacia Jasper.

—No querría que dependiera de usted.

La mandíbula de él se tensó ligeramente.

—No.

—¿Ni siquiera si eso garantizara que permaneciera cerca?

La pregunta fue pronunciada con suficiente ligereza para que su madre continuara leyendo la lista de donantes.

Philippa levantó la mirada.

Jasper sonrió.

—Me atribuye demasiada estrategia.

—¿De verdad?

La mirada de Marcella sostuvo la suya.

—Siempre ha preferido que la gente crea que todo en usted es accidental.

Algo frío y perspicaz lo atravesó.

Ella había visto más de lo que esperaba.

Él respondió con humor porque eso era lo que hacía cuando alguien se acercaba a la verdad.

—He trabajado mucho para parecer despreocupado.

—Le creo.

Ella sonrió.

Y Jasper, a pesar de sí mismo, sintió la facilidad de estar con una mujer que no le exigía nada salvo encanto.

Aquella facilidad debería haberlo atraído.

En cambio, se sentía vacía.

Felicity exigía la verdad.

Por eso lo aterrorizaba.

Un estrépito sonó en el pasillo.

Todos se volvieron.

Un instante después, Teddy apareció en la puerta llevando una cubierta de plata para servir sobre la cabeza.

La niñera lo seguía sin aliento.

—Mis disculpas, Su Gracia.

Teddy levantó la cubierta.

—Soy caballero.

—Eres una amenaza —dijo Lady Augusta.

Él le sonrió.

—Protejo a las damas.

La señora Fawcett aferró su pastel.

—¿De qué?

Teddy recorrió la habitación con la mirada.

Señaló a Jasper.

—De él.

Philippa se echó a reír.

La boca de Marcella se curvó.

Jasper extendió los brazos.

—Ven aquí, traidor.

Teddy corrió hacia él.

Jasper levantó al niño y lo acomodó sobre una cadera.

La cubierta de plata se deslizó de lado sobre la frente de Teddy.

Marcella observó.

—Es muy bueno con los niños.

—Solo porque los devuelvo antes de las partes difíciles.

Teddy rodeó el cuello de Jasper con un brazo.

—Me quedo.

—No.

—Sí.

—Tu padre me pagó para que me negara.

Teddy soltó un jadeo.

Dominic entró detrás de la niñera.

—No te pagué nada.

—¿Lo ves? —dijo Jasper a Teddy—. No puede permitirse tenerte.

Dominic contempló la cubierta de plata, el jarrón volcado que podía verse en el pasillo y el pastel apretado en el puño de Teddy.

—¿Qué ocurrió?

—Soy caballero.

—Ya veo.

—Protejo a la tía Felicity.

Jasper se quedó inmóvil.

Dominic lo advirtió.

—¿Por qué necesita protección la tía Felicity?

—Lord Alster.

La señora Fawcett se inclinó hacia delante.

—¿Lord quién?

—Alster.

—Greymoor —aportó Georgiana desde el pasillo.

Entró seguida de Tilly.

—Teddy se refiere a lord Alistair —continuó Georgiana—. Tilly dijo que va a casarse con la tía Felicity.

—Dije que podría hacerlo —corrigió Tilly.

—Dijiste que le llevó flores.

—Lo hizo.

—Las flores no significan matrimonio.

—Papá le llevó flores a mamá.

Dominic miró a Arabella, que había entrado detrás de las niñas.

Su cabello rubio se había soltado ligeramente alrededor del rostro después de la tarde al aire libre.

—Todavía lo hago —dijo.

Arabella sonrió.

Tilly pareció triunfante.

—¿Lo ves?

Georgiana frunció el ceño.

—Pero el tío Jasper lleva libros a la tía Felicity.

Jasper casi dejó caer a Teddy.

Philippa se tapó la boca.

La señora Fawcett parecía radiante.

Tilly consideró aquello.

—Entonces el tío Jasper también podría casarse con ella.

La habitación quedó en silencio.

La mirada de Marcella se desplazó hacia Jasper.

La expresión de Dominic se volvió inescrutable.

Arabella miró a sus hijas.

—Ya basta.

—Pero…

—Georgiana. Tilly.

Las niñas obedecieron, aunque Tilly continuó estudiando pensativamente a Jasper.

Teddy colocó una mano pegajosa contra la mejilla de Jasper.

—Cásate con la tía Felicity.

Jasper atrapó la muñeca del niño.

—Nada de órdenes matrimoniales antes de la cena.

—¿Después?

—De ninguna manera.

Teddy frunció el ceño.

Marcella apartó la mirada primero.

La conversación se reanudó, pero algo había cambiado.

Jasper lo sintió en el brillo forzado de la voz de Philippa y en la forma en que Lady Augusta lo observaba por encima de la taza.

La atención de Marcella se había enfriado hasta convertirse en evaluación.

Entregó a Teddy a Dominic.

—Debería regresar a Highcliffe.

—Aceptaste cenar —le recordó Lady Augusta.

—Tengo cuentas.

—¿Madera? —preguntó la señora Fawcett.

—Un bosque entero.

Hizo una reverencia a la sala.

Mientras cruzaba el pasillo, Arabella lo siguió.

—Jasper.

Él se detuvo.

Ella cerró detrás de sí la puerta del salón.

El sonido de la conversación quedó amortiguado.

—¿Qué?

Sus ojos azules buscaron su rostro.

—Te marchas porque un niño de tres años te ha avergonzado.

—He sobrevivido a cosas peores.

—Entonces, ¿por qué?

Él miró más allá de ella, hacia la escalera.

Arabella esperó.

Poseía una dulzura que hacía difícil evadirla.

Quizá por eso Dominic nunca había logrado resistirse a ella.

—Greymoor está cortejando a Felicity —dijo Jasper.

—Sí.

—Ella parece complacida.

—Está complacida porque la toman en serio.

Las palabras cayeron con precisión.

La mandíbula de Jasper se tensó.

Arabella se suavizó.

—No pretendía ser cruel.

—De todos modos, ha resultado eficaz.

—Ha esperado mucho tiempo para que decidas qué representa para ti.

Jasper la miró.

—¿Qué te ha dicho?

—Nada.

—Entonces estás imaginando cosas.

—Conozco a mi hermana.

—Y yo me conozco a mí mismo.

—¿De verdad?

La pregunta fue tranquila.

Él la detestó.

Arabella se acercó.

—Felicity ya no es una niña. No puedes seguir tratando sus sentimientos como algo que podría desaparecer si no los tocas.

—No he tratado sus sentimientos como nada.

—Ese es el problema.

Él apartó la mirada.

La voz de Arabella bajó.

—Ayer casi la besaste.

La cabeza de Jasper se volvió bruscamente.

—¿Te lo dijo?

—No.

—Entonces, ¿cómo…?

—Ella regresó con el aspecto de haber estado demasiado cerca de un relámpago. Tú regresaste como si quisieras golpear a una rana.

A pesar de sí mismo, Jasper estuvo a punto de sonreír.

Arabella no.

—¿Lo hiciste?

Él no dijo nada.

—Jasper.

—Sí.

La confesión se sintió extrañamente íntima.

La expresión de Arabella se suavizó.

—¿Y por qué no lo hiciste?

—Teddy entró.

—Sabes a qué me refiero.

Él exhaló.

Porque, una vez que besara a Felicity, nada podría regresar a la seguridad.

Porque había deseado mucho más que un beso.

Porque no confiaba en sí mismo para tocarla y después permitirle elegir a otro hombre.

Porque, si Felicity lo rechazaba después de conocer la verdad, no perdería simplemente a una posible esposa, sino a la persona que lo había comprendido antes de que ninguno de los dos supiera lo que significaba comprender.

—No sé qué quiere —dijo.

Arabella pareció casi enfadada.

—Quería que la besaras.

El pecho de Jasper se tensó.

—No puedes saberlo.

—Sé distinguir entre la sorpresa y la decepción.

Jasper se volvió.

Al final del pasillo, la luz del sol formaba un brillante rectángulo sobre el suelo.

Arabella dijo:

—Greymoor sabe lo que quiere.

—Eso me dicen todos.

—Le pedirá que se case con él.

El pensamiento lo golpeó con la misma fuerza salvaje que en el baile de Lady Ashcombe.

Jasper sintió que las manos se le cerraban.

Arabella lo vio.

—No interfieras solo porque estás celoso.

Él se volvió hacia ella.

—¿Qué significa eso?

—Significa que Felicity merece algo más que ser reclamada por un hombre que solo actúa cuando otro amenaza con llevársela.

Las palabras cortaron porque eran ciertas.

La voz de Jasper se endureció.

—Greymoor no es adecuado para ella.

—Quizá no.

—¿Estás de acuerdo?