Capítulo 5 #2

Felicity cerró los ojos.

Lady Cressida se volvió.

—¿Cuánto tiempo llevas ahí?

—No el suficiente para oír nada útil.

La tía Lavinia entró, vestida de seda violeta antes del mediodía y con una expresión de decidida celebración.

—Lord Greymoor está esperando en el salón azul.

Felicity miró a su madre.

—¿El salón azul?

—Lo preparó antes de que pudiera impedirlo —dijo Lady Cressida.

—La luz es superior —insistió la tía Lavinia.

Lord Henry ofreció su brazo a Felicity.

—¿Vamos?

Ella lo tomó.

Mientras atravesaban el pasillo, Felicity sintió que la casa adquiría una extraña atención.

Los sirvientes se movían con mayor cuidado. Una doncella que llevaba flores frescas se apartó rápidamente hacia un hueco. En algún lugar de la planta superior, una puerta se cerró con suavidad.

Wrenford Park había recibido a innumerables visitantes.

Pero la casa parecía saber que aquel importaba.

Alistair estaba de pie cerca de las ventanas del salón azul.

Se volvió cuando entraron.

No había nada incierto en su rostro.

Su cabello rubio oscuro estaba perfectamente arreglado y su abrigo era austero y elegante. Hizo una reverencia primero a los padres de Felicity y después a ella.

—Lady Felicity.

—Milord.

Lord Henry soltó el brazo de su hija.

—Los dejaremos para que hablen.

La tía Lavinia pareció horrorizada.

—¿A solas?

—Las puertas permanecerán abiertas —dijo Lady Cressida.

La tía Lavinia miró hacia el vano abierto.

—Las puertas abiertas jamás han impedido la emoción.

Lord Henry la sujetó con firmeza por el brazo.

—Quizá impidan los comentarios.

—Apenas he comenzado.

—Por eso nos marchamos.

Su protesta se desvaneció por el pasillo.

Lady Cressida dirigió una última mirada a Felicity y después los siguió.

Felicity y Alistair permanecieron en el salón azul.

Las puertas estaban abiertas.

Un lacayo esperaba discretamente más allá.

Todo era completamente decoroso.

Aun así, Felicity sintió como si el mundo hubiera cambiado.

Alistair se acercó.

—Espero no haberla disgustado.

—No.

—¿Sorprendido?

—Sí.

Su boca se curvó ligeramente.

—Temía que retrasarme permitiera que otros hombres se volvieran menos indecisos.

La referencia era suficientemente clara.

Felicity alzó la barbilla.

—Mis decisiones no son premios que pueda reclamar el caballero que actúe primero.

—No.

Su respuesta llegó sin vacilación.

—No creo que lo sean.

—Entonces, ¿por qué la urgencia?

Alistair la consideró.

—Porque la admiro.

La franqueza le arrebató su siguiente defensa.

Él continuó:

—Porque he pasado varias semanas observando a hombres que la rodean sin mayor propósito que conseguir un baile o entretenerse durante una velada.

—¿Y considera más noble su propósito?

—Lo considero más serio.

—Apenas me conoce.

—Sé que es más disciplinada que la mitad de los hombres que se llaman ambiciosos. Sé que ha construido algo de valor sin esperar permiso. Sé que protege a sus alumnas incluso cuando sus circunstancias hacen que esa protección resulte socialmente incómoda.

Felicity se quedó inmóvil.

Alistair se acercó más, aunque sin sobrepasar lo decoroso.

—Sé que es hermosa —dijo—. Cualquier necio puede verlo. Yo intento ver más.

Su corazón latió de forma irregular.

Las palabras eran exactamente las que una mujer podía desear oír.

Y él las pronunciaba sin vacilar.

—Me vio ayer en Highcliffe —dijo ella.

—Así es.

—Me vio a solas con Jasper en la casa de la viuda.

Un músculo se movió en la mandíbula de Alistair.

—La vi salir varios minutos después que él.

—Eso no es una respuesta.

—No.

No intentó negar sus celos.

—No tengo derecho a interrogarla.

—Todavía no.

Sus ojos sostuvieron los de ella.

—El matrimonio tampoco me daría derecho a tratarla como una propiedad.

La respuesta fue cuidadosa.

Quizá demasiado cuidadosa.

Pero Felicity agradeció que hubiera comprendido el desafío.

—Conozco a Jasper desde la infancia —dijo.

—Lo sé.

—Es familia.

La expresión de Alistair permaneció serena.

—¿Eso es lo que representa para usted?

La pregunta llegó más profundo de lo que esperaba.

Felicity se volvió hacia las ventanas.

En efecto, la luz del salón azul era excelente.

La tía Lavinia estaría insoportable.

—No sé qué es Jasper para mí —dijo.

La verdad le costó algo.

Alistair guardó silencio.

Después dijo:

—Gracias.

Ella lo miró.

—¿Por qué?

—Por no mentir.

No se acercó más.

No pidió que lo tranquilizara.

No le dijo que el afecto de la infancia no podía competir con él.

—No le pido que decida nada hoy —dijo—. Le pido la oportunidad de cortejarla abiertamente.

—¿Y si continúo sin estar segura?

—Entonces intentaré convencerla.

Su confianza debería haberla irritado.

En cambio, casi la tranquilizó.

—¿Con libros? —preguntó.

—Libros. Flores. Paseos en coche. Conversación.

—Una campaña formidable.

—Todavía no he introducido los pasteles.

—Parece imprudente.

—Estoy dispuesto a correr el riesgo.

Ella sonrió.

La mirada de Alistair se volvió cálida.

—Ahí está —dijo suavemente.

—¿Qué?

—La expresión que esperaba ganarme.

Felicity bajó la mirada.

Él dio un paso más cerca.

—¿Puedo venir mañana?

—Sí.

—¿Y llevarla a pasear en coche más adelante esta semana?

—Sí.

La palabra llegó más despacio.

Alistair extendió la mano.

No para reclamar la suya.

Para invitarla.

Felicity colocó sus dedos sobre ella.

Él los alzó hasta sus labios.

El beso sobre su guante fue breve y correcto.

Sin embargo, percibió la intención deliberada que había bajo él.

Alistair la soltó.

—No jugaré con esto, Lady Felicity.

Ella contuvo levemente el aliento.

Él no podía saber hasta qué punto aquellas palabras la afectarían.

Quizá lo había adivinado.

Quizá todos los hombres veían más de lo que admitían y simplemente elegían utilizar aquel conocimiento de formas diferentes.

—Me alegra —dijo.

La mirada de Alistair permaneció sobre su rostro.

—A mí también.

Para el jueves, Bellebourne se había enterado de que lord Greymoor estaba cortejando a Lady Felicity Wrenford.

La señora Fawcett no había sido responsable.

Lo explicó repetidas veces.

—Me informaron después que a Lady Bellamy —dijo mientras tomaba el té en Ravenshaw Park—. Después que a Lady Bellamy. Tanto daría publicar el asunto en los avisos agrícolas.

Lady Augusta alzó la taza.

—¿Lady Bellamy se lo dijo?

—Su doncella se lo dijo a la mía, que ya lo sabía antes del almuerzo.

—Parece eficiente.

—Es humillante.

Philippa estaba sentada cerca de la ventana con un bordado que no había tocado en veinte minutos.

—Aun así, se enteró antes que la mayor parte de Bellebourne.

—Ese no es el asunto.

—Por lo general, ese es el asunto.

La señora Fawcett suspiró.

Jasper estaba cerca de la chimenea, fingiendo leer una carta del señor Pritchard.

Había llegado cinco veces a la misma línea.

La carta trataba sobre una disputa por la madera del puente.

Las palabras lord Greymoor no aparecían en ningún lugar de la página.

Él las veía constantemente.

Cortejando a Felicity.

Formalmente.

Abiertamente.

Con la aprobación de lord Henry.

Jasper dobló la carta.

Con demasiada brusquedad.

Lady Augusta lo miró.

—¿Problemas en Highcliffe?

—Madera.

—¿Se niega a ser cortada?

—Algo parecido.

La señora Fawcett lo miró.

—Las intenciones de lord Greymoor parecen bastante más sustanciales que la madera.

Jasper sonrió.

—Jamás compararía a un conde con la madera.

—¿No?

—La madera es útil.

Philippa emitió un sonido poco digno.

Lady Augusta no sonrió.

—Te desagrada.

—Apenas lo conozco.

—Eso no te lo ha impedido.

Jasper se dirigió hacia la ventana.

El césped meridional de Ravenshaw Park se extendía más allá de la terraza, luminoso bajo el sol de la tarde.

Georgiana y Tilly jugaban cerca de la fuente bajo la supervisión de la niñera.

A Teddy se le había prohibido acompañarlas después de intentar introducir tres piedras y una cuchara en la tubería central de la fuente.

Ahora estaba en algún lugar de la casa.

El silencio sugería peligro.

La señora Fawcett aceptó otro pastel.

—Lord Greymoor es considerado un partido excelente.

—Eso me han dicho.

—Rico.

—Los banqueros también lo son.

—Apuesto.

—Discutible.

—Serio.

—Una dolencia común.

Lady Augusta dejó la taza.

—Jasper.

Él miró a su madre.

Su rostro poseía la misma autoridad tranquila que había tenido durante su infancia, aunque el tiempo había suavizado la severidad alrededor de sus ojos.

—Lady Felicity es libre de aceptar su cortejo.

—No la he encadenado a la pared de un sótano.

La señora Fawcett se detuvo con el pastel a medio camino de la boca.

Philippa cerró los ojos.

Las cejas de Lady Augusta se alzaron.

Jasper exhaló.

—Ha sido una imagen desafortunada.

—Profundamente —dijo Philippa.

Él volvió a mirar por la ventana.

Felicity era libre.

Por supuesto que lo era.

No tenía razón alguna para no recibir a Greymoor.

Él le había ofrecido claridad.

Jasper casi la había besado junto a una ventana rota y después había permitido que un niño de tres años con una rana lo salvara de completar el acto.

Había pasado el resto del día fingiendo alivio.

No se había sentido aliviado.

Había permanecido despierto recordando la forma en que los ojos de Felicity habían comenzado a cerrarse.

Ella había querido que la besara.

El conocimiento le había robado el sueño con mayor eficacia que la culpa.

Aún podía sentir la suavidad del rizo entre sus dedos.

Todavía podía ver el calor elevándose por su garganta.

Había estado a un solo movimiento de descubrir cómo se sentía su boca.

Ahora Greymoor la llevaría a pasear en coche.

Se sentaría junto a ella en un carruaje, hablaría con ella en privado bajo la aprobación de la sociedad y quizá le tocaría la mano siempre que quisiera.

Jasper deseaba golpear algo.

Preferiblemente a Greymoor.

Lady Augusta dijo:

—Marcella llegará dentro de poco.

Él se volvió.

—¿Por qué?

Philippa levantó la mirada.

—Está ayudando a mamá a revisar las suscripciones para el fondo de ayuda a las viudas.

—Lo había olvidado.

—Aceptaste cenar con nosotras.

—Acepto muchas cosas cuando estoy distraído.

Los ojos de la señora Fawcett brillaron.

—¿Distraído por quién?

—Por la madera.

—Lady Felicity guarda semejanzas extraordinarias con la madera.

—Es resistente —aportó Philippa.