Capítulo 5

A la mañana siguiente, Felicity había decidido que estar a punto de recibir un beso era más agotador de lo que un beso podía llegar a ser.

Un beso, al menos, tenía la virtud de la conclusión.

Una sabía que había ocurrido. Podía escandalizarse, arrepentirse, recordarlo en momentos inoportunos o fingir, con distintos grados de éxito, que no había significado nada.

Un casi beso no ofrecía semejante claridad.

Permanecía suspendido.

Inacabado.

Esperando.

Felicity se había despertado dos veces durante la noche con el recuerdo de los dedos de Jasper rozando el rizo junto a su sien.

En ambas ocasiones, se había sentido furiosa.

Con él.

Consigo misma.

Con el lobo verde de Teddy.

A la hora del desayuno, había determinado que aquel momento había sido un error provocado por la soledad, la luz del sol y el pestillo defectuoso de una ventana.

A las diez, había recordado la forma en que Jasper había mirado su boca.

A las once, había abandonado por completo la razón.

Estaba en el salón de música de Wrenford, con ambas manos apoyadas sobre el pianoforte, mirando fijamente una página que no había leído durante varios minutos.

La señorita Ruth Penrose estaba sentada ante el escritorio cercano a las ventanas, revisando las mediciones tomadas el día anterior en la casa de la viuda de Highcliffe.

—El aula occidental podría acomodar a ocho alumnas —dijo Ruth.

Felicity no respondió.

—Con estanterías adecuadas, quizá a diez.

—Mm.

—Habría que reconstruir la chimenea.

—Sí.

—Y la planta superior está ocupada por soldados austríacos.

Felicity levantó la mirada.

Ruth se quitó las gafas.

—No ha oído ni una sola palabra de lo que he dicho.

—He oído lo de la chimenea.

—Porque fue lo único que repetí.

Felicity se enderezó.

—Estoy pensando en la habitación.

—Está pensando en lord Jasper.

—No es cierto.

Ruth la contempló con la paciencia de una mujer que esperaba que un niño reconociera haber roto un jarrón.

Felicity se volvió.

La luz del sol se extendía sobre el arpa. La superficie pulida del instrumento reflejaba la ventana y parte del jardín que había más allá, aunque la imagen se curvaba de forma extraña sobre la madera.

—Lord Jasper forma parte de la conversación sobre la academia —dijo.

—¿Ah, sí?

—Es el propietario del edificio.

—Así es.

—Tendrá que organizar las reparaciones.

—Naturalmente.

—Comprende la finca y los costes.

—Entonces es completamente razonable que lleve seis minutos contemplando la misma página de música.

Felicity cerró el libro.

—Dormí mal.

—Yo también. Estuve sumando presupuestos para el tejado.

—Posee un don para tranquilizar.

Ruth volvió a ponerse las gafas.

—¿Qué ocurrió en el saloncito lateral?

La mano de Felicity se quedó inmóvil sobre el libro de música cerrado.

—Nada.

—Nada la retrasó lo suficiente para que Lady Cressida enviara a un sirviente a buscarla.

—Había perdido los guantes.

—Los llevaba en la mano cuando regresó.

—Los encontré.

—¿Y lord Jasper?

—Estaba reparando el pestillo de una ventana.

—¿De verdad?

—Sí.

Ruth esperó.

Felicity detestaba el silencio cuando lo utilizaban otras personas.

—Entraron los niños —dijo.

—Eso no suele provocar un escándalo.

—Había una rana.

—Tampoco es inusual cuando se trata de lord Teddy.

Felicity caminó hacia el arpa y ajustó una hoja que no necesitaba ajuste alguno.

—Jasper y yo estábamos hablando.

La voz de Ruth se suavizó.

—¿Sobre la academia?

—Al principio.

—¿Y después?

Felicity bajó la mirada hacia las cuerdas.

Podía mentir.

Ruth lo sabría.

Peor aún, no diría nada y permitiría que la mentira permaneciera entre ellas hasta avergonzarse de sí misma.

—Estuvo a punto de besarme.

Ruth guardó silencio.

Felicity se volvió.

El rostro de su asistente permanecía sereno.

Solo una ceja se había alzado ligeramente.

—¿Eso es todo?

—Es más que suficiente.

—Quería decir si ocurrió algo más.

—Entraron los niños.

—Sí. La rana.

—La rana fue muy eficaz.

Ruth cruzó las manos sobre el libro de cuentas.

—¿Deseaba que la besara?

Felicity debería haberse ofendido.

Debería haberle recordado a Ruth que la pregunta era impropia, personal y estaba completamente fuera de las responsabilidades de una asistente de la academia.

En lugar de eso, dijo:

—Sí.

La confesión se asentó pesadamente en la habitación.

Ruth no pareció sorprendida.

Aquello resultaba casi insultante.

—Lo sabía —dijo Felicity.

—Lo sospechaba.

—¿Desde cuándo?

—Aproximadamente desde la tercera vez que afirmó que no le importaba con quién bailara lord Jasper.

—Eso no demuestra nada.

—Lo dijo antes de que yo preguntara.

Felicity frunció el ceño.

La expresión de Ruth se suavizó.

—¿Y ahora?

—¿Ahora qué?

—¿Todavía desea que la bese?

Felicity miró hacia la ventana abierta.

Los jardines estaban luminosos y ordenados. Las abejas se movían entre la lavanda. En algún lugar más allá de la terraza, un jardinero cantaba mal y sin ninguna vergüenza.

—Sí —dijo en voz baja.

—Entonces la dificultad no es el deseo.

—No.

—La dificultad es si él pretende algo más.

La garganta de Felicity se tensó.

Ruth había encontrado la herida con una facilidad angustiosa.

Jasper la deseaba.

Ahora lo sabía.

Por mucho que dudara de otras cosas, no dudaba de la mirada de sus ojos cuando le había tocado el cabello.

Pero desear no era elegir.

Los hombres deseaban a las mujeres todos los días. Miraban, coqueteaban, besaban y después regresaban a vidas que no sufrían las consecuencias.

Felicity había esperado demasiado para convertirse en un momento que Jasper lamentaría después de permitírselo.

—No ha dicho nada —murmuró.

—Quizá no está seguro.

—Lleva siete años sin estar seguro.

—Hace siete años, usted tenía diecisiete.

—¿Y hace tres?

Ruth no tuvo respuesta.

Aquello fue respuesta suficiente.

Llamaron a la puerta.

Esta se abrió antes de que Felicity pudiera recomponerse.

Lady Cressida entró llevando una pequeña tarjeta color crema.

Su expresión era tranquila.

Demasiado tranquila.

Felicity supo de inmediato que, fuera lo que fuese lo que contenía la tarjeta, su madre ya lo había considerado desde todos los ángulos posibles.

—Lord Greymoor está aquí.

El pulso de Felicity cambió.

Ruth buscó su libro de cuentas con sospechosa rapidez.

—Ha pedido hablar con tu padre —continuó Lady Cressida.

—¿Por qué?

Su madre la miró.

Felicity sabía por qué.

El conocimiento se extendió lentamente por su interior.

—Ha venido a solicitar permiso para cortejarte formalmente —dijo Lady Cressida.

Ruth bajó la mirada hacia el libro de cuentas.

Los dedos de Felicity se tensaron contra el atril.

—¿Esta mañana?

—Escribió a tu padre anoche.

Después de Highcliffe.

Después de verla salir de la casa de la viuda con el cabello suelto y las mejillas sonrojadas.

Después de mirar de ella a Jasper y comprender lo suficiente para sentirse amenazado.

El pensamiento era poco caritativo.

También resultaba difícil descartarlo.

—¿Papá ha accedido a recibirlo?

—Está con él ahora.

Felicity se volvió hacia la ventana.

Alistair quería certeza.

No se escondía detrás del humor. No la tocaba como si fuera a besarla y después retrocedía porque un niño entraba en la habitación.

Había escuchado, actuado y dejado claras sus intenciones.

El contraste dolía.

Lady Cressida se acercó.

—No estás obligada a aceptar su cortejo simplemente porque él lo solicite.

—Lo sé.

—Tampoco estás obligada a rechazarlo porque otra persona te haya confundido.

Felicity la miró bruscamente.

La mirada de su madre permaneció amable.

—Arabella te lo dijo.

—Arabella no me dijo nada.

—Entonces, ¿cómo…?

—Eres mi hija.

La sencillez de aquello la silenció.

Lady Cressida tocó el costado del rostro de Felicity.

—Desde que regresaste de Highcliffe, pareces estar escuchando pasos.

Felicity tragó saliva.

—¿De verdad?

—Sí.

—No sabía que fuera tan transparente.

—¿Para todos? No. ¿Para mí?

Su madre sonrió levemente.

—Nunca aprendiste a ocultar la esperanza.

Felicity apartó la mirada.

—Quizá debería hacerlo.

—No.

La respuesta fue inmediata.

El pulgar de Lady Cressida rozó su mejilla.

—Protégela. No la malgastes. Pero no te avergüences de tenerla.

A Felicity le escocieron los ojos de forma inesperada.

Parpadeó.

Se oyó un paso en el pasillo.

Lord Henry entró.

Su expresión era pensativa, no disgustada.

Cerró la puerta detrás de él.

—Lord Greymoor ha pedido mi permiso para cortejarte.

Felicity se volvió hacia él.

—¿Y qué dijiste?

—Que el permiso debes concederlo tú.

Una calidez que no tenía nada que ver con Alistair se extendió por su interior.

Su padre siempre la había respetado, pero el respeto ofrecido en momentos decisivos se volvía aún más valioso.

—¿Lo comprende?

—Sí.

Lord Henry se acercó.

—Expresó sus intenciones con una claridad admirable.

Bajo el elogio había una advertencia silenciosa.

—¿Qué pretende?

—Conocerte mejor, con el matrimonio como posible objetivo del cortejo.

No un coqueteo.

No una temporada de atenciones.

Matrimonio.

La palabra debería haberla sobresaltado.

En cambio, se sintió extrañamente tranquila.

Pensó en la mano de Alistair bajo la suya junto al carruaje, en su considerado regalo, en el cuidado con el que había formulado preguntas sobre la academia.

Después, en los dedos de Jasper sobre su cabello.

En la forma en que su mirada había descendido hacia su boca.

En cómo siempre regresaba a la risa cuando la verdad se acercaba demasiado.

—¿Qué opinas de él? —preguntó Felicity.

Lord Henry miró a Lady Cressida antes de responder.

—Creo que es serio. Inteligente. Orgulloso.

—¿Orgulloso?

—Sí.

La sinceridad la alivió.

—Está acostumbrado a que lo obedezcan —continuó su padre—. Ha administrado grandes propiedades desde joven, y su título ha garantizado que pocas personas lo cuestionen sin sufrir consecuencias.

—¿Te desagrada?

—No.

—Pero no lo apruebas por completo.

—No lo conozco lo suficiente para aprobarlo o desaprobarlo.

Lord Henry tomó su mano.

—Lo que importa es si te ve con claridad.

—¿Y si no?

—Entonces no debes casarte con él simplemente porque vea lo suficiente para admirarte.

Felicity bajó los ojos.

—Todos hablan como si corriera el peligro de aceptarlo mañana.

La voz de la tía Lavinia llegó desde la puerta.

—Una puede tener esperanza.