Capítulo 4 #4

—De familias con dinero e influencia.

—¿Y qué esperarían a cambio?

—Nada impropio.

—No. Solo la autoridad para decidir qué jóvenes pueden sentarse junto a sus hijas.

La mandíbula de Alistair se movió.

—Lady Felicity, intento proteger lo que pretende construir.

—Todavía no se ha construido.

—Precisamente por eso importa la protección.

Jasper avanzó más en la habitación.

—Ella preguntó si la casa se adaptaba a la academia, no si la academia se adaptaba a la sociedad.

Los dos hombres se miraron.

Felicity sintió crecer su irritación.

—Estoy aquí.

La atención de Jasper regresó de inmediato hacia ella.

—Así es.

—No necesito que ninguno de los dos traduzca mis intenciones.

Alistair inclinó la cabeza.

—Mis disculpas.

Jasper dijo:

—Jamás intentaría traducirla. Carezco del valor necesario.

Ella le dirigió una mirada.

Su boca se curvó.

La tensión disminuyó lo suficiente para que todos los demás respiraran.

Marcella se dirigió hacia la chimenea.

—La habitación es hermosa —dijo—. Pero lord Alistair tiene razón respecto al patrocinio. Las familias cuyo apoyo importa podrían mostrarse reacias a viajar a una finca tan estrechamente asociada con un caballero soltero.

Las palabras fueron suaves.

La insinuación se deslizó por debajo de ellas.

Felicity la miró.

La expresión de Marcella permaneció agradable.

Jasper dijo con ligereza:

—Entonces dejaré de ser tan soltero.

La habitación se quedó inmóvil.

El corazón de Felicity golpeó una vez contra sus costillas.

La mirada de Marcella se agudizó con interés.

La tía Lavinia, que entraba detrás de Lady Cressida, dijo:

—Un plan excelente.

Jasper pareció horrorizado por un instante.

—Quería decir que la casa podría pertenecer finalmente a otra persona.

—Eso no es lo que dijiste —anunció Tilly.

Había entrado con Teddy y Georgiana.

—Es exactamente lo que dije.

—No —lo corrigió Georgiana—. Dijiste que dejarías de ser tan soltero.

Teddy levantó una polilla muerta entre ambas manos.

—Funeral.

Dominic se la quitó.

—No.

El rostro de Teddy se entristeció.

Arabella ocultó una sonrisa contra el hombro de Dominic.

Jasper se frotó la nuca con una mano.

Felicity miró hacia las ventanas antes de que alguien pudiera ver el calor de su rostro.

Dejar de ser tan soltero.

Una broma.

Por supuesto que había sido una broma.

Jasper lo convertía todo en una.

Sin embargo, Marcella había sonreído como si considerara que aquella posibilidad la concernía personalmente.

Felicity caminó hacia las habitaciones contiguas.

Ruth la siguió, hablando de armarios y horarios de clases.

Los demás se dispersaron por la casa.

Durante la siguiente media hora, Felicity se obligó a pensar de manera práctica.

El tejado.

Las ventanas.

El coste de volver a enlucir.

La calefacción.

El agua.

El alojamiento del personal.

La distancia desde Wrenford Park.

El problema era que cada consideración práctica hacía que la casa resultara más deseable.

Para cuando llegaron a la planta superior, Felicity había imaginado aulas en casi todas las habitaciones.

Una podría pertenecer a una profesora de canto.

Otra a la composición.

La habitación de la esquina daba a los jardines y sería un estudio privado excelente.

Su estudio.

El pensamiento era peligroso.

Ella no pertenecía allí.

Todavía no.

Quizá nunca.

Se detuvo ante la ventana y miró hacia abajo.

Jasper estaba en el jardín con los niños.

Teddy había encontrado un palo. Georgiana explicaba por qué no debía golpear los rosales. Tilly lo ayudaba a elegir otro objetivo.

Jasper estaba agachado junto a ellos, escuchando con una atención que rara vez dedicaba a los adultos.

Entonces levantó la mirada.

Directamente hacia la ventana de Felicity.

Ella no lo había llamado.

No se había movido.

Aun así, él la encontró.

Sus miradas se sostuvieron a través de la distancia.

Algo cálido y doloroso se abrió bajo sus costillas.

Jasper levantó una mano.

No exactamente un saludo.

Un reconocimiento.

Felicity apoyó las yemas de los dedos contra el cristal de la ventana.

Entonces Marcella entró en el jardín y se reunió con él.

El momento se rompió.

La señora Anne Mercer regresó a la casa de la viuda poco antes de que el grupo se preparara para marcharse.

Había llevado muestras de telas para Lady Augusta y la madre de Marcella, pero Felicity sospechaba que Nell la había convencido de que viera el edificio.

La señora Mercer entró con cautela en el salón de música.

—Es grandioso —dijo.

—¿Demasiado grandioso? —preguntó Nell.

Su madre miró a su hija.

—No.

La respuesta contenía orgullo.

Felicity se acercó a ellas.

—Me gustaría que Nell continuara con la composición.

Las manos de la señora Mercer se tensaron alrededor del paquete de telas.

—Ya recibe lecciones.

—Lecciones de arpa. La composición requeriría instrucción adicional.

—No puedo aceptar más sin pagar.

—Mamá…

La señora Mercer miró a Nell.

La joven guardó silencio.

Felicity comprendió el orgullo de aquella mirada porque había visto su reflejo en la respuesta de la señora Mercer acerca del taller.

—Tengo intención de que la academia ofrezca becas —dijo Felicity.

La expresión de la señora Mercer se cerró.

—Caridad.

—No.

—¿Qué otra cosa sería?

—Una inversión.

—¿En quién?

—En Nell.

La señora Mercer miró a su hija.

El rostro de Nell se había vuelto pálido de esperanza.

Felicity continuó:

—El talento no es un favor. Formarlo no es compasión.

La señora Mercer tragó saliva.

Jasper se encontraba a poca distancia.

No intervino.

Felicity se lo agradeció.

Aquello era entre mujeres.

Entre una madre que había luchado por conservar su independencia y una joven cuyo don podía llevarla más allá de los límites del dinero y el nacimiento.

La señora Mercer dijo:

—La gente hablará.

—Ya lo hace.

—Dirán que no pertenece entre jóvenes con título.

—Entonces podrán aprender que están equivocados.

Los ojos de Nell se llenaron de lágrimas.

Su madre lo vio.

Algo en el rostro de la señora Mercer se suavizó y se quebró al mismo tiempo.

Miró hacia los largos ventanales, la habitación vacía y la hija que se encontraba en el centro.

—No quisiera que la hicieran sentir avergonzada.

—Aquí no sentirá vergüenza.

La promesa surgió antes de que existiera la academia.

Felicity sintió su peso.

La señora Mercer asintió lentamente.

—Entonces lo hablaremos.

Nell contuvo el aliento.

No era un acuerdo.

Era suficiente.

Felicity sonrió.

Al otro lado de la habitación, Jasper la observaba.

Ninguna diversión suavizaba ahora su expresión.

Solo admiración.

Aquello afectó a Felicity más profundamente que cualquier elogio pronunciado en voz alta.

La casa se vació por etapas.

Ruth regresó al vestíbulo principal con lord Henry para hablar de los costes. Lady Cressida y Lady Augusta caminaron hacia los carruajes. Dominic llevaba a Teddy, quien había abandonado su campaña por el funeral de la polilla y se había quedado dormido contra el hombro de su padre.

Georgiana caminaba junto a ellos, informando de los peligros de la tarde.

Tilly llevaba el palo que se había prohibido utilizar a Teddy.

Lady Imogen persuadió a Nell para que viajara con ella hasta el camino del pueblo.

Alistair habló con los sirvientes que preparaban los carruajes.

Marcella y su madre se demoraron con Lady Augusta cerca del jardín delantero.

Felicity comprendió que había dejado sus guantes sobre el alféizar de una ventana en el salón de música.

Regresó sola.

La luz había cambiado.

El sol de última hora de la tarde entraba bajo por los ventanales occidentales, dando calidez al polvo y a las paredes azules descoloridas.

Sus guantes estaban donde los había dejado.

Los recogió y entonces oyó una suave maldición procedente de la habitación contigua.

Jasper.

Felicity siguió el sonido.

Estaba junto a uno de los altos ventanales del saloncito, intentando forzar un pestillo deslustrado para colocarlo en su sitio.

Su abrigo seguía en otro lugar. Sus mangas aún estaban remangadas. Sostenía un pequeño destornillador entre los dientes mientras trabajaba con ambas manos sobre el obstinado metal.

Felicity se apoyó contra el marco de la puerta.

—Una conmovedora demostración de habilidad aristocrática.

Jasper miró hacia ella.

Se quitó el destornillador.

—Debería verme negociar con bisagras.

—Temo que mis nervios no sobrevivirían.

—Este pestillo me ha insultado.

—Quizá oyó cómo habla con las mujeres.

—Entonces estaría irremediablemente enamorado de mí.

Felicity entró.

La habitación era más estrecha que el salón de música, con las paredes cubiertas por papel color crema descolorido. Más allá de la ventana se extendían el descuidado jardín lateral y el viejo estanque donde ella había empujado a Jasper.

Se detuvo a su lado.

—Los trabajadores pueden repararlo.

—Lo harán.

—Entonces, ¿qué está haciendo?

—Demostrando que sigo siendo capaz de decepcionarme.

Volvió a forzar el pestillo.

Este resbaló.

Sus nudillos golpearon el marco.

Jasper murmuró algo impropio.

Felicity le agarró la mano.

El movimiento fue instintivo.

—Muy capaz —dijo.

Un rasguño superficial enrojecía la piel sobre su nudillo.

—No es nada.

—Los hombres dicen eso siempre que han hecho algo insensato.

—Las mujeres lo dicen antes de hacer algo insensato.

—¿Como entrar sola en una habitación con usted?

Los ojos de Jasper se elevaron hacia los suyos.

La ligereza entre ellos cambió.

Felicity todavía sostenía su mano.

Los dedos de él estaban cálidos bajo los suyos, y su palma era más áspera de lo que esperaba en un caballero. No era la mano de un hombre que se limitaba a firmar documentos.

Él bajó la mirada hacia sus manos unidas.

Después volvió a mirarla.

—No debería decir cosas así.

El pulso de Felicity se aceleró.

—¿Por qué?

—Porque podría malinterpretarla.

La voz de Jasper se había vuelto baja.

No había humor en ella.

Felicity lo soltó.

O lo intentó.

Los dedos de él se cerraron suavemente alrededor de los suyos antes de que pudiera retirarlos por completo.

Ella se quedó inmóvil.

Fuera, las hojas rozaban la ventana.

Se oían voces débiles desde la parte delantera de la casa, lo bastante distantes para hacer que la habitación pareciera escondida.

El pulgar de Jasper se movió una vez sobre el dorso de su guante.