Capítulo 4 #2

—¿La casa de la viuda es verdaderamente adecuada para una academia?

—Todavía no la he visto.

—Entonces todos estamos igual de desinformados.

—Algunos hemos traído cintas métricas —dijo Felicity.

Desde el césped, Ruth gritó:

—Tres.

Marcella se echó a reír.

Jasper ofreció el brazo a Lady Augusta.

—¿Comenzamos antes de que la señorita Penrose mida por accidente la casa principal?

—Ya ha pedido permiso —dijo Philippa.

—Por supuesto que sí.

Jasper no los condujo de inmediato hacia la casa de la viuda.

Aquello debería haber frustrado a Felicity.

En cambio, se encontró absorta en Highcliffe.

La finca poseía una estabilidad que no había esperado. Los trabajadores saludaban a Jasper sin miedo ni ceremonias excesivas. Él conocía sus nombres. Más que eso, conocía los detalles de sus vidas.

Se detuvo junto a un jardinero para preguntar por la esposa del hombre.

Habló con un mozo acerca de una yegua coja y escuchó cuando el joven sugirió cambiar la alimentación del animal.

Cerca del prado meridional, detuvo a todo el grupo porque estaban renovando el techo de paja de una casita.

La tía Lavinia pareció poco impresionada.

—Ya he visto paja antes.

—No colocada correctamente —dijo Jasper.

—¿Cómo lo sabría?

—He pasado tres años pagándola.

Señaló el tejado, donde dos hombres trabajaban desde unas escaleras.

—La inclinación anterior permitía que el agua se acumulara cerca de la chimenea. La estamos modificando antes del otoño.

Alistair estudió la casita.

—¿Está reemplazando todos los tejados de East Row?

—Cuatro este año. Tres el próximo.

—Costoso.

—Menos costoso que reconstruir paredes dañadas por la humedad.

Alistair miró a Jasper.

Ya no había burla en el intercambio. Solo un terrateniente evaluando a otro.

—¿Y contribuyen los arrendatarios?

—No.

—¿Nada?

—Contribuyen pagando el alquiler.

La tía Lavinia pareció sorprendida.

Jasper continuó:

—El tejado pertenece a Highcliffe. No es deber de un arrendatario conservar mi propiedad a costa de alimentar a su familia.

Felicity lo observó.

No había actuación en su voz. Hablaba como si la respuesta fuera evidente.

Alistair dijo:

—Algunos argumentarían que la responsabilidad fomenta el cuidado.

—Algunos nunca han colocado un cubo bajo un techo que gotea mientras acostaban a sus hijos.

Sus miradas se sostuvieron.

Entonces Alistair asintió una vez.

—Justo.

Jasper pareció casi decepcionado porque la discusión hubiera terminado.

Teddy corrió hacia la casita.

Dominic lo agarró por la parte posterior del abrigo.

—No.

—Veo el tejado.

—Lo verás desde el suelo.

—Yo subo.

—Esa es la dificultad.

Georgiana se acercó a su padre.

—Teddy no puede subir por la escalera.

Tilly se unió a ellos.

—Podría hacerlo si alguien la sujetara.

Georgiana pareció horrorizada.

—Eso no es permiso.

—Es un plan.

Dominic entregó a Teddy a Jasper.

—Tu influencia.

Jasper acomodó al niño sobre sus hombros.

Teddy agarró su cabello oscuro.

—¡Más alto!

—Ya estás por encima de un conde —dijo Jasper.

Alistair alzó la vista hacia él.

—Un logro que muchos hombres persiguen durante años.

Felicity se echó a reír antes de poder evitarlo.

Los ojos de Jasper encontraron los suyos.

Durante un momento, la distancia entre ellos pareció desaparecer.

Entonces Marcella se acercó a su lado y apoyó una mano con suavidad en su brazo.

—Se ha vuelto inesperadamente doméstico.

Jasper miró a Teddy, que intentaba dirigirlo hacia la escalera tirándole del cabello.

—Me he convertido en un medio de transporte.

—Uno muy paciente.

—Estoy atrapado por el afecto.

La sonrisa de Marcella se suavizó.

Felicity miró hacia el tejado de la casita.

No tenía derecho a que le desagradara la forma en que Marcella lo observaba.

Jasper no le había hecho ninguna promesa.

No había dejado nada claro.

Esa era la dificultad.

El grupo continuó hacia el camino del pueblo.

Un conjunto de edificios bajos de piedra se alzaba cerca del límite de la finca: una escuela, el taller de un tonelero y una casita recién encalada con amplias ventanas.

Varias mujeres trabajaban dentro.

Largas piezas de lino estaban extendidas sobre una gran mesa de corte.

Nell Mercer se encontraba cerca de ella junto a su madre.

El rostro de Nell se iluminó al ver a Felicity.

—Milady.

Se apresuró hacia delante, pero pareció recordar al grupo que la seguía y redujo el paso.

Felicity sonrió.

—Señorita Mercer. No sabía que la encontraríamos aquí.

—Mamá necesitaba ayuda con un encargo.

Una mujer salió de la casita secándose las manos en el delantal.

La señora Anne Mercer tendría unos cuarenta años, con ojos cansados y un rostro orgulloso y competente. Hizo una reverencia ante el grupo.

—Miladies. Su Gracia. Milores.

Jasper bajó a Teddy de sus hombros.

—Señora Mercer, ya conoce a Lady Felicity.

—Por supuesto.

La expresión de la señora Mercer se volvió cálida.

—Nell habla de pocas cosas más después de sus lecciones.

—Mamá.

—Es verdad.

Nell se ruborizó.

Felicity tocó el brazo de la joven.

—Espero que hable de música de vez en cuando.

—Constantemente.

La señora Mercer miró a Jasper.

—Milord, el nuevo encargo llegó esta mañana.

—Eso me dijo Pritchard.

—Treinta manteles y el doble de servilletas.

—¿Puede encargarse?

La señora Mercer miró hacia las mujeres que había detrás.

—Sí.

No con suficiente confianza.

Jasper lo oyó.

—¿Cuánto tiempo?

—Tres semanas.

—El contrato permite cuatro.

—El ama de llaves preguntó si podríamos terminar antes.

—Al ama de llaves le gusta la urgencia. Ignórela.

La boca de la señora Mercer casi se curvó.

—Podríamos completarlo en cuatro.

—Entonces complétenlo en cuatro.

Ella asintió.

Jasper miró hacia la mesa de corte.

—¿Y su espalda?

—Mejor.

—Nell afirma que la mesa ha obrado un milagro.

La señora Mercer miró a su hija.

—Exagera.

—Una cualidad admirable en la juventud.

—Ha ayudado —admitió la señora Mercer—. Muchísimo.

Felicity entró en la casita.

El taller era sencillo, pero luminoso. Los estantes contenían ropa blanca doblada. Los carretes de hilo estaban colocados en hileras ordenadas, y habían dispuesto dos mesas de costura adicionales cerca de las ventanas.

—¿Cuántas mujeres trabajan aquí? —preguntó.

—Seis habitualmente —dijo la señora Mercer—. Tres más cuando los encargos son grandes.

—¿Y todas viven en la finca?

—La mayoría. Dos son viudas del pueblo.

Felicity miró a Jasper.

—¿Usted organizó esto?

La señora Mercer respondió antes de que él pudiera hacerlo.

—Su señoría organizó los primeros contratos. Yo organicé el trabajo.

Jasper inclinó la cabeza.

—Una distinción importante.

Los hombros de la señora Mercer se enderezaron.

Felicity comprendió.

La había ayudado sin hacer que la mujer se sintiera rescatada.

La mesa de corte. Los contratos de la finca. Una habitación donde las viudas y las mujeres solteras podían ganar dinero sin abandonar a sus familias.

No se había limitado a entregarles monedas.

Había creado una estructura en la que su trabajo poseía valor.

La percepción que Felicity tenía de él cambió.

No por completo.

Siempre había sabido que Jasper era inteligente.

Pero la sociedad conocía al encantador hijo menor. Al tío divertido. Al hombre cuyos comentarios hacían que la cena fuera menos tediosa.

Allí, en Highcliffe, nadie lo trataba como un adorno.

Pertenecía a aquel lugar.

Se había vuelto necesario.

Lady Imogen se acercó a Nell.

—¿Has traído tu composición?

Nell miró al grupo reunido.

—No.

Imogen bajó la voz.

—¿Has terminado el pasaje central?

—Casi.

—Podrías enseñármelo.

Nell vaciló.

Imogen añadió con rapidez:

—Solo si quieres.

Felicity ocultó una sonrisa.

El progreso no siempre se anunciaba con estrépito.

A veces adoptaba la forma de la hermana de un conde recordando que no debía exigir lo que no le habían ofrecido.

Marcella se acercó a una de las mesas de costura.

—Su trabajo es hermoso —dijo a la señora Mercer.

—Gracias, milady.

—¿Bordan monogramas?

—Podemos hacerlo.

—La casa de mi madre está renovando varias habitaciones de invitados. Quizá necesitemos ropa blanca nueva.

La señora Mercer se animó.

Marcella formuló preguntas sensatas acerca del coste y la entrega.

Felicity la observó, inquieta.

Habría sido más sencillo si Marcella fuera vanidosa, necia o abiertamente cruel.

No era ninguna de esas cosas.

Era serena, inteligente y capaz de mostrar bondad cuando le costaba poco.

Quizá incluso cuando le costaba algo.

Eso hacía que los celos de Felicity parecieran mezquinos e imposibles de descartar al mismo tiempo.

Alistair se acercó a su lado.

—Ravenshaw ha hecho un buen trabajo aquí.

—Sí.

—No lo anuncia.

—No.

Alistair estudió a Jasper, que escuchaba mientras Tilly explicaba por qué el taller debería producir capas para muñecas.

—Es más serio de lo que parece.

Felicity se volvió hacia él.

—La mayoría de la gente lo es.

La mirada de Alistair se desplazó hacia ella.

—Sí —dijo—. Imagino que así es.

Había algo en la forma en que la miraba que hizo que la habitación pareciera más cálida.

Entonces Jasper llamó:

—¿Están evaluándome ustedes dos?

Alistair respondió:

—Desfavorablemente.

—Excelente. Los elogios fomentan la decadencia moral.

Felicity sonrió a pesar de sí misma.

Jasper miró su sonrisa.

La diversión de sus ojos se suavizó.

Marcella lo vio.

Felicity supo que lo había visto porque la atención de Marcella pasó de Jasper a Felicity y permaneció allí durante un momento silencioso y evaluador.

El picnic fue dispuesto bajo un grupo de castaños a medio camino entre la casa principal y la casa de la viuda.

Los sirvientes extendieron mantas sobre la hierba y colocaron pollo frío, pasteles de carne, pan, quesos y fruta sobre una mesa plegable.

La tía Lavinia se opuso a comer al aire libre.

Se opuso mientras aceptaba el pedazo más grande de pastel.

Teddy se sentó entre Georgiana y Tilly porque Arabella había afirmado que aquello fomentaría el orden.

Fomentó la competencia.

—Tienes más fresas —le dijo Georgiana.

Teddy las contó.

—Una, dos, siete.

—Eso no es siete.

—Es mío.

Tilly deslizó una de sus propias fresas hasta el plato de Teddy.

Georgiana la miró fijamente.

—Mamá dijo que no debíamos darle todo porque es pequeño.

—Le gustan las fresas.

—A mí también.