Capítulo 4

Highcliffe Hall se revelaba de mala gana.

El camino de acceso serpenteaba a través de una larga avenida de hayas cuyas ramas se unían por encima, filtrando el sol de verano en cambiantes dibujos de oro y verde. Más allá, el terreno se abría sin previo aviso y la casa se alzaba sobre una suave elevación por encima del valle.

No era tan grandiosa como Ravenshaw Park.

A Felicity le gustaba más por eso.

Highcliffe no poseía amplios escalones de mármol destinados a hacer que los invitados que llegaban se sintieran insignificantes.

Ningún dios de piedra los observaba con severidad desde la línea del tejado.

La casa había sido construida con cálida piedra gris, suavizada por la hiedra y el paso del tiempo, y tenía altos ventanales que daban a extensos prados y campos que descendían hacia el pueblo distante.

Había algo tranquilo en ella.

No adormecido.

Vigilante.

Como si la casa hubiera pasado años esperando que alguien decidiera en qué podía convertirse.

Felicity se inclinó más cerca de la ventanilla del carruaje.

—Es hermosa —dijo Lady Imogen a su lado.

—Es austera —declaró la tía Lavinia desde el asiento opuesto.

—Solo porque no hay estatuas —replicó Felicity.

—Una casa de este tamaño debería poseer al menos una.

—¿De quién?

—Eso apenas importa.

Lady Cressida levantó la mirada de la cesta de servilletas que tenía sobre el regazo.

—Por lo general, una estatua representa a alguien.

—Por eso se elige a un antepasado muerto. No puede objetar.

Felicity volvió la mirada hacia la ventana antes de que su sonrisa se hiciera demasiado evidente.

El carruaje que iba delante transportaba a lord Henry y a la señorita Ruth Penrose, quien había insistido en llevar tres libros de cuentas, dos cintas métricas y suficientes lápices afilados para intimidar a la finca hasta someterla.

Detrás de ellos viajaban Arabella y Dominic con Georgiana, Tilly y Teddy.

Los niños habían comenzado el viaje en el carruaje de los Ravenshaw.

Entonces Teddy había descubierto que el carruaje de Felicity contenía a Lady Imogen, una cesta de pasteles y un paquete envuelto en papel azul.

Había intentado cambiar de lealtad mientras los vehículos estaban en movimiento.

Dominic se lo había impedido.

Teddy no lo había perdonado.

El carruaje de Felicity atravesó las puertas abiertas.

Varios mozos esperaban cerca de los escalones, aunque Jasper se encontraba al pie de ellos.

No llevaba abrigo formal.

Aquella ausencia no debería haber importado.

Importaba.

Su chaqueta oscura de montar estaba abandonada sobre un brazo, dejándolo con una camisa blanca y un chaleco oscuro que se ajustaba demasiado a sus hombros. Se había remangado por debajo de los codos, dejando al descubierto unos antebrazos fuertes y bronceados por el sol.

Felicity había conocido a Jasper durante toda su vida.

Lo había visto vestido de noche, con ropa de montar, en mangas de camisa y, una vez, cuando ella tenía nueve años, empapado después de que lo empujara a un estanque.

Nada de aquello debería haber hecho que sus antebrazos resultaran interesantes.

Y, sin embargo, allí estaban.

Interesantes.

Hablaba con un anciano junto al camino de grava, inclinando la cabeza con atención mientras el hombre señalaba un par de casitas lejanas. La expresión de Jasper era seria. Ninguna sonrisa suavizaba su rostro. Ningún comentario burlón parecía preparado en sus labios.

El arrendatario dijo algo.

Jasper escuchó.

Solo después de que el hombre asintiera y caminara hacia un carro que esperaba, Jasper se volvió hacia los carruajes que llegaban.

Su mirada encontró a Felicity a través del cristal.

La seriedad permaneció durante un segundo sin defensas.

Después su boca se curvó.

Avanzó cuando el carruaje se detuvo.

—Lady Cressida. Tía Lavinia. Lady Imogen.

Sus ojos se desplazaron hacia Felicity.

—Revolucionaria.

—Terrateniente.

—Un saludo innecesariamente cruel.

—Su aspecto sugiere que ha estado trabajando.

—Me quité el abrigo.

—Una contribución heroica a la agricultura.

Jasper abrió la puerta del carruaje.

Un lacayo ya se había acercado para ayudarlas, pero Jasper ofreció su propia mano a Felicity.

Ella debería haber permitido que la ayudara el lacayo.

En cambio, colocó sus dedos enguantados en los de Jasper.

La mano de él se cerró con firmeza alrededor de la suya.

El contacto solo duró lo necesario para que ella descendiera.

Aun así, pareció demasiado largo.

Su zapato tocó la grava.

Jasper no la soltó de inmediato.

Felicity levantó la mirada.

Los profundos ojos azules de él sostuvieron los suyos, y algo cambió en ellos.

No demasiado.

Lo suficiente.

Entonces la tía Lavinia se aclaró la garganta desde el interior del carruaje.

Jasper soltó a Felicity y ayudó a Lady Cressida a bajar.

—¿Han llegado los demás? —preguntó Lady Cressida.

—Lord Henry y la señorita Penrose ya están midiendo la pared oriental.

Felicity sonrió.

—Ruth no ha perdido el tiempo.

—Me preguntó si la casa poseía planos arquitectónicos exactos.

—¿Y?

—Le dije que Highcliffe poseía planos.

—Esa no fue su pregunta.

—Estoy comenzando a comprender sus métodos.

Un segundo carruaje se detuvo detrás de ellos.

Lady Marcella Montrose descendió primero.

Felicity no sabía que asistiría.

La sorpresa fue pequeña y desagradable.

Marcella llevaba un vestido de viaje verde oscuro que parecía elegante a pesar del polvo del camino. Su cabello oscuro estaba arreglado bajo un sombrero de moda, y se movía con la tranquila seguridad de una mujer que nunca se preguntaba si sería bienvenida.

Detrás de ella llegó una dama mayor a la que Felicity reconoció como la madre de Marcella, seguida de Lady Augusta, duquesa viuda de Ravenshaw, y Philippa.

Lady Augusta saludó a Jasper con un beso en la mejilla.

—Marcella y su madre fueron a Ravenshaw Park esta mañana —explicó—. Cuando Philippa mencionó nuestra excursión, expresaron interés en ver Highcliffe.

—Qué afortunado —dijo Jasper.

Felicity no pudo determinar si hablaba en serio.

La mirada de Marcella recorrió sus mangas remangadas.

—Me habían dicho que se había vuelto laborioso.

—Me hiere que lo dudara.

—No lo dudaba. Solo sospechaba que los informes habían mejorado con la repetición.

—La mayoría de las reputaciones lo hacen.

Marcella sonrió.

La naturalidad entre ellos irritó a Felicity más de lo que razonablemente debería haberlo hecho.

Se conocían de Londres. Marcella pertenecía al mundo por el que Jasper se movía cuando estaba lejos de Bellebourne: un mundo refinado de cenas, fiestas en casas de campo y mujeres que comprendían exactamente cómo coquetear sin parecer que lo hacían.

Felicity apartó la mirada.

El carruaje de los Ravenshaw se detuvo con mucha menos dignidad que los demás porque Teddy había pegado el rostro a la ventanilla y gritaba antes de que las ruedas dejaran de girar.

—¡Tío Jasper!

Dominic descendió primero.

Se volvió y bajó a Teddy sujetándolo por debajo de los brazos.

El niño aterrizó sobre la grava y echó a correr.

Jasper lo atrapó contra una pierna.

—Has venido.

—Me trajeron.

—Una injusticia terrible.

—Papá dijo que no podía viajar sobre el techo.

Jasper miró a Dominic.

—Opresivo.

—Se subió al equipaje mientras el carruaje estaba en movimiento.

—Quería viento.

—Tenías una ventana —dijo Georgiana mientras descendía con la ayuda de Arabella.

—El techo tiene más.

La expresión de Georgiana sugería que el razonamiento de su hermano había ofendido a la civilización.

A sus seis años, llevaba la responsabilidad como una pequeña duquesa llevaba las perlas. Sus trenzas oscuras estaban pulcras, sus guantes abotonados y su sombrero perfectamente recto.

Tilly salió a continuación con una cinta desatada y los restos de una galleta en el puño.

—Tía Felicity —llamó—, Teddy dijo que Highcliffe tiene lobos.

Teddy miró a Jasper.

—¿Los tiene?

—Varios.

La mirada de Dominic se agudizó.

Jasper continuó:

—Son excepcionalmente pequeños y viven debajo de las piedras.

—Esos son escarabajos —dijo Georgiana.

—A los lobos no les gusta que los clasifiquen.

Teddy pareció encantado.

Arabella descendió en último lugar.

La luz del sol alcanzó su cabello rubio pálido bajo el sombrero. Vestía una suave muselina color rosa y llevaba una cesta en una mano, aunque Dominic se la quitó en cuanto sus pies tocaron la grava.

Sonrió a Jasper.

—Lo has animado durante menos de un minuto.

—Soy eficiente.

—Eres una amenaza.

—Un rasgo familiar.

Arabella miró a Dominic.

La expresión del duque permaneció serena.

Tilly tiró de la manga de su madre.

—¿Papá es una amenaza?

—Hoy no.

La mano de Dominic se posó en la cintura de Arabella.

—Aún hay tiempo.

La mirada que intercambiaron hizo que Felicity apartara los ojos.

Siete años, y seguían siendo incapaces de comportarse como personas casadas normales.

Era envidiable.

También resultaba agotador.

Se acercó otro carruaje.

Este llevaba el blasón de Greymoor.

La mano de Jasper, que todavía descansaba ligeramente sobre el hombro de Teddy, se quedó inmóvil.

Felicity lo advirtió.

Lord Alistair Davenant descendió y se volvió para ayudar a la doncella de su hermana, quien los había seguido en un vehículo más pequeño con el estuche de música de Lady Imogen.

Vestía con su precisión habitual, un abrigo azul oscuro y calzones color ante, y cada detalle resultaba elegante sin parecer excesivamente calculado.

Hizo una reverencia a Lady Cressida y después a Lady Augusta y a los demás.

Cuando su mirada llegó a Felicity, se volvió cálida.

—Lady Felicity.

—Milord.

—Espero que no lleguemos tarde.

—Solo lo bastante tarde para evitar la primera inspección de la señorita Penrose.

—Entonces he calculado perfectamente la hora.

Jasper sonrió.

—Greymoor.

—Ravenshaw.

Los saludos siguieron siendo corteses.

Los hombres no.

Jasper recorrió con la mirada al grupo reunido.

—Parece que hemos invitado a medio condado.

«Solo a la mitad pertinente», podría haber dicho Lady Ashcombe.

Pero Lady Ashcombe no estaba presente, y la tía Lavinia aportó:

—Una casa se juzga mejor con testigos.

—¿De verdad? —preguntó Jasper.

—Evita los engaños.

—¿De quién?

—De todos.

Marcella miró a Felicity.