Capítulo 3 #2

Felicity desató la cinta del paquete.

El libro estaba encuadernado en cuero verde oscuro y su título aparecía estampado en oro:

Sobre la instrucción y el cultivo del talento musical en las jóvenes damas.

Lo abrió.

No había ninguna dedicatoria excesiva. Ninguna cita romántica concebida para insinuar más de lo que se había dicho en voz alta.

Solo una línea escrita con la letra controlada de Alistair.

Para Lady Felicity Wrenford, quien ya ha descubierto que el talento requiere algo más que admiración.

Deslizó la yema de un dedo sobre las palabras.

Su madre lo advirtió.

Lady Cressida lo advertía todo.

Felicity cerró el libro.

—Me gustaría leerlo antes de que llegue.

La tía Lavinia emitió un pequeño sonido.

—¿Qué?

—Nada.

—Eso nunca ha sido cierto en tu vida.

—Solo estaba pensando que lord Greymoor parece comprender el valor de un regalo considerado.

Felicity levantó el volumen.

—Es un libro, no una declaración.

—Muchas declaraciones mejorarían con notas al pie.

Lord Henry se levantó de la mesa.

—Las dejo con los dientes.

Besó la sien de Lady Cressida al pasar detrás de su silla.

La mano de ella se levantó brevemente para tocarle la manga.

El gesto fue pequeño, sencillo e inconsciente.

Felicity lo observó.

Sus padres llevaban casi treinta y dos años casados. Su afecto no llenaba habitaciones como el de Arabella y Dominic. Vivía en lugares más silenciosos.

La taza que lord Henry rellenaba antes de que Lady Cressida lo pidiera.

El chal que ella recordaba cuando él olvidaba el tiempo que hacía.

La manera en que todavía la tocaba al pasar.

La forma en que ella siempre sabía que estaba preocupado antes de que hablara.

Felicity quería trabajar.

Quería la academia.

Quería una vida que ningún hombre pudiera concederle ni arrebatarle.

Pero no fingía que no quisiera nada más.

Ese era el peligro de crecer entre personas que amaban bien.

Una se volvía poco razonable.

Una comenzaba a creer que el amor debía ser algo más que conveniencia, rango o una mano correcta bajo la propia en lo alto del escalón de un carruaje.

Una comenzaba a querer ser conocida.

Miró el libro verde.

Alistair había escuchado.

Jasper la conocía desde hacía años.

Ya no estaba segura de cuál de las dos cosas era más importante.

Highcliffe Hall había sido diseñado por una generación anterior de hombres que creían que la comodidad fomentaba la debilidad.

Sus pasillos eran amplios, su mampostería hermosa y sus ventanas estaban colocadas para proporcionar magníficas vistas de la finca, al tiempo que apenas permitían la entrada de calor útil durante el invierno.

Jasper lo amaba.

Se encontraba en el despacho de la finca, con una bota apoyada en el travesaño inferior de una silla, escuchando al señor Pritchard explicar por qué tres tejados de arrendatarios, una alcantarilla derrumbada y una disputa que involucraba a doce ovejas se habían vuelto urgentes antes del mediodía.

—Las ovejas pertenecen a Hensley —dijo el señor Pritchard.

—El campo pertenece a Weaver.

—Sí.

—¿La puerta pertenece a…?

—Nadie está dispuesto a admitir que es responsable de la puerta.

Jasper bajó la mirada hacia el informe.

Al parecer, la puerta había existido durante cuarenta años sin adquirir propietario.

—Un logro extraordinario.

El señor Pritchard no sonrió.

Era un hombre alto y delgado de cincuenta años, con el cabello encanecido, gafas severas y la convicción privada de que el humor era una influencia extranjera que debía mantenerse alejada de los registros de la finca.

Jasper llevaba tres años intentando hacerlo reír.

Una vez, durante una conversación sobre los costes del estiércol, la boca de Pritchard se había contraído.

Jasper lo consideraba uno de sus mayores éxitos.

—La solución más sencilla —dijo Jasper— es que Highcliffe repare la puerta.

—Hensley cree que Weaver debería contribuir.

—¿Weaver cree que las ovejas deberían contribuir?

—Weaver cree que la puerta cedió porque Hensley permitió que las ovejas se apoyaran contra ella.

—¿Estaban organizando una fuga?

El señor Pritchard lo miró por encima de sus gafas.

—¿Autorizo la reparación?

—Sí. No cobre a ninguno de los dos arrendatarios. Dígales a ambos que me decepciona su incapacidad para negociar con el ganado.

El señor Pritchard tomó nota.

—Las casitas de East Row necesitan paja nueva antes del otoño.

—Autorícela.

—No hemos terminado los tejados del norte.

—Entonces contrate a otro equipo.

—Eso aumentará el coste.

—También lo hará reparar los daños causados por el agua después de la lluvia.

El señor Pritchard asintió una vez.

Cuando Jasper asumió por primera vez el control de Highcliffe, aquel asentimiento había sido poco frecuente.

La finca no estaba arruinada ni mal administrada. Simplemente se había mantenido de acuerdo con el principio de que, si nada se había derrumbado por completo, no era necesario hacer nada.

Las cuentas eran sólidas.

Las personas no siempre vivían cómodamente.

Jasper había empezado por los tejados.

Después, los desagües.

Después, los contratos de arrendamiento redactados de forma tan oscura que los inquilinos los firmaban sin comprender qué obligaciones correspondían a quién.

Cada mejora se había recibido con alguna variante de la misma pregunta.

¿Por qué modificar lo que siempre se había hecho?

Jasper había aprendido a responder con cifras.

Las cifras persuadían a las personas que desconfiaban de la compasión.

—Ha llegado el estudio del puente —dijo el señor Pritchard.

Colocó un plano enrollado sobre el escritorio.

Jasper dejó a un lado la disputa de las ovejas y lo abrió.

El puente propuesto cruzaría el estrecho río que separaba las granjas del sur del camino del pueblo. En ese momento, los arrendatarios recorrían casi seis kilómetros adicionales para llevar sus productos al mercado.

El puente costaría más de lo que el consejo de administradores consideraba sensato.

También cambiaría la vida de casi sesenta familias.

—La orilla oriental es más firme de lo esperado —dijo el señor Pritchard—. El ingeniero cree que la construcción podría comenzar antes de la cosecha.

—Si se encarga la madera esta semana.

—Sí.

—Encárguela.

El señor Pritchard vaciló.

Jasper levantó la mirada.

—Los administradores se opondrán.

—A los administradores les gusta oponerse. Da un propósito a sus tardes.

—Podrían afirmar que el gasto es innecesario.

—Ellos no transportan harina seis kilómetros durante el invierno.

—No.

—Encargue la madera.

La expresión del señor Pritchard cambió.

Aprobación, quizá.

Con él, resultaba difícil distinguir la aprobación de la indigestión.

—Sí, milord.

Jasper se apoyó contra el escritorio.

—¿Qué hay de la señora Mercer?

—La nueva mesa de corte fue entregada.

—Su hija dijo que le había salvado la espalda.

—¿Habló con la señorita Mercer?

—En Wrenford.

—Ah.

Aquella única sílaba contenía más conocimiento del que Jasper apreciaba.

Entrecerró los ojos.

El señor Pritchard consultó otro documento.

—La señora Mercer ha contratado a dos costureras más. Podría existir la oportunidad de encargar la ropa blanca de la finca a su taller, en lugar de comprarla en Londres.

—Hágalo.

—Podría necesitar otra habitación.

—¿La casita vacía de la escuela?

—Necesita reparaciones.

—Todo necesita reparaciones.

—Lleva ocho años vacía.

—Entonces ha descansado lo suficiente.

El señor Pritchard volvió a escribir.

Jasper se acercó a las ventanas.

El despacho de la finca daba al césped occidental y, más allá, a la primera hilera de árboles que ocultaba de la vista la antigua casa de la viuda.

Highcliffe le había sido entregada por Dominic tres años después de su matrimonio con Arabella.

No era la residencia principal de los Ravenshaw. Ni una propiedad vinculada. Highcliffe había pertenecido a un pariente materno lejano y, con el tiempo, había pasado a formar parte de las posesiones personales de Dominic.

Dominic la había llamado práctica.

Jasper había comprendido lo que era.

Confianza.

Una vida.

Algo más allá de ser el hermano menor del duque, invitado a todas partes y necesario en ninguna.

Al principio, el personal de Highcliffe había esperado que la visitara dos veces al año, firmara cualquier cosa que el señor Pritchard colocara delante de él y dejara el resto en manos de hombres competentes.

Jasper los había decepcionado.

Después los había sorprendido.

Ahora, en raras y preciadas ocasiones, los irritaba mediante su competencia.

Miró hacia los árboles.

La casa de la viuda se encontraba más allá, sin uso desde la muerte de una tía anciana casi una década antes.

Un salón amplio.

Buena luz.

Varias habitaciones más pequeñas.

Un jardín descuidado, pero recuperable.

Un lugar que Felicity podría llenar de música.

El pensamiento había surgido el día anterior en el salón de música de Wrenford.

No se había marchado.

—Pritchard.

—¿Milord?

—La casa de la viuda.

El señor Pritchard se quedó inmóvil.

—¿Qué ocurre con ella?

—¿Cuándo se inspeccionó el tejado por última vez?

—El invierno pasado.

—¿Y?

—La pendiente occidental debe sustituirse dentro de dos años. Varias ventanas necesitan marcos nuevos. El yeso interior se ha agrietado en las habitaciones del norte.

—¿El salón de música?

El señor Pritchard parpadeó una vez.

—¿El salón grande?

—Sí.

—Es estructuralmente sólido.

—¿La acústica?

Hubo una pausa.

—Nunca la he probado.

—Un fracaso imperdonable.

Los ojos del señor Pritchard se estrecharon ligeramente.

Jasper sonrió.

—¿Cuántas habitaciones pequeñas son utilizables?

—Cinco sin reparaciones importantes. Tres más después de realizar trabajos.

—¿Y la antigua biblioteca?

—Está seca.

—¿Los jardines?

—Crecidos en exceso.

—¿El acceso desde el pueblo?

—El camino del sur pasa a menos de ochocientos metros.

Jasper volvió a mirar por la ventana.

Podía verlo.

Carruajes llegando bajo los árboles. Jóvenes llevando carpetas de música. Ventanas abiertas en verano. Felicity de pie en el centro del salón grande, con la luz del sol sobre su cabello castaño, diciéndole a alguien que no atacara un pianoforte.

Lo veía con demasiada claridad.

Eso era poco prudente.

—¿Qué pretende hacer? —preguntó el señor Pritchard.

—Nada.