Capítulo 2 #3

Su cabello rubio había sido recogido en suaves bucles en la parte posterior de la cabeza, con varios rizos pálidos enmarcando su rostro. La expresión de Dominic cambió en el instante en que ella llegó hasta él.

Arabella miró a su esposo y después a Jasper.

—¿Qué ha ocurrido?

—Nada —dijeron ambos hombres.

Ella los estudió.

Entonces vio a Felicity y Alistair abandonar la pista de baile.

La comprensión apareció en su rostro.

—Oh.

Jasper frunció el ceño.

—¿Por qué todas las mujeres dicen eso?

—Porque los hombres son lentos.

Dominic entregó a Arabella la copa que había robado.

Ella la aceptó sin hacer preguntas.

—Felicity disfrutó del baile —dijo Lady Cressida.

Jasper la miró.

La expresión de Lady Cressida era afable.

Demasiado afable.

—Es atento —continuó.

—También lo es un perro de caza —dijo Jasper.

Arabella cerró los ojos brevemente.

Lady Cressida alzó una elegante ceja.

—Lord Greymoor no es un perro de caza.

—No he dicho que lo sea.

—Lo insinuaste.

—Insinué que la atención no es necesariamente prueba de carácter.

—¿Y qué constituye prueba de carácter? —preguntó Arabella.

—El juicio.

—¿El de quién?

—El mío.

Dominic miró hacia un punto distante.

Lady Cressida sonrió.

—Me alegra que hayamos establecido cuál es el único criterio que importa.

Jasper comprendió demasiado tarde que lo habían arrinconado.

Hizo una leve reverencia.

—Me alegra ser de utilidad.

—Lord Greymoor es considerado un partido excelente —dijo Lady Cressida.

El pecho de Jasper se tensó.

—Para alguien.

—Para Felicity.

Arabella miró a su madre.

La mirada de Lady Cressida permaneció sobre Jasper.

—Tiene riqueza, rango, propiedades respetables e intenciones serias.

—¿Las ha declarado?

—Las ha dejado claras.

—Quizá sea evidente por naturaleza.

Los labios de Arabella se contrajeron.

Lady Cressida no se inmutó.

—Felicity merece a un hombre que sepa lo que quiere.

Ahí estaba.

No era una acusación.

No del todo.

El humor de Jasper surgió automáticamente.

Podría haber desviado las palabras. Haber hecho reír a Lady Cressida. Haber cambiado de tema y escapado antes de que alguien mirara bajo la superficie.

En lugar de eso, no dijo nada.

Lady Cressida lo observó durante un momento más.

Después le tocó el brazo con inesperada delicadeza.

—Te tengo cariño, Jasper.

—Eso suena siniestro.

—No pretende serlo.

—Entonces debe practicar.

La sonrisa de ella apareció.

Pero sus ojos continuaron serios.

—No juegues con el corazón de mi hija.

La sala pareció aquietarse a su alrededor.

Jasper no tenía preparada ninguna respuesta.

Eso era inusual.

Lady Cressida no esperó una. Se alejó para saludar a otro invitado.

Arabella permaneció allí.

—Ya ves por qué nunca discutía con mamá —dijo.

—Discutías constantemente.

—Sí, pero nunca con éxito.

Dominic tomó su mano.

Los músicos comenzaron otro baile, esta vez una contradanza.

Arabella miró hacia la pista.

—Me prometiste este.

La atención de Dominic recorrió su rostro.

—Lo recuerdo.

La forma en que lo dijo hizo que Jasper se sintiera de pronto como un intruso.

Arabella sonrió y permitió que su esposo la condujera hacia la pista.

Jasper se quedó solo.

Encontró a Felicity cerca de los refrescos con Alistair y Lady Imogen.

También se habían reunido otros caballeros. Lord Whitcombe. El señor Ellery. Un baronet recién llegado de Sussex cuyo nombre Jasper ya había decidido no recordar.

Todos querían la atención de Felicity.

Ella parecía no advertir la avidez con la que la observaban.

O quizá sí lo advertía y simplemente se había acostumbrado.

Una mujer se acercó a Jasper por la izquierda.

—Lord Jasper.

La voz era baja, refinada y familiar.

Él se volvió.

Lady Marcella Montrose era exactamente como la recordaba y, de algún modo, más impresionante.

Vestía seda violeta oscuro, un color que pocas mujeres podían llevar sin quedar empequeñecidas por él.

Marcella no quedaba empequeñecida por nada.

Su cabello oscuro había sido arreglado con severa elegancia, sus facciones eran refinadas y serenas, y sus ojos grises lo bastante fríos para hacer que su aprobación pareciera un logro.

Se conocían desde hacía años, de la manera imprecisa propia de conocidos de sociedad que coincidían en cenas londinenses, reuniones campestres y alguna que otra fiesta en una casa de campo.

Marcella se había reído en otro tiempo de los chistes de Jasper mientras miraba más allá de él, hacia hombres con títulos más importantes.

Ahora lo miraba directamente.

—Lady Marcella.

—Parece preocupado.

—Estoy devastado por el declive de la calidad de la cena.

—La cena aún no se ha servido.

—Entonces mi presentimiento es excepcional.

Su boca se curvó.

—No ha cambiado.

Jasper miró hacia Felicity.

—La gente suele decir eso cuando quiere decir que uno no ha mejorado.

—Yo no.

—¿No?

—No. —Marcella siguió su mirada—. Aunque quizá estaba equivocada.

Jasper volvió a mirarla.

Ella extendió una mano enguantada.

—Creo que este baile está comenzando.

—Así es.

—No ha invitado a nadie.

—Estaba permitiendo que los demás caballeros del condado tuvieran una oportunidad.

—Qué caritativo.

—Es una de mis cualidades definitorias.

La mirada de Marcella lo recorrió con deliberada lentitud.

—Ha adquirido varias cualidades definitorias nuevas desde la última vez que lo vi.

Jasper comprendió aquella mirada.

Había recibido versiones de ella antes. Con mayor frecuencia desde que había asumido el control de Highcliffe. Un hijo menor que poseía poco y bromeaba demasiado resultaba entretenido durante la cena.

Un hijo menor con hombros anchos, una finca rentable y el oído de un duque se convertía en algo distinto.

Jasper debería haberse divertido.

En lugar de eso, volvió a mirar a Felicity.

Ella escuchaba a Alistair.

Marcella lo advirtió.

—Lady Felicity se ha vuelto muy hermosa.

—Siempre fue hermosa.

Otra vez.

La verdad escapó demasiado deprisa.

Los ojos de Marcella se agudizaron.

Jasper ofreció su mano.

—¿Bailamos?

Ella la aceptó.

El baile era otro vals.

Naturalmente.

Marcella se movía con una destreza sin esfuerzo, la postura perfecta y la mano ligera sobre su hombro. Era una mujer completamente cómoda con la admiración.

—Me han dicho que administra Highcliffe personalmente —dijo mientras entraban en el giro.

—Con la ayuda de personas mucho más inteligentes que yo.

—La modestia no le favorece.

—El barro tampoco, pero la finca insiste.

—He oído hablar de las mejoras para sus arrendatarios.

—¿De quién?

—La gente habla de los hombres de éxito.

—¿De verdad? Qué alarmante.

—Continúa decidido a convertirlo todo en algo divertido.

—Solo las cosas divertidas.

—¿Y qué hace con las serias?

Él miró más allá de su hombro.

Felicity había entrado en el baile con un joven vizconde.

Giró.

Lo vio.

Sus ojos se encontraron entre las parejas en movimiento.

La mirada de Felicity pasó sobre Marcella, sobre su mano apoyada en el hombro de Jasper, sobre la mano de Jasper en su cintura.

Algo cambió en la expresión de Felicity.

Una pequeña retirada.

Entonces sonrió a su pareja.

Los dedos de Jasper se tensaron contra la espalda de Marcella.

Marcella lo percibió.

—Interesante —murmuró.

—¿Qué cosa?

—Las cosas serias.

Jasper la guio a través de otro giro.

—Highcliffe ha ocupado gran parte de mi tiempo.

—Eso he oído.

—¿Los rumores sobre drenajes viajan tan lejos?

—Solo entre mujeres de discernimiento excepcional.

Él sonrió automáticamente.

Marcella lo estudió.

—Antes era más fácil distraerlo.

—Era más joven.

—¿Y ahora?

—Ahora entiendo de drenajes.

Ella se echó a reír.

La música volvió a llevarlos alrededor del salón de baile.

Cada vez que las figuras giraban, Jasper divisaba a Felicity.

Ella no lo miraba.

Eso lo irritaba.

Cuando terminó el baile, Marcella no soltó de inmediato su mano.

—Mi madre visitará mañana a la duquesa viuda.

—¿Ah, sí?

—Cree que nuestras familias se han desatendido mutuamente.

—Eso no parece propio de las familias.

El pulgar de Marcella rozó una vez su guante.

—Estaré con ella en Ravenshaw Park.

Jasper inclinó la cabeza.

—Estoy seguro de que mi madre estará complacida.

—¿Y usted?

Debería haberle ofrecido otra respuesta ligera.

En cambio, su atención se desplazó hacia Felicity.

Ella hablaba ahora con la señora Fawcett. Alistair estaba al otro lado.

Felicity miró a Jasper.

Esta vez, su mirada no se apartó.

Observó la mano de Marcella, todavía apoyada en la suya.

Jasper soltó a Marcella.

—Siempre me complacen las visitas —dijo.

La sonrisa de Marcella fue lenta.

—No, no es cierto.

Después lo dejó.

Jasper permaneció inmóvil durante varios segundos.

La señora Fawcett apareció junto a Felicity, dijo algo y miró hacia él.

Los ojos de Felicity se entrecerraron.

Jasper tuvo la clara impresión de que estaban hablando de su conducta.

Comenzó a caminar hacia ellas.

Alistair llegó primero hasta Felicity.

Otra vez.

—Lady Felicity —dijo—, creo que el siguiente baile está libre.

Ella miró su carné.

—Se lo prometí a lord Whitcombe.

Lord Whitcombe apareció de inmediato, como si hubiera sido convocado por intervención divina.

Jasper también lo detestó.

Estaba volviéndose muy tolerante en sus antipatías.

Whitcombe condujo a Felicity hacia la pista.

Alistair pareció ligeramente contrariado.

Jasper llegó a su lado.

—Trágico —dijo.

Alistair lo miró.

—¿El qué?

—Verse frustrado por la puntualidad.

—Sobreviviré.

—Admiro su valor.

Alistair se volvió por completo hacia él.

—Parece inusualmente interesado en las parejas de baile de Lady Felicity.

Jasper sonrió.

—¿Lo parece?

—Sí.

—Qué observador.

—Es afortunada al inspirar una preocupación tan fraternal.

La palabra fraternal había sido elegida con cuidado.

La sonrisa de Jasper permaneció intacta.

—Felicity ya tiene un cuñado. Apenas necesita otro.

La mirada de Alistair se enfrió.

—No tengo intención de convertirme en su hermano.

La afirmación fue tranquila.

Directa.

Jasper la sintió como una mano cerrándose alrededor de su garganta.

Alistair continuó antes de que pudiera responder.

—Respeto a Lady Felicity. La admiro. Tengo intención de conocerla mejor.

—La conoce desde hace años.

—No lo suficiente.

—Quizá ella tenga razones para eso.