Capítulo 2 #2

No era un hombre al que se pudiera excluir fácilmente de una conversación. Jasper quizá habría admirado aquella cualidad en circunstancias en las que el hombre le desagradara menos.

—Supongo que ha oído tocar a Lady Felicity con frecuencia —dijo Alistair.

—Desde que era lo bastante joven para creer que la velocidad compensaba las notas omitidas.

Felicity entrecerró los ojos.

—Tenía once años.

—Era violenta.

—Era entusiasta.

—El arpa necesitó reparaciones.

—No es cierto.

—Se rompió una cuerda.

—Porque usted la tocó.

La mirada de Alistair se agudizó con interés.

Jasper sonrió.

Felicity no.

No del todo.

Pero la comisura de su boca la traicionó.

Una mujer vestida de seda carmesí se acercó antes de que Jasper pudiera disfrutar de la victoria.

La señora Fawcett llevaba los chismes como otras damas llevaban los bolsos: siempre al alcance de la mano, abiertos con frecuencia y conteniendo mucho más de lo estrictamente necesario.

—Mi querida Felicity —dijo, tomando ambas manos de Felicity—. Magnífica. Absolutamente magnífica. La señora Bellamy lloró.

Felicity miró hacia una mujer corpulenta vestida de púrpura que parecía perfectamente serena.

—¿Lo hizo?

—Quizá por dentro. No es una mujer demostrativa.

La señora Fawcett bajó la voz, aunque no lo suficiente para excluir a nadie que se encontrara cerca.

—Tres caballeros ya le han preguntado a Lady Ashcombe si tiene intención de volver a tocar.

—Qué emprendedores.

—Uno preguntó si actúa en privado.

La cabeza de Jasper se volvió.

La señora Fawcett lo vio.

Sus ojos brillaron.

—Musicalmente, lord Jasper.

—No supuse otra cosa.

—Su rostro supuso varias cosas.

—Mi rostro es inocente.

—Su rostro nunca ha sido inocente. Tan solo era más joven.

Felicity se echó a reír.

Alistair no.

La señora Fawcett pareció advertir su presencia por primera vez.

—Lord Greymoor. Qué afortunado. Su hermana me cuenta que permanecerá en Bellebourne durante varias semanas.

—Posiblemente más tiempo.

Su mirada pasó de Alistair a Felicity y luego regresó.

—Posiblemente —repitió.

La señora Fawcett podía hacer que una sola palabra sonara como un anuncio publicado.

Alistair mantuvo la compostura.

—Tengo asuntos que atender en el condado.

—Todos los caballeros solteros los tienen.

—¿Ah, sí?

—Con el tiempo.

Lady Ashcombe se acercó, rescatando a Alistair de la necesidad de responder.

—Felicity, los músicos están preparados. Tiene tiempo para descansar antes del primer vals.

—No estoy cansada.

—No. Pero todos los caballeros de esta sala están esperando para hablar con usted, y me niego a retrasar el baile hasta medianoche.

La señora Fawcett pareció encantada.

—¿Lo ve? Cautivos.

Felicity se levantó.

Jasper avanzó instintivamente, pero Alistair ya había ofrecido su mano.

Ella la aceptó.

Era algo pequeño.

Algo correcto.

A Jasper le desagradó con una fuerza asombrosa.

Alistair ayudó a Felicity a bajar de la baja plataforma sobre la que se había colocado el arpa. Su mano permaneció bajo la de ella hasta que ambos pies tocaron el suelo.

Entonces, en vez de soltarla de inmediato, se inclinó más cerca.

—Creo que me prometió un baile.

Felicity miró hacia los músicos.

—Así es.

—¿El primer vals?

Una breve vacilación.

Jasper la percibió.

Felicity miró a Alistair.

—El primer vals.

Algo duro e irracional se asentó en el pecho de Jasper.

Alistair hizo una reverencia.

—Entonces vendré a buscarla cuando empiece la música.

Se alejó para hablar con Lady Imogen.

La señora Fawcett lo observó marcharse.

—Oh —dijo.

Felicity la miró.

—¿Oh?

—Nada.

—Señora Fawcett.

—Rara vez es nada —dijo Jasper.

La señora Fawcett le sonrió.

—Solo pensaba que lord Greymoor parece muy serio.

—El estreñimiento produce un efecto similar.

La cabeza de Felicity se volvió bruscamente hacia él.

La señora Fawcett soltó una risa sorprendida.

—Jasper.

—¿Qué?

—Es imposible.

—Eso me han dicho.

—No con la frecuencia suficiente.

Los ojos de Felicity sostuvieron los suyos.

Durante un instante, el salón de baile que los rodeaba pareció retroceder. Jasper aún podía oír la conversación, la afinación de las cuerdas, a Lady Ashcombe dando instrucciones a un lacayo, pero todo se volvió indistinto bajo la mirada de Felicity.

Estaba enfadada con él.

La prefería enfadada antes que indiferente.

La prefería de cualquier manera.

Ese era el problema.

—Lady Felicity —llamó Lady Cressida desde cierta distancia.

Felicity miró hacia su madre.

Lady Cressida estaba con la tía Lavinia y un caballero al que Jasper no reconocía. La tía Lavinia llevaba una expresión de satisfacción depredadora.

Felicity suspiró.

—Me están exhibiendo.

—Ha tocado ante todo el condado —dijo Jasper—. La exhibición ya ha tenido lugar.

—Eso era música.

—Por supuesto.

—Es diferente.

—¿Porque usted lo eligió?

La mirada de ella regresó hacia él.

—Sí.

La respuesta fue tranquila.

Jasper comprendió más de lo que deseaba en aquella única palabra.

Había conocido a Felicity durante toda su vida. La había visto crecer desde una niñita seria con las rodillas raspadas hasta convertirse en una esperanzada joven de diecisiete años que hacía preguntas peligrosas sobre el amor.

Ahora era una mujer con alumnas, planes y una habitación que ya no podía contener lo que había construido.

El condado veía una belleza ante un arpa.

Jasper veía a la mujer que había hecho creer a seis jóvenes que merecían ser escuchadas.

No sabía cuándo la admiración se había convertido en hambre.

Solo sabía que el hambre se había vuelto difícil de ocultar.

—Felicity —volvió a llamar Lady Cressida.

—Debo irme.

Jasper inclinó la cabeza.

—Procure no alentar a demasiados condes.

Ella le dirigió una mirada fría.

—Alentaré exactamente a tantos como me plazca.

Después se alejó.

La señora Fawcett permaneció a su lado.

Jasper no la miró.

—No he dicho nada —observó ella.

—Es su actuación menos convincente.

—Está muy hermosa esta noche.

—Siempre está hermosa.

La respuesta escapó antes de que pudiera detenerla.

La señora Fawcett guardó silencio.

Jasper la miró.

Sus cejas se habían alzado.

—Hablaba en términos generales.

—Por supuesto.

—Como amigo de la familia.

—Naturalmente.

—Es la hermana de mi hermana.

—Una distinción importante.

—Lo es.

La señora Fawcett le dio unas palmaditas en la manga.

—Lord Jasper, he visto a hombres mentir a mujeres, a acreedores, a sus esposas y, en ocasiones, a clérigos. Pero hay algo singularmente conmovedor en un hombre que se miente a sí mismo.

Antes de que pudiera responder, ella se alejó flotando en busca de alguien más cooperativo.

Jasper encontró a Dominic cerca del borde de la pista de baile.

—Me abandonaste —dijo.

—Parecías ocupado.

—Fui atacado.

—¿Por la señora Fawcett?

—Es despiadada.

—Le caes bien.

—Así es como lo oculta.

La mirada de Dominic se desplazó más allá de él.

—El vals está comenzando.

Jasper no se volvió de inmediato.

Oyó las primeras notas acompasadas de la orquesta. El roce de los vestidos. El murmullo de las parejas organizándose sobre la pista.

Entonces miró.

Alistair conducía a Felicity hacia el baile.

Ella apoyó una mano sobre su hombro.

Él posó la suya en su cintura.

Jasper se quedó inmóvil.

Un vals exigía una proximidad que ninguna sociedad sensata debería haber permitido. Permitía a un hombre sostener a una mujer ante medio condado y recibir elogios por su elegancia.

Alistair llevó a Felicity al primer giro.

Era un bailarín excelente.

Jasper lo detestó más por ello.

Felicity se movía maravillosamente. Sus faldas barrían el suelo en un pálido resplandor. Las perlas de su cabello capturaban la luz mientras giraba. Alzó la mirada hacia Alistair, escuchando mientras él hablaba.

Entonces sonrió.

La mano de Jasper se cerró a su costado.

Dominic lo advirtió.

—¿Tienes intención de quedarte aquí durante todo el baile?

—Sí.

—¿Por qué?

—Estoy evaluando el juego de pies de Greymoor.

—¿Desde nueve metros de distancia?

—Tengo una vista excepcional.

—Estás celoso.

Jasper miró a su hermano.

Dominic no suavizó la afirmación.

Jasper sonrió.

—Te has vuelto imaginativo en la mediana edad.

—Tengo treinta y nueve años.

—Un declive trágico.

—Jasper.

Al otro lado de la pista, Alistair se inclinó más cerca de Felicity.

Ella dijo algo.

Él se echó a reír.

La sonrisa de Jasper desapareció.

Dominic siguió su mirada.

—Felicity es libre de bailar con él.

—Soy consciente.

—La está cortejando.

—También soy consciente de eso.

—Podría proponerle matrimonio.

Las palabras cayeron con brutal sencillez.

Jasper lo sabía.

Había oído a Alistair hablar con lord Henry. Había visto las flores y el libro entregados en Wrenford Park.

Conocer algo en fragmentos no era lo mismo que oírlo expresado por completo.

Alistair podía proponerle matrimonio.

Felicity podía aceptar.

Se convertiría en la condesa de Greymoor. Viviría parte del año en sus propiedades. Se sentaría a su lado durante las cenas. Tendría sus hijos.

Él la tocaría.

El pensamiento fue repentino y feroz.

Jasper volvió la mirada hacia la pista de baile.

La mano de Felicity descansaba sobre el hombro de Alistair. Los dedos de Alistair presionaban la tela de su cintura mientras la guiaba a través de un giro.

Jasper imaginó aquellas manos en otros lugares.

Su visión se estrechó.

Dominic dijo algo bajo y cortante.

Jasper no lo oyó.

La música terminó.

Los aplausos rompieron el momento.

Alistair se inclinó sobre la mano de Felicity.

Ella estaba sonrojada por el baile, con los ojos brillantes.

Jasper quería…

No sabía qué quería.

Apartarla de Alistair.

Exigirle que explicara por qué le había sonreído.

Colocar su propia mano en su cintura y comprobar si lo miraría con la misma calidez.

No.

No con la misma calidez.

Con más.

Quería más.

La confesión permaneció desnuda y desagradable en su interior.

Jasper tomó otra bebida.

Dominic interceptó la copa.

—Esa es mía.

—No la estabas sosteniendo.

—Tenía intención de hacerlo.

—Tienes esposa. Deja algo para los demás.

Dominic le quitó la copa de todos modos.

Arabella se acercó acompañada de Lady Cressida.