XXIV - LA CITA

Con tan poca ceremonia como si la bala se le hubiera incrustado en el cuerpo, Lanyard cayó hacia atrás dentro de la habitación, tropezó y se dio de bruces; mientras que, al son de botas repiqueteando, dos sergents de ville irrumpían valientemente en la biblioteca y se detenían en seco al descubrir a Madame Omber de pie con calma, sana y salva, junto a su escritorio, y a Lanyard levantándose del suelo junto a la ventana abierta.

Tras ellos, Sidonie llegó trotando y retorciéndose las manos.

—¡Madame! —baló—... ¡no quisieron escucharme, madame... no pude detenerlos!

—Está bien, Sidonie. Vuelve al vestíbulo. Ya te llamaré cuando te necesite... Messieurs , ¡buenos días!

Uno de los sargentos se adelantó con un saludo inseguro y una pregunta superflua:

—¿Madame Omber...?

El otro aguardó en el umbral, bloqueando el paso.

Lanyard midió a los dos de forma especulativa: el portavoz parecía un poco viejo y gordo, maduro para la jubilación, poco apto para resultar seriamente efectivo en una refriega; pero el otro era joven, fornido y de pecho ancho, con el porte de un atleta, y llevaba, además de su espada, una pistola desnuda en la mano, mientras que sus claros ojos azules, al encontrarse con los del aventurero, se iluminaron con un destello de invitación.

De momento, sin embargo, Lanyard no estaba para aceptar ninguna. Respondió a aquel desafío con una mirada de total estupidez, se cruzó de brazos, se recostó contra el escritorio y observó cómo Madame Omber acusaba recibo, de forma no demasiado cordial, de la pregunta del otro sargento.

—Soy Madame Omber... sí. ¿En qué puedo ayudarles?

El sargento se quedó boquiabierto.

—¡Perdón! —tartamudeó, para luego reír como quien capta una broma con retraso—. Menos mal que hemos llegado a tiempo, madame —añadió—... aunque parece que no ha tenido usted grandes problemas con este malhechor. ¿Dónde está la mujer?

Avanzó un paso hacia Lanyard: unas esposas tintinearon en su mano.

—¡Un momento! —se interpuso madame—. ¿Mujer? ¿Qué mujer?

Deteniéndose, el sargento mayor explicó en tono de sorpresa:

—¡Pero su cómplice, naturalmente! Esas eran nuestras instrucciones... proceder de inmediato a la casa de madame, entrar en silencio por la puerta de servicio... que estaría abierta... y arrestar a un ladrón con su cómplice femenina.

De nuevo el corpulento sargento avanzó hacia Lanyard; de nuevo Madame Omber lo detuvo.

—¡Pero un momento más, si me hacen el favor!

Sus ojos, densos de sospecha, interrogaron a Lanyard; quien, con un significativo movimiento de cabeza hacia el estuche de joyas que aún tenía ella en las manos, le lanzó una mirada de muda súplica.

Tras una breve vacilación, «Es un error», declaró madame; «no hay ninguna mujer en esta casa, que yo sepa con certeza, que no tenga derecho a estar aquí... ¿Pero dicen que han recibido un aviso? ¡Yo no he enviado ninguno!».

El gordo sargento se encogió de hombros.

—Eso no me corresponde a mí discutirlo, madame. Yo solo me guío por mis órdenes.

Miró a Lanyard con el ceño fruncido; quien le devolvió una sonrisa plácida que (a pesar de la esperanza que pudiera albergar por la actitud irresoluta de madame) enmascaraba una gran dosis de trepidación.

Estaba pasablemente seguro de que Madame Omber no había mandado llamar a la policía con conocimiento previo de su presencia en la biblioteca.

Todo esto, pues, parecería indicar una nueva forma de ataque por parte de la Manada.

Probablemente le habían seguido y visto entrar; o bien habían pillado a la chica cuando intentaba escabullirse y le habían arrancado la información por fuerza mayor .

.. Además, podía oír cómo otros dos pares de pies pisaban fuerte por los salones.

A la espera de la llegada de estos últimos, Madame Omber no dijo nada más.

Y, sin miramientos, los recién llegados se abrieron paso a empujones hacia la biblioteca.

.. uno de ellos un cuerpo pomposo y uniformado, de aspecto por lo demás poco distinguido, al que los sergents de ville identificaron de inmediato como monsieur le commissaire del barrio; el otro, una mediocridad inflada, conocida al menos por Lanyard (aunque, al parecer, por nadie más) como Popinot.

Ante esta confirmación de sus más oscuros temores, el aventurero abandonó toda esperanza de ayuda por parte de Madame Omber y empezó a calcular en silencio sus posibilidades de escapar por sus propios medios.

Pero estaba completamente desarmado, y las probabilidades estaban en su contra: cuatro contra uno, todos los cuatro sin duda armados, y dos al menos —los sargentos— hombres con una sólida instrucción militar.

—¿Madame Omber? —preguntó el comisario, saludando a aquella dama con inmensa dignidad—. Confío en que esta intrusión pueda ser perdonada, en recuerdo de las circunstancias. En un asunto de esta naturaleza, que involucra a este depositario de tesoros tan históricos...

—Eso está muy claro, monsieur le commissaire —respondió madame con distanciamiento—. ¿Y este señor es, sin duda, su ayudante?

—¡Perdón! —se apresuró el funcionario a identificar a su acompañante—: ¡ Monsieur Popinot, agent de la Sûreté , que es quien presenta estas informaciones!

Con una profunda reverencia hacia Madame Omber, Popinot se acercó con zancadas teatrales para enfrentarse a Lanyard y explorar sus facciones con sus ojillos de cerdo, pequeños, penetrantes y huidizos; un escrutinio que el aventurero soportó con calma superficial.

—¡Es él! —anunció Popinot con un gesto—. Messieurs , les requiero que arresten a este hombre, Michael Lanyard, alias «el Lobo Solitario».

Retrocedió un paso, expandiendo el pecho en un vano esfuerzo por eclipsar su abdomen, y miró triunfalmente a su respetuoso público.

—Acusado —añadió con intenso deleite— del asesinato del inspector Roddy, de Scotland Yard, en Troyon, así como de prender fuego a dicho establecimiento...

—Por esto, Popinot —le interrumpió Lanyard en voz baja—, ¡algún día te cortaré las orejas! —Se volvió hacia Madame Omber—: Acepte, si me hace el favor, madame, mis más sinceras disculpas... pero ocurre que esta acusación es algo de lo que soy del todo inocente.

Al instante, desde su postura recostada contra el escritorio, Lanyard se irguió: y el pesado humidor de latón y caoba sobre el que había estado apoyada su mano derecha pareció saltar literalmente de su sitio cuando, con un movimiento del brazo, lo envió girando a quemarropa contra el sargento más joven.

Antes de que este, cogido por completo por sorpresa, pudiera hacer otra cosa que jadear, el humidor le asestó un golpe como una coz justo por debajo del esternón.

Se tambaleó, el aliento le abandonó en una gran ráfaga, se sentó de golpe.

.. con sus ojos azules muy abiertos por el agravio y la sorpresa.

.., se llevó ambas manos al estómago, parpadeó, palideció y se desplomó de lado.

Pero Lanyard no había esperado a ver los resultados.

Estaba ocupado. El sargento gordo había saltado gruñendo sobre su brazo, y forcejeaba para inmovilizarlo el tiempo suficiente para cerrarle unas esposas alrededor de la muñeca; mientras que el comisario se había abalanzado hacia delante con un bramido de rabia y con ambas manos extendidas y ansiosas por aferrarse a la garganta del aventurero.

El primero recibió un golpe de medio brazo en la punta de la barbilla que le sacudió todo el sistema y, sin comprender en lo más mínimo cómo había sucedido, se encontró girando sobre sí mismo y postrado en la trayectoria del comisario.

Este último tropezó, cayó y plantó dos rodillas duras, con el grueso de su peso encima, en el vértice de la panza del sargento.

Al mismo tiempo, Lanyard, saltando hacia la puerta, vio que Popinot buscaba algo a tirones en el bolsillo trasero de su pantalón.

Siguió un destello vívido, luego la oscuridad total: con una patada bien dirigida.

.. un movimiento elemental de la savate .

.. Lanyard había dislocado el interruptor de la luz eléctrica, arrancando de la pared su caja de porcelana, rompiendo la conexión y creando un cortocircuito que apagó todas las luces en aquella parte de la casa.

Con el camino al parecer despejado, la policía sumida en la confusión y la oscuridad a su favor, Lanyard se lanzó hacia delante; pero a media zancada, al cruzar el umbral, su tobillo fue atrapado por el sargento más joven, que aún seguía en el suelo, y se lo arrancó de cuajo.

Su impulso lo lanzó al suelo con estrépito... y puede que lo salvara de un percance peor; porque en ese mismo instante oyó el estampido de una pistola y supo que Popinot había disparado contra su sombra fugitiva.

Al descargar un talón con fuerza aplastante sobre la muñeca del sargento, para liberar su pie, fue vagamente consciente de que la voz del comisario gritaba súplicas frenéticas para que se dejara de disparar.

Luego, enloquecido por el dolor, el sargento se puso de rodillas, arremetió a ciegas hacia delante, derribó de nuevo al aventurero en el acto mismo de levantarse y cayó sobre él.

Acorralado por cien kilos de francés peleón, Lanyard sintió que su causa estaba perdida, pero siguió luchando... y lo haría mientras le quedara aliento.

Con un empujón, un giro y una contorsión, se escurrió por debajo y, soltando un puñetazo al azar, se desolló los nudillos contra la boca del sargento.

Por un momento, este aflojó su agarre, y Lanyard luchó por ponerse de rodillas, solo para volver a caer cuando el indomable francés se aferró a él por segunda vez.

Ahora, sin embargo, al caer, Lanyard estaba encima: y pasando ambas manos al antebrazo izquierdo de su antagonista, lo retorció hacia arriba y alrededor. Se oyó un grito de dolor, y se apartó de un salto de alguien con quien ya no había que contar.

No obstante, como había temido, el retraso había resultado ruinoso. Apenas se había puesto en pie cuando una persona no identificada se arrojó físicamente a través de la penumbra y rodeó con sus brazos los muslos de Lanyard. Y cuando ambos cayeron, otros dos se amontonaron encima...

Durante los siguientes uno o dos minutos, Lanyard luchó a ciegas, como un loco, con saña, golpeando y pateando al azar.

A pesar de todo —incluso con un sargento hors de combat —, eran tres contra uno; y aunque con la ferocidad de la pura desesperación se los sacudió a todos de encima, al mismo tiempo, y ganó unos metros más, solo fue para verse nuevamente superado y derribado, aplastado bajo el peso de los tres.

El aliento le faltaba, las fuerzas le abandonaban.

Reunió hasta la última gota de energía, todo su ingenio y valor, para un último esfuerzo: luchó como un gato, con uñas y dientes; se puso trabajosamente de rodillas una vez más, con dos aferrados a él como lobos a los flancos de un ciervo; se sacudió a uno de encima, volvió a ponerse en pie, se tambaleó; y en un último arrebato de ferocidad estrelló ambos puños repetidamente contra el rostro del que aún se aferraba a él.

Ese era Popinot; supo por instinto que así era; y una sombría alegría lo llenó al sentir que las garras del hombre se aflojaban y caían, y adivinó cuán brutal era el daño que le había hecho a aquel rostro gordo y malvado.

Libre al fin, echó a correr, tropezando, tambaleándose: llegó al vestíbulo, abrió la puerta de par en par, y sin hacer caso del centinela que le había disparado desde debajo de la ventana, bajó corriendo las escaleras y se alejó...

Tres disparos lo despidieron a través de aquella intrincada maraña de parque sumido en la noche. Pero todos fallaron el blanco; la persecución... la poca que hubo... se desvió al azar y se perdió también.

Llegó al muro, se arrastró por el abrigo de su sombra hasta que encontró un árbol con una rama baja que sobresalía sobre la calle, trepó por ella, se asomó por encima del muro y se dejó caer a la acera.

Un grito desde el lado de las puertas de carruajes saludó su aparición.

Se volvió y echó a correr de nuevo. Unos pasos veloces lo persiguieron durante un rato; y en una ocasión, con el corazón encogido, oyó el estruendo de un motor.

Pero se recuperó rápidamente, recuperó el aliento y corrió bien, con zancadas largas y regulares que devoraban el terreno; y dobló, giró y se retorció de una manera capaz de despertar la envidia del zorro más astuto.

Con el tiempo, se consideró justificado para reducir la marcha hasta un paso rápido.

El cansancio era ya una pesada carga sobre él, y su espíritu estaba entumecido por la desesperada necesidad de descanso; pero su ritmo no decayó, ni su propósito vaciló ante su meta.

Era un camino largo, aunque directo, el que emprendió en cuanto estuvo seguro de que la persecución había fracasado una vez más.

Caminó pesadamente, sin vacilar, hacia el único lugar donde podía estar seguro de encontrar a su amada, si es que vivía y estaba libre.

Sabía que ella no le había olvidado, y en su corazón sabía que ella nunca más le fallaría por voluntad propia. ..

Ni lo había hecho: cuando... cansado y exhausto por aquella agotadora subida por la despiadada pendiente de la colina de Montmartre.

.. pasó tambaleándose más que caminando junto al soñoliento sacristán y se abrió paso a través de las apretujadas sombras hasta el corazón suavemente luminoso de la basílica del Sacré-Cœur, la encontró allí, arrodillada, con la cabeza inclinada sobre las manos que descansaban en el respaldo de la silla de delante: una figura leve y tímida, perdida y solitaria en las largas filas de sillas vacías que llenaban la nave.

Lentamente, casi con temor, se acercó a ella y se deslizó en silencio en la silla a su lado.

Ella supo, sin levantar la vista, que era él...

Al cabo de un rato, su mano se deslizó, se cerró sobre los dedos de él y lo atrajo hacia delante con una presión suave pero insistente.

Entonces se arrodilló con ella, cogidos de la mano.

.. lleno de asombro de que él, para quien la religión no había sido nada, hubiera sido llevado hasta aquello por la mano de una mujer.

Estuvo arrodillado durante mucho tiempo, durante muchos minutos, profundamente intrigado, mientras su mirada sombría interrogaba las sombras doradas y el antiguo misterio del lejano coro y el resplandeciente altar: y no cabía duda en su corazón de que, ocurriera lo que ocurriese a partir de aquello, el inquieto espíritu del Lobo Solitario descansaba por los siglos de los siglos.