XVIII - ENIGMA

No halló motivos para creer que ella le hubiera abandonado si no era por voluntad propia, ni que sus aventuras desde la huida del impasse Stanislas hubieran sido seguidas por espías de la Manada.

Habría jurado que no les habían seguido ni al ir ni al volver de la rue des Acacias ; su trayecto había sido demasiado largo y tortuoso adrede, y su vigilancia demasiado viva, como para que se hubiera podido llevar a cabo cualquier clase de vigilancia sin que él hubiera notado algún indicio de ella en un momento u otro.

Por otro lado (se decía a sí mismo), había todas las razones para creer que ella no le había abandonado para volver con Bannon; sobre quien se había expresado con demasiada fuerza como para excusar la suposición de que hubiera preferido su protección a la del Lobo Solitario.

Razonando así, admitía, uno no podía culparla.

Podía ver fácilmente cómo, engañada al principio por un cierto halo romántico, no había sido sino hasta que se vio sola en el jardín, cuando no llegó a la clara percepción del hecho de que estaba uniendo su suerte a la de un vulgar criminal.

Entonces, embargada por el horror de repente, había huido.

.. a ciegas, a lo loco, de eso no le cabía duda.

¿Pero adónde? La buscó en vano en su lugar de encuentro acordado, el Sacré-Cœur.

Ella no tenía ni dinero ni amigos en París.

Cierto: había mencionado algunas joyas personales que planeaba empeñar. Su primer paso, entonces, sería buscar el mont-de-piété ... no para volver a imponerle su presencia, sino para seguirla a distancia y evitar cualquier intromisión por parte de Bannon.

La casa de empeños del Gobierno tenía su propia invitación para el propio Lanyard: allí estaba él antes de que abrieran las puertas en el día; y fortalecido por préstamos negociados sobre su reloj, su pitillera y un anillo o dos, se retiró a un café que dominaba la entrada de la rue des Blancs-Manteaux , y se instaló para una vigilancia de un día entero.

No fue fácil; la somnolencia zumbaba en su cerebro y le pesaba en los párpados; de vez en cuando, de forma involuntaria, daba cabezadas sobre su vaso de café solo.

Y cuando llegó la noche y el mont-de-piété cerró, se levantó y se marchó tambaleándose, preguntándose si tal vez se había echado una cabezadita sin darse cuenta y se había perdido su visita.

Tras alquilar un oscuro alojamiento cerca de la rue des Acacias , durmió hasta casi el mediodía del día siguiente, y luego se levantó para poner en ejecución un plan que había brotado con todas sus alas de su cerebro en el instante mismo de despertar.

No solo tenía su coche, sino también una licencia de chófer de larga duración a nombre de Pierre Lamier.

.. era libre, en resumen, para recorrer a su antojo las calles de París.

Y cuando hubo hecho acopio de existencias en una tienda de ropa de segunda mano y en una farmacia, se sintió pasablemente satisfecho de que harían falta ojos de lince.

.. ya fueran los de la Manada o los de la Prefectura.

.. para identificar a «Pierre Lamier» con Michael Lanyard o con el Lobo Solitario.

Se tiñó la cara, las orejas y el cuello de un tono castaño curtido por la intemperie; una discreta aplicación de colorete en los pómulos realzaba el efecto de la exposición diaria a los vientos y a las lluvias invernales de París; y dio a sus manos un tono aún más oscuro, con el añadido de verosimilitud de unas uñas entintadas de luto permanente.

Además, se abstuvo de afeitarse: una barba incipiente de dos días de descuido le erizaba la barbilla y las mandíbulas.

Un abrigo ulster marrón oxidado con gorra a juego, pantalones de pacotilla que ostentaban llamativas rayas de color plomizo, y botas remendadas completaban el disfraz.

A monsieur y a madame de la conserjería les engañó con el cuento de que lo vendía todo para comprar el coche a motor y montar su propio negocio; y con su bendición, salió a explorar París con diligencia en busca de algún rastro o señal de la mujer a la que le tenía dedicado cada latido de su corazón.

Al caer el tercer día, estaba dispuesto a conceder que ella se las había arreglado para escapar sin su ayuda.

Y empezó a sospechar que Bannon también había huido de la ciudad; porque las pesquisas más diligentes no lograron arrojar la menor pista sobre los movimientos del estadounidense tras el incendio de Troyon.

En cuanto a Troyon, ya no era más que un enorme boquete asfixiado por las cenizas y los maderos carbonizados; y aunque persistían los rumores sobre el interés de la policía por el origen del incendio, nada en los periódicos vinculaba el nombre de Michael Lanyard a sus actividades.

Su desaparición y la de Lucy Shannon parecían darse por sentadas como debidas a la muerte en el holocausto; el hecho de que sus cuerpos no hubieran sido recuperados ya no era motivo de comentario.

En resumen, París ya había perdido interés en el asunto.

E incluso la Manada, al parecer, había perdido interés en el Lobo Solitario; o bien su disfraz era impenetrable. Dos veces vio a De Morbihan flâneando con elegancia por los Bulevares, y una vez pasó muy cerca de Popinot; pero ninguno de los dos reparó en él.

Hacia la medianoche del tercer día, Lanyard, conduciendo despacio en dirección oeste por el bulevar de la Madeleine, reparó en una limusina de aspecto familiar que doblaba una esquina a media manzana de distancia y, deteniéndose frente a Viel, dejaba a cuatro pasajeros.

El primero era Wertheimer; y ante la visión de su figura más bien llamativa, ataviada con ropa de etiqueta de Conduit Street y Bond, Lanyard redujo la velocidad.

Volviéndose al apearse, el inglés ofreció la mano a una joven. Ella bajó de un salto a la acera con un atuendo radiante y un humor risueño.

De forma involuntaria, Lanyard detuvo su coche; y uno que venía justo detrás, desviándose para evitar la colisión, pasó como una exhalación, mientras su conductor le soltaba maldiciones a raudales; en tanto que un sergent de ville fruncía el ceño sombríamente y profería una palabra imperativa.

Se recompuso, de algún modo, y siguió adelante.

La chica entraba en el restaurante por la puerta giratoria, acompañada de Wertheimer; mientras De Morbihan, que se había apeado, ofrecía un brazo solícito a Bannon.

De forma casi automática, el aventurero siguió conduciendo, rodeó la Madeleine y subió por el bulevar Malesherbes.

París y todo su bullicioso tráfico de medianoche pasaron a su lado sin reclamar ni un ápice de su interés: era sobre todo consciente de las luces que daban vueltas a su alrededor como una multitud de ojos maliciosos y burlones. ..

En el cruce con el bulevar Haussmann, un segundo sergent de ville le sacó de su ensimismamiento con una advertencia sobre su conducción descuidada.

A partir de entonces circuló con mayor cordura, pero con el corazón lleno de la más absoluta desdicha; sus ojos seguían mostrando una expresión de aturdimiento, y de vez en cuando sacudía la cabeza con impaciencia, como para librarse de un enjambre de pensamientos atormentadores.

Así pues, al parecer, él había sido durante todo el tiempo el objeto de su engaño; todo el tiempo que él la había estado protegiendo ostentosamente de todo daño y descubriendo de forma tímida todas las pruebas de devoción, ella se había estado riendo por lo bajo y planeando volver al servicio que fingía despreciar, con su informe sobre un tonto que se había engañado a sí mismo.

Una gran ira brotó en su pecho.

Dando la vuelta, se dirigió de nuevo al bulevar de la Madeleine y, con un pretexto u otro, se las arregló para merodear por los alrededores de Viel hasta que el grupo reapareció, pasada la una de la madrugada.

Era evidente que habían cenado alegremente; la chica parecía del mejor humor, Wertheimer un poco animado, De Morbihan muy divertido; incluso Bannon.

.. apoyándose con fuerza en el brazo del francés.

.. reía entre dientes con satisfacción. El grupo volvió a subirse en tropel a la limusina de De Morbihan y subió por la avenue des Champs Élysées , deteniéndose en el Élysée Palace Hotel para dejar a Bannon y a la chica. .. ¿su hija?... ¡quienquiera que fuese!

A dónde fue después, Lanyard no se molestó en averiguarlo. Condujo malhumorado hasta casa y se metió en la cama, aunque no logró conciliar el sueño durante muchas horas: la amargura de la desilusión le roía como un ácido el corazón.

Pero a pesar de toda su angustia, su humor seguía siendo incierto.

Había dado la espalda a la artesanía de la que era un maestro reconocido.

.. por amor a una mujer; por nada más (razonaba él) se había consagrado a la pobreza y al esfuerzo honrado; y las escasas privaciones que ya había soportado le resultaban irremediablemente desagradables.

El arte del Lobo Solitario, su consumada astucia y sutileza, seguían a su disposición; con solo tener que pensar en sí mismo, sentía un profundo desprecio por el antagonismo de la Manada; en tanto que nadie sabía mejor que él con qué facilidad podían desviarse a sus propios bolsillos las riquezas del París despreocupado.

A un solo paso de desviarse del camino que había elegido.

.. ¡y mañana por la noche podría cenar en el Ritz en lugar de en algún sórdido cabaret de cocheros!

Y puesto que a nadie le importaba... puesto que ella había traicionado su fe... ¿qué importaba?

¿Por qué no...?

Sin embargo, no lograba tomar una decisión; al día siguiente se le vio persiguiendo con obstinación, e incluso con un poco de estupidez, el rumbo que se había trazado antes de su desalentadora desilusión.