XVII - EL ÚLTIMO RECURSO #2

—Simplemente porque Ekstrom me ha seguido a París —explicó Lanyard con indulgencia—.

Si me aventurara a acercarme a usted de la manera habitual, mis posibilidades de redondear una vida útil a partir de entonces serían prácticamente nulas.

Además, mis circunstancias son tales que me veo en la necesidad de abandonar Francia de inmediato.

.. sin una hora de retraso... y también en secreto; de lo contrario, más me valdría quedarme aquí para ser masacrado.

.. Ahora bien, usted controla el único medio que conozco para lograr mi propósito.

Y ese es el precio, el único precio que tendrá que pagarme por estos planos.

—No le entiendo a usted.

—Está programado, ¿no es así?, que el capitán Vauquelin, del Cuerpo de Aviación, intente esta mañana un vuelo sin escalas de París a Londres con dos pasajeros, en un nuevo biplano Parrott.

—Así es... ¿Y bien?

—Debo ser uno de esos pasajeros; y tengo a una acompañante, una joven señorita, que ocupará el lugar del otro.

—No es posible, monsieur . Esos preparativos ya están fijados.

—Usted los anulará.

—No hay tiempo...

—Puede ponerse en comunicación telefónica con Port Aviation en dos minutos.

—Pero los pasajeros ya se han prometido...

—Usted los decepcionará.

—La salida está prevista a las primeras luces del alba. ¿Cómo podría usted llegar a Port Aviation a tiempo?

—En su automóvil, monsieur .

—No se puede hacer.

—¡Se debe! Si hay que retrasar la salida hasta que lleguemos, usted dará órdenes de que se retrase así.

Por un minuto el Ministro de la Guerra vaciló; luego sacudió la cabeza con firmeza.

—Las dificultades son insuperables...

—No existe tal cosa, monsieur .

—Lo siento: no se puede hacer.

—¿Esa es su respuesta?

—Es lamentable, monsieur ...

—¡Muy bien! —Lanyard se inclinó de nuevo hacia delante, cogió una cerilla del soporte de la mesilla de noche y la encendió. Con mucha calma, acercó la llama al cigarrillo que contenía el rollo de películas inflamables.

—¡ Monsieur ! —gritó Ducroy horrorizado—. ¿Qué está usted haciendo?

Lanyard le favoreció con una mirada de sorpresa.

—Estoy a punto de destruir estas películas y copias.

—¡No debe usted hacer eso nunca!

—¿Por qué no? Son mías, para hacer con ellas lo que me plazca. Si no puedo disponer de ellas a mi precio, ¡las destruiré!

—¡Pero... Dios mío!... ¡lo que usted exige es imposible! ¡Deténgase, monsieur ! ¡Piense en lo que significa su acción para Francia!

—Ya he pensado en eso. Ahora debo pensar en mí mismo.

—Pero... ¡un momento!

Ducroy se sentó en la cama y colgó unas piernas gordas y peludas por el lado.

—Pero solo un momento, monsieur . ¡No me haga gastar sus cerillas!

— Monsieur , se hará como usted desee, si está en mi mano lograrlo.

Con esto, el Ministro de la Guerra se puso en pie y se dirigió hacia el teléfono, y en su agitación se olvidó del robe de chambre y de las zapatillas.

—Debe lograrlo, Monsieur Ducroy —le aconsejó Lanyard con gravedad, apagando la llama con un soplido—; porque si fracasa, se convierte usted en el instrumento de mi muerte. Aquí están los planos.

—¿Me los confía usted? —preguntó Ducroy con asombro.

—Pero naturalmente: eso lo convierte en un asunto de su honor —explicó Lanyard con suavidad.

Con un gesto de elegante capitulación, el francés aceptó el pequeño rollo de película.

—Permítame —dijo— reconocer el honor de la confianza de monsieur .

Lanyard hizo una profunda reverencia:

—¡Uno sabe con quién trata, monsieur !... Y ahora, si tiene usted la bondad de disculparme...

Se volvió hacia la puerta.

—Pero... eh... ¿a dónde va usted? —exigió Ducroy.

— Mademoiselle —dijo Lanyard, deteniéndose en el umbral—.

.. esto es, la joven señorita que me va a acompañar.

.. espera con ansiedad en el jardín, ahí fuera.

Voy a buscarla, a tranquilizarla y... con su permiso.

.. a traerla aquí a la biblioteca, donde esperaremos a monsieur cuando haya terminado de hablar por teléfono y.

.. ah... reparado las deficiencias de su atuendo; ¡lo cual, uno confía, perdonará que se mencione!

Volvió a hacer una reverencia, con descaro y alegría, y... cuando el Ministro de la Guerra volvió a levantar la vista con aire avergonzado de la contemplación de sus espinillas desnudas... había desaparecido.

De muy buen humor, Lanyard se dirigió a una puerta trasera de la casa que daba al jardín.

.. desdeñando, en su nuevo estatus social de protegido del Gobierno, una vía tan vulgar como aquella ventana del invernadero cuyas cerraduras había forzado al entrar.

Y descorriendo con audacia el cerrojo de la puerta, salió corriendo hacia la noche para reunirse con su amada, como un hombre que despierta a una vida nueva.

Pero ella ya no estaba allí: el banco estaba vacío, el jardín desierto, y la puerta bostezaba a la calle.

Con un grito ahogado y en voz baja, Lanyard se apartó del banco y salió a trompicones hacia la confluencia de la calle transversal. Pero en ninguna de sus perspectivas pudo ver nada que se moviera.

Después de un rato volvió al jardín y lo batió con la minuciosidad de un perro perdiguero batiendo una espesura. Pero lo hizo sin esperanza, amargamente consciente de que el resultado sería con exactitud el que finalmente fue, esto es, nada...

Estaba arrodillado junto al banco... escrutando el césped con atención microscópica con la ayuda de su linterna de bolsillo, en busca de algún rastro de lucha que demostrara que no le había dejado por voluntad propia, y sin encontrar ninguno.

.. cuando una voz le sacó momentáneamente de su distracción.

Levantó la vista de forma alocada y descubrió a Ducroy de pie sobre él, con su corpulenta persona castamente envuelta en un robe de chambre acolchado y pantalones, y con una expresión de estupefacción.

—Bueno, monsieur ... ¿bueno? —inquirió el Ministro de la Guerra con irritación—. ¿Qué... repito... qué está usted haciendo ahí?

Lanyard intentó responder, se atragantó y tragó saliva. Se levantó y se quedó tambaleándose, mostrando un rostro demacrado.

—¿Eh? —insistió Ducroy con acento de exasperación—. ¿Por qué se queda usted ahí mirándome de ese modo... eh? Vamos, monsieur : ¿qué le pasa? Lo he arreglado todo, le digo. ¿Dónde está mademoiselle ?

Lanyard hizo un gesto quebrado.

—¡Se ha ido! —masculló desolado.

Al instante, el semblante del robusto francés se iluminó con un destello de vivo interés... ¡inveterado romántico como era!... y se acercó, escrutando de cerca el rostro del aventurero.

—¿Se ha ido? —se hizo eco—. ¿ Mademoiselle ? Su novia, ¿eh?

Lanyard asintió con un movimiento de cabeza y un suspiro desconsolados. Con impaciencia, Ducroy le agarró por la manga.

—¡Venga! —insistió, tirando de él—... pero entre de una vez en casa. Ahora, monsieur ... ¡ahora por fin se gana usted todas las simpatías de uno! ¡Venga, le digo! ¿Acaso es su deseo que pesque yo la muerte por un resfriado?

Con indiferencia, Lanyard se dejó llevar.

Apenas era consciente, de hecho, de lo que estaba ocurriendo.

Todo su ser estaba poseído por la idea de que ella le había abandonado.

Y bien podía adivinar por qué: ¡era imposible para alguien como ella contemplar sin estremecerse la asociación con un hombre que había sido lo que él había sido!

¡Infatuado!... por haber soñado que toleraría la devoción de un criminal, que alguna vez podría olvidar su identidad con el Lobo Solitario.

De forma inevitable... tarde o temprano.

.. debía de haber huido de aquel pensamiento ignominioso con pavor y horror, atreviéndose a cualquier consecuencia para escapar y olvidarse tanto de ello como de él. Y mejor ahora, quizá, que más tarde...