XV - DESCARO ABSOLUTO #2

—No es más que un parásito de De Morbihan —le dijo con ligereza—; un animal sin agallas.

.. no costará trabajo ahuyentarle... Ahora coja esta nota, por favor, y nos marcharemos.

Pero cuando lleguemos a la puerta, dese la vuelta.

.. y salga por la otra. Encontrará un taxi sin problemas. ¡Y no se detenga por nada!

Había demostrado previsión al pagar en el momento en que les sirvieron, y en consecuencia pudo marcharse de forma abrupta, sin dar a Ekstrom tiempo de asustarse.

Levantándose a toda prisa, apartó la mesa.

La chica no fue menos rápida, ni mucho menos sensible a la tensión del momento; pero al pasar por su lado, ella levantó las pestañas y, por un instante, sus ojos fueron por completo para él.

—Buenas noches —suspiró ella—... buenas noches... ¡mi amor!

No podría haber adivinado con más sagacidad lo que él necesitaba para armarse de valor ante el inminente enfrentamiento.

Él no había dudado en cuanto a su única vía de acción, pero hasta entonces había sentido un miedo horrible, conociendo demasiado bien el carácter desesperado de la naturaleza del proscrito alemán. Pero ahora no podía fallar.

Avanzó con paso firme hacia la puerta del bulevar, consciente por el rabillo del ojo de que Ekstrom, cogido por sorpresa, se levantó a medias de su silla, para luego volver a dejarse caer.

A dos pasos de la entrada, la chica se detuvo, murmuró en francés: «¡Oh, mi pañuelo!

», y se dio la vuelta a toda prisa. Sin detenerse, como si no la hubiera oído, Lanyard abrió la puerta de par en par y salió al exterior, dirigiéndose directamente hacia el espía.

Al mismo tiempo, deslizó una mano en el bolsillo donde anidaba su arma automática.

Afortunadamente, Ekstrom había elegido una mesa en una esquina bien apartada de las que estaban en uso. Lanyard podía hablar sin temor a ser escuchado.

Pero por un momento se contuvo. Tampoco Ekstrom habló ni se movió; sentado de lado a su mesa, de forma negligente, con las piernas cruzadas, el alemán mantenía a su vez una mano sepultada en el bolsillo de su pesado y oscuro abrigo ulster .

De este modo, ninguno de los dos dudaba de la mala voluntad ni de la preparación del otro.

Y a lo largo de treinta segundos de silencio, permanecieron en pausa, esforzándose cada uno con todas sus fuerzas por leer el propósito del otro en sus ojos.

Pero había que establecer esta distinción entre sus actitudes: que, si bien la mirada de Lanyard desafiaba, la del alemán era hoscamente desafiante.

Y, poco después, Lanyard sintió que el corazón le latía con alivio: la mirada del espía había flaqueado.

—Ekstrom —dijo el aventurero con serenidad—, si dispara, le acertaré antes de caer. Es una simple declaración de intenciones.

El alemán vaciló, se humedeció las comisuras de los labios con una lengua nerviosa, pero se contentó con un asentimiento de reconocimiento.

—Saque la mano de esa pistola —ordenó Lanyard—. Recuerde... no tengo más que gritar su nombre en voz alta para que esta gente le haga pedazos. Su vida no vale nada en París... como debería usted saber.

El alemán vaciló, pero en el fondo sabía que Lanyard no exageraba.

El asesinato del inventor había exasperado a toda Francia; y aunque el tiempo de aquella noche mantenía a un tercio de París dentro de casa, seguía habiendo una marea de peatones fluyendo por la acera, más allá de la endeble barrera de abetos, que se espesaría hasta formar una muchedumbre sedienta de venganza a la menor excusa.

Se había equivocado de hombre; había pensado que Lanyard, incluso si era consciente de la persecución, buscaría despistarle huyendo en lugar de volverse y luchar... ¡y luchar allí, precisamente allí!

—¿Me oye usted? —continuó Lanyard en el mismo tono sereno e inquebrantable—. ¡Saque las dos manos a la vista... encima de la mesa!

No hubo más vacilación: Ekstrom obedeció, si bien con la torva gracia de una bestia salvaje que podría, y lo haría, despedazar a su domador de un zarpazo... si tan solo se atreviera.

Por primera vez desde que se separara de la chica, Lanyard relajó su atenta vigilancia sobre el hombre el tiempo suficiente para echar un rápido vistazo a través del ventanal que tenía a su lado. Pero ella ya había desaparecido del café.

Ahora respiró con más libertad.

—¡Venga! —dijo con tono perentorio—. Levántese. Tenemos que hablar, supongo... discutir este asunto... y aquí no llegaremos a ninguna conclusión.

—¿Adónde vamos, entonces? —exigió saber el alemán con suspicacia.

—Podemos caminar.

Irresoluto, el espía descruzó las piernas, pero no se levantó.

—¿Caminar? —repitió—. ¿Caminar adónde?

—Bulevar arriba, si le place... donde hay más luz.

—¡Ah! —con un destello maligno de dientes—, pero es que no confío en usted.

Lanyard se rio:

—¡Usted solo lleva un zapato de ese par, mi querido capitán!

Somos un rebaño desconfiado, nosotros, las aves de rapiña.

¡Venga! ¿Por qué se queda ahí sentado, malhumorado, como un niño mimado?

Se ha portado usted como un asno al seguirme a París; por muy mal que hiciera usted su trabajo en Londres, le daba crédito por tener más ingenio que para meter la cabeza en la boca del león aquí.

Pero... admitiendo eso... ¿por qué no ser cortés al respecto?

¡Aquí estoy yo, tratándole amablemente como a un igual: al menos podría usted mostrar la gratitud suficiente para aceptar mi invitación a flâner !

Con un gruñido el espía se puso en pie, mientras Lanyard retrocedía, apoyándose contra el ventanal, y le dejaba paso libre por el estrecho sendero entre los maceteros y las mesas.

—¡Después de usted, mi querido Adolph...!

El alemán se detuvo, se volvió a medias hacia él, ahogándose de rabia, con su rostro congestionado resaltando oscuramente las blancas cicatrices ganadas en Heidelberg.

Ante esto, con un asentimiento de inequívoco significado, Lanyard avanzó el cañón de su arma, oculta en el bolsillo; y con un feo gruñido el alemán reanudó la marcha y salió a la acera, con Lanyard respetuosamente un par de centímetros por detrás de su codo.

—Hacia su derecha —le rogó con amabilidad—, si le da a usted igual: tengo asuntos en los Bulevares...

Ekstrom no dijo nada por el momento, pero cedió hosco a la sugerencia.

—Por cierto —prosiguió al poco rato el aventurero—, podría usted tener la bondad de informarme de cómo sabía dónde estábamos cenando... ¿eh?

—Si es que le interesa...

—Le confieso que sí... ¡una enormidad!

—Pura casualidad: estaba yo sentado en el café, y le vi de refilón por la puerta mientras subía usted las escaleras. Por lo tanto, esperé hasta que el camarero pidió su cuenta en la caja, y entonces me aposté fuera.

—¿Pero por qué? ¿Puede usted decirme qué pensaba lograr?

—Usted lo sabe bien —masculló Ekstrom—. Después de lo que ocurrió en Londres... ¡es su vida o la mía!

—¡Hablado como un verdadero villano! Pero se me hace que ha pasado usted por alto una oportunidad evidente para llevar a cabo su infernal propósito, allí atrás en las callejuelas laterales.

—¿Iba yo a ser tan idiota como para abatirle a tiros antes de averiguar qué ha hecho usted con esos planos?

—Lo mismo daba que lo hubiera hecho —le informó Lanyard a la ligera...—. Porque no lo sabrá de otra manera.

Con un juramento enfurecido, el alemán se detuvo en seco: pero no se atrevió a ignorar la presteza con la que su torturador imitó la maniobra y mantuvo la pistola apuntándole a través de la tela de su impermeable.

—¿Sí...? —preguntó el aventurero con un acento exasperante de sorpresa.

—Entiéndame —masculló Ekstrom de forma vengativa—: la próxima vez no le tendré piedad...

—¿Pero y si no hay próxima vez? No es probable que volvamos a vernos, sabe.

—Eso es algo que escapa a su conocimiento...

—¿Usted cree?... Pero, ¿no reanudamos nuestro paseo? La gente podría fijarse en que estamos aquí de pie... usted enseñando los dientes como un perro de mal carácter... ¡Oh, gracias!

Y mientras continuaban la marcha, Lanyard prosiguió:

—¿Le explico por qué no es probable que volvamos a vernos?

—Si eso le divierte.

—¡Gracias una vez más!... Por la sencilla razón de que París me satisface; así que aquí me quedo.

—¿Y bien? —preguntó el espía con una mirada de soslayo carente de expresión.

—Mientras que usted abandona París esta noche.

—¿Qué le hace pensar eso?

—Porque valora usted su duro pellejo en demasía como para quedarse, mi querido capitán.

—Habiendo llegado a la esquina del bulevar Saint Denis, Lanyard se detuvo—.

Un momento, con su permiso. Ve usted allí la entrada del Metro.

.. ¿no es así? Y aquí, a una docena de metros, ¿a un sergent de ville en perfecta forma física?

Permita que esta fatídica conjunción le impresione como es debido: porque cinco minutos después de que haya usted descendido al Metro.

.. o tan pronto como el ruido de un tren me advierta de que ha tenido la oportunidad de escapar.

.. le mencionaré como quien no quiere la cosa al sergo . .. que he visto al Capitán Ek...

—¡Chist! —protestó el alemán en un siseo de espanto.

—Pero por supuesto: no tengo ningún deseo de avergonzarle: la publicidad debe ser terriblemente desagradable para alguien de su talante sensible y retraído.

.. ¿Pero confío en que me comprenda? Por un lado, está el Metro; por el otro, está el flic ; mientras que aquí, debe admitirlo, estoy yo, de cuerpo entero y muy al pie del cañón.

.. Y puesto que sin lugar a dudas mencionaré mis sospechas al esbirro de la ley.

.. como he dicho antes... ¡le aconsejaría que estuviera bien lejos de París antes del amanecer!

Había asesinato en los ojos del espía mientras se demoraba, fulminando con la mirada y con ferocidad al sonriente aventurero; y por un instante Lanyard estuvo bien persuadido de que había ido demasiado lejos, de que incluso allí, incluso en aquella concurrida intersección de dos abarrotadas arterias, Ekstrom dejaría que su mal genio se impusiera a su buen juicio y lo arriesgaría todo en un atentado contra la vida de su expoliador.

Pero se equivocaba.

Con un encogimiento de hombros hosco y huraño, el espía dio media vuelta y marchó derecho al quiosco del ferrocarril subterráneo, en el cual, sin una sola mirada hacia atrás, desapareció.

Dos minutos más tarde, la tierra bajo los pies de Lanyard tembló con el estruendo y el estrépito de un tren en dirección norte.

Esperó tres minutos más; pero Ekstrom no reapareció; y por fin convencido de que su advertencia había resultado eficaz, Lanyard dio media vuelta y se marchó.