XIV - RIVE DROITE

Cayendo sin previo aviso sobre el somnoliento silencio que envolvía la casita varada en aquel rincón muerto de París, el impacto de aquella alarma hizo retroceder a la chica desde la mesa hasta la pared más cercana, y por un momento la mantuvo allí, paralizada por el pánico.

A los ojos muy abiertos y fijos que interrogaban a los suyos con tanta urgencia, Lanyard respondió de inmediato con un grave movimiento de cabeza para tranquilizarla.

No se había movido desde su primer sobresalto, involuntario y casi imperceptible, y antes de que el último fragmento de cristal astillado tintineara en el piso de arriba, ya la estaba calmando de la manera más natural del mundo.

—No se asuste —le dijo—. No es nada... ¡solo la claraboya de Solon que se ha hecho añicos!

—¡A eso le llama usted nada! —exclamó ella entrecortadamente—. ¿Qué lo ha provocado, entonces?

—Mi negligencia —admitió él con pesadumbre—.

Debería haber sabido que esa amplia extensión de cristal, con las luces eléctricas del estudio encendidas a toda potencia, nos delataría por completo.

Se sabe que la casa está deshabitada; y no era de esperar que ni la policía ni la pandilla de Popinot pasaran por alto un blanco tan reluciente.

.. Y todo es culpa mía, un descuido mío: debería haber pensado en ello antes.

.. ¡Ya es hora de que deje un juego que ya no tengo el ingenio de jugar según las reglas!

—¡Pero la policía nunca...!

—Por supuesto que no. Este es el delicado método de Popinot para hacernos saber que está al tanto del asunto. Pero echaré un vistazo, para asegurarme... No, quédese donde está, por favor. Prefiero ir solo.

Se acercó alerta a la ventana del vestíbulo, deteniéndose el tiempo justo para echar un vistazo instantáneo a través de los cortinajes.

.. un examen fugaz que descubrió el impasse Stanislas ya no abandonado al viento y a la lluvia, sino ocupado de forma visible al menos por alguien que se recostaba bajo la farola solitaria, con un hombro apoyado en ella: una silueta civil sin rasgos distintivos, con la atención fija en la casita.

Pero Lanyard no dudaba de que aquel individuo tenía a una docena de compañeros apostados a poca distancia...

Subiendo las escaleras de dos en dos, se detuvo con prudencia en el último peldaño, y un rápido vistazo le mostró la enorme hendidura que se abría negra en la claraboya; el segundo, el proyectil de la destrucción que yacía en medio de un amasijo de cristales rotos.

.. un ladrillo envuelto en papel de periódico, a juzgar por su aspecto.

Abalanzándose hacia delante, lo recuperó, retrocedió a toda prisa desde el espacio expuesto bajo la claraboya destrozada, y no había hecho más que franquear el umbral cuando una segunda cosa cayó por el hueco y se enterró en el parqué.

Se trataba de una bala disparada desde el tejado de uno de los edificios contiguos: lo que confirmaba su razonamiento previo de que el primer proyectil debía de haber caído desde una altura, y no haber sido lanzado desde la calle, para haber causado tanta destrucción en aquellos duros y gruesos cristales opacos. ..

Maldiciendo por lo bajo, bajó a la cocina.

—Como pensaba —dijo con frialdad, exhibiendo su hallazgo—. Están en el tejado de la casa de al lado... aunque han apostado un centinela en la calle, por supuesto.

—¿Pero y ese segundo golpe...? —exigió saber la chica.

—Una bala —dijo él, colocando el fardo sobre la mesa y cortando la cuerda que lo ataba—: estaban a la expectativa y dispararon cuando me asomé bajo la claraboya.

—Pero no oí ninguna detonación —objetó ella.

—Un silenciador Maxim en el arma, me imagino —explicó él, desenvolviendo el ladrillo y alisando el periódico.

..—. Me alegro de que haya pensado usted en ponerse el sombrero antes de bajar —añadió, con una mirada de aprobación hacia la chica—; no será seguro volver a subir al estudio. .. por supuesto.

Su indiferencia era mucho menos real de lo que parecía, pero ayudaba a serenar a alguien que se mantenía entera a duras penas, al borde del colapso nervioso.

—¿Pero qué vamos a hacer ahora? —balbuceó ella—. Si han rodeado la casa...

—No se preocupe: hay más de una salida —respondió él, frunciendo el ceño ante el periódico—; no habría elegido este lugar de no ser así. Tampoco lo habría alquilado Solon en primer lugar si careciera de una salida de emergencia, en caso de acreedores... ¡Ah... lo suponía!

—¿El qué...?

—Troyon ya no existe —dijo, sin levantar la vista—.

Esto es La Presse de esta noche... «Totalmente destruido por un incendio que se declaró a las seis y media de esta mañana y en menos de media hora había reducido la antigua estructura a un montón de cenizas humeantes».

.. —Recorrió la columna con la mirada a toda velocidad, seleccionando frases destacadas —: «Se cree que ha sido de origen intencionado, aunque el local no estaba asegurado».

.. ¡una suposición inteligente!... «Milagroso escape de los huéspedes en ropa interior».

.. «Se cree que han perdido la vida tres personas.

.. un cuerpo recuperado casi carbonizado y sin posibilidad de reconocimiento».

.. pero más tarde identificado como Roddy.

.. ¡pobre diablo!... «Dos huéspedes desaparecidos: Monsieur Lanyard, el conocido connoisseur de arte, que ocupaba la habitación contigua a la del desafortunado detective, y Mademoiselle Bannon, hija del millonario estadounidense, que escapó de milagro con su secretario, Monsieur Greggs, al verse este último superado por los humos».

.. ¡qué pena!... «Policía y bomberos buscan en las ruinas».

.. mmm, mmm... «el extraordinario interés manifestado por la Prefectura indica la sospecha de que el edificio pueda haber sido incendiado para ocultar algún crimen de naturaleza política».

Arrugando el periódico entre las manos, lo arrojó a un rincón.

—Eso es todo lo importante. ¡Qué detalle por parte de Popinot hacérmelo saber de esta manera!

La Prefectura, por supuesto, es un hervidero con el misterio de ese telegrama, firmado con el nombre de Roddy y entregado en la Bourse una hora más o menos antes de que muriera «carbonizado».

Es una lástima que no supiera entonces lo que sé ahora; si hubiera sospechado remotamente que la asociación de Greggs con la Manada era a través de Bannon.

.. ¿Pero de qué sirve? Hice todo lo que estuvo en mi mano, a sabiendas de que las probabilidades de éxito estaban en mi contra.

—¿Qué estaba escrito en el papel? —preguntó la chica de soslayo.

Él puso cara de no saber nada:

—¿Escrito en el papel...?

—Vi algo en tinta roja al principio de la columna. Intentó usted ocultármelo, pero lo vi... ¿Qué era?

—¡Oh... eso! —se rio él con desdén—: solo una insolencia de Popinot... una invitación a salir y convertirme en un buen blanco.

Ella sacudió la cabeza con impaciencia:

—No me está diciendo la verdad. Era otra cosa, o no habría estado usted tan ansioso por ocultarlo.

—¡Oh, pero le aseguro que...!

—No puede. Sea sincero conmigo, señor Lanyard. Era una oferta para dejarle en paz si me entregaba usted a Bannon... ¿no es así?

—Algo por el estilo —asintió él de forma avergonzada—.

.. demasiado absurdo para tomarlo en consideración.

.. Pero ahora nos toca largarnos de aquí antes de que encuentren una forma de entrar.

No es que sea probable que se arriesguen a una redada hasta que hayan intentado matarnos de hambre; pero estaría bien poner una buena distancia entre nosotros antes de que se enteren de que hemos decampado.

Se encogió de hombros al ponerse su impermeable prestado, se lo abotonó hasta la barbilla y se bajó el ala de su sombrero de fieltro; pero cuando volvió a mirar a la chica, se encontró con que no se había movido; por el contrario, permanecía como hechizada, mirando no hacia él sino a través de él, con una expresión inescrutable.

—Bueno —se aventuró él—... si está usted lista, señorita Shannon...

—Señor Lanyard —exigió ella casi con brusquedad—, ¿cuál era la redacción exacta de ese mensaje?

—Si tiene que saberlo...

—¡Tengo que hacerlo!

Él se encogió de hombros de forma despectiva.

—Si quiere, se lo leeré... o, mejor dicho, se lo traduciré del argot de ladrones que Popinot me hizo el honor de utilizar.

—No es necesario —dijo ella de forma concisa—. Le tomaré la palabra... Pero debe decirme la verdad.

—Como usted guste... Popinot ha sugerido con delicadeza que si la dejo aquí, para reunirse con su supuesto padre... si me fío de su palabra de honor, claro está, y salgo solo de la casa, me dará veinticuatro horas para abandonar París.

—Entonces soy solo yo quien se interpone entre usted y...

—¡Mi querida joven! —protestó él a toda prisa—. Por favor, no se deje llevar por una idea tan absurda. ¿Se imagina usted que yo consentiría en tratar con semejante canaille bajo ninguna circunstancia?

—Aun así —prosiguió ella con terquedad—, yo soy el obstáculo. Está usted arriesgando su vida por mí...

—No lo estoy haciendo —insistió él casi con enfado.

—Sí lo hace —replicó ella con serena convicción.

—¡Bueno! —se rio él—... ¡piense lo que quiera!...

—Pero es mi vida, ¿no? ¡Realmente no veo cómo va a impedirme que la arriesgue por algo que pueda parecerme que merece la pena!

Pero ella no se rio; solo su semblante, despojado de repente de su expresión amotinada, se suavizó de forma cautivadora... y sus ojos se mostraron muy amables con él.

—Siempre y cuando se entienda que yo entiendo... muy bien —dijo con serenidad—; haré lo que usted desee, señor Lanyard.

—¡Bien! —exclamó él con alegría—. Deseo, con su permiso, llevarla a cenar... ¡Por aquí, por favor!

Conduciéndola a través del fregadero, descorrió el cerrojo de una puerta baja y arqueada en una de las paredes, descubriendo la negra boca de un pasadizo estrecho y en forma de túnel.

Con una palabra de advertencia, linterna en la mano izquierda, pistola en la derecha, Lanyard se adentró en la oscuridad.