VII - LABBAYE

Con su secreto al descubierto, su incognito esencial pinchado, su vanidad herida en lo más vivo —todo aquel edificio de arte y chicanas laboriosamente construido, que ayer parecía un muro tan sólido e inexpugnable entre el Lobo Solitario y el Mundo, hoy rasgado, hecho pedazos y derribado en ruinas a sus pies—, Lanyard no perdió tiempo en lamentos inútiles ni en ninguna otra clase de quejas.

Tenía mucho que hacer antes de que amaneciera: determinar, de forma tan definitiva como la discreción lo permitiera, quién había desentrañado su secreto y cómo; calcular qué posibilidades tenía aún de proseguir su carrera sin exposición ni desastre; y disponer las cosas, en caso de que la investigación verificara sus expectativas, que eran de las más sombrías, para retirarse en buen orden y con todos los honores de la guerra de aquel peligroso terreno.

Demorándose tan solo el tiempo necesario para revisar los planes trastocados por los descubrimientos de este último y mal cuarto de hora, apagó las luces y salió por la puerta del patio; pues era muy posible que aquellos cuyo sardónico capricho había sido autodenominarse «la Manada» hubieran apostado agentes en la calle para seguir a su insociable hermano en el crimen.

Y ahora, más que nunca, Lanyard estaba firmemente resuelto a seguir su propio camino sin ser vigilado.

Su propio camino lo condujo primero, con sigilo, por delante de la puerta de la conserjería y a través del patio hasta el vestíbulo público en el cuerpo principal del edificio.

Afortunadamente, no había luces que lo delataran, en caso de que alguien hubiera estado despierto para advertirlo.

Porque, gracias a las nociones parisinas de economía, hasta los mejores bloques de apartamentos prescindían de ascensoristas y de luces que consumieran dinero real a cada hora de la noche.

Al presionar un botón junto a la puerta al entrar, sin embargo, Lanyard podría haber obtenido luz en los pasillos durante cinco minutos, o el tiempo suficiente para permitir que cualquier inquilino encontrara la puerta de su apartamento y el ojo de la cerradura; al cabo de cuyo periodo, las lámparas se habrían apagado por sí solas de forma automática.

O, al entrar en una caja de estrecho tórax y de unas dimensiones similares a las de un generoso ataúd, y presionar un botón con el número del piso en el que deseaba apearse, podría haber sido transportado a lo alto con comodidad, sin rastro de mayor intervención humana.

Pero él prudentemente no se valió de ninguna de estas comodidades.

A pie y en completa oscuridad, emprendió el ascenso de cinco tramos de escaleras de caracol hasta la puerta de un apartamento en el sexto piso.

Aquí, un destello de una linterna de bolsillo localizó el ojo de la cerradura; la llave giró sin ruido; la puerta se abrió sobre bisagras silenciosas.

Una vez dentro, el aventurero se movió con mayor libertad y menos precauciones contra el ruido. Estaba en terreno conocido, y solo; el apartamento, si bien estaba amueblado, se encontraba deshabitado, y así seguiría en tanto Lanyard continuara pagando el alquiler desde Londres bajo un nombre falso.

Fue precisamente la conveniencia de este refugio y vía de escape lo que había dictado su elección del rez-de-chaussée ; pues el piso de la sexta planta poseía una ventaja invaluable: una ventana al nivel del tejado del edificio contiguo.

Un examen de dos minutos bastó para demostrar que allí, al menos, la Manada no había irrumpido...

Cinco minutos más tarde, Lanyard forzó la cerradura común de una puerta que se abría desde el tejado de un bloque de apartamentos en el rincón más alejado de la manzana, bajó las escaleras, llamó a la puerta de la conserjería, entonó aquel venerable «Ábrete Sésamo» de París: «¡ Cordon, s'il vous plaît !

», y obtuvo paso franco a la calle por obra de un digno guardián demasiado adormilado para cuestionar la identidad de este huésped de tan tardía partida.

Caminó tres manzanas, tomó un taxi y en diez minutos más lo dejaron en la Gare des Invalides.

Atravesando la estación sin detenerse, tomó las calles a pie, siguiendo el bulevar Saint Germain hasta la rue du Bac ; un breve paseo por esta vía pública desgastada por el tiempo lo llevó a la porte-cochère amplia, abierta y sin vigilancia, de un patio amurallado por salientes y antiguos edificios de viviendas.

Cuando se hubo cerciorado de que el patio estaba desierto, Lanyard se dirigió a una puerta situada a la derecha; la cual, a su llamada, se entreabrió al instante con el chasquido del pestillo.

Al mismo tiempo, el aventurero sacó rápidamente de debajo de su capa un pequeño antifaz de terciopelo negro y se lo ajustó para enmascarar la mitad superior de su rostro.

Luego, al entrar en un pasillo estrecho y maloliente, cuya oscuridad se veía acentuada por una solitaria vela que se derretía, giró el pomo de la primera puerta y entró en una habitación pequeña y mal amueblada.

Un joven de cuerpo enjuto, que había estado leyendo en un escritorio a la luz de una lámpara de aceite con una gruesa pantalla verde, se puso en pie y se inclinó con cortesía.

—Buenos días, monsieur —dijo con la cordialidad de quien saluda a un conocido de vieja data—. Tome asiento —añadió, indicando un sillón junto al escritorio—. Parece que hace mucho tiempo que uno no tiene el honor de recibir una visita de monsieur .

—Así es —admitió Lanyard, sentándose.

El joven hizo lo propio. La luz de la lámpara, al incidir sobre su rostro bajo la penumbra verdosa de la pantalla, descubrió un semblante de rasgos hebraicos.

— Monsieur tiene algo que mostrarme, ¿eh?

—Pero naturalmente.

La respuesta de Lanyard por poco no despertó la sospecha de brusquedad: como quien dice, ¿qué esperaba? Estaba desconcertado por algo extraño y nuevo en la actitud de este joven, un asomo de reserva y constreñimiento...

Se habían estado reuniendo de cuando en cuando durante varios años, llevando a cabo sus negocios secretos y fuera de la ley según una fórmula inventada por Bourke y observada por Lanyard de forma religiosa.

Una nota o telegrama de intención superficialmente inocente, dirigida a cierto miembro de una destacada firma de joyeros en Ámsterdam, era la señal invariable para conferencias como aquella; las cuales se celebraban invariablemente en el mismo lugar, a una hora indeterminada entre la medianoche y el amanecer, entre, por un lado, este judío inteligente, cultivado y de buenos modales, y, por otro lado, el ladrón con su máscara.

De tal guisa se deshacía el Lobo Solitario de su botín, en todo caso, de la mayor parte del mismo; otros canales estaban, por supuesto, abiertos para él, pero ninguno tan seguro; y con ningún otro perista de objetos robados podía esperar hacer tratos tan justos y lucrativos.

Ahora bien, inevitablemente, en el transcurso de esta larga asociación, si bien cada uno permanecía en la ignorancia de la identidad de su cómplice, estos dos habían llegado a sentir que se conocían el uno al otro bastante bien.

No pocas veces, una vez despachados sus asuntos, Lanyard se demoraba una hora con el agente, charlando mientras fumaban cigarrillos: ambos, tal vez, un poco estremecidos por la picardía de la situación; pues el joven judío era el único hombre que a sabiendas se había encontrado alguna vez cara a cara con el Lobo Solitario. ..

¿A qué venían, entonces, aquella torpeza y vergüenza repentinas por parte del agente?

Los ojos de Lanyard se entrecerraron con suspicacia.

En silencio sacó un estuche de joyas de cuero marroquí y se lo entregó al judío, luego se reclinó en su silla, en una actitud relajada, pero con la mente tan avivada por la desconfianza como los dedos que, al amparo de su capa, descansaban cerca de un bolsillo que contenía su automática.

Al aceptar la caja con una leve inclinación de cabeza, el judío presionó el cierre y descubrió su contenido.

Pero la riqueza del tesoro así revelado no pareció sorprenderlo; y, de hecho, más de una vez se le había presentado, sin más formalidades, un botín de valor mucho mayor.

Ajustándose una lupa de joyero al ojo, tomó una tras otra las piezas y las examinó bajo la luz de la lámpara.

Poco después, volvió a colocar la última, bajó la tapa de la caja, volvió un rostro pensativo hacia Lanyard e hizo un amago de hablar, pero vaciló.

—¿Y bien? —exigió el aventurero con impaciencia.

—Esto, supongo —dijo el judío de forma distraída, dando unos golpecitos a la caja—, son las joyas de Madame Omber.

—Las tomé —replicó Lanyard con buen humor—... ¡por no ponerle un punto demasiado fino!

—Lo siento —dijo el otro lentamente.

—¿Sí?

—Es de lo más desafortunado...

—¿Podría uno preguntar qué es lo que es de lo más desafortunado?

El judío se encogió de hombros y con las yemas de los dedos empujó suavemente la caja hacia su cliente.

—Esto me hace muy infeliz —admitió—: pero no tengo elección en el asunto, monsieur . Como agente de mis principales, tengo instrucciones de rechazarle una oferta por estos objetos de valor.

—¿Por qué?

De nuevo el encogimiento de hombros, acompañado de una mueca de disculpa:

—Eso es difícil de decir. No se me dio ninguna explicación. Mis instrucciones fueron simplemente acudir a esta cita como de costumbre, pero avisarle de que a mis principales les resultará imposible continuar sus relaciones con usted mientras sus asuntos se mantengan en su estado actual.

—¿Su estado actual? —repitió Lanyard—. ¿Qué significa eso, si hace el favor?

—No se lo sabría decir, monsieur . Solo puedo repetir lo que se me ha dicho a mí.

Tras un momento, Lanyard se levantó, tomó la caja y volvió a guardársela en el bolsillo.

—Muy bien —dijo con serenidad—. Sus principales, por supuesto, ¿comprenden que esta acción por su parte pone fin de manera definitiva a nuestras relaciones, en lugar de interrumpirlas meramente por capricho?