CAPÍTULO 10

Lo que significa proteger

Despertó con la boca llena de saliva por el motivo menos agradable posible.

Tavian apenas alcanzó la entrada de la casa de curación antes de vomitar.

Tenía poca cosa en el estómago, pero su cuerpo se esforzó de todos modos por vaciarlo.

Cuando terminaron los espasmos, estaba agachado en el barro frío de la mañana, con una mano apoyada contra la pared exterior.

—Maravilloso.

El campamento no le ofreció compasión. Algunos hombres ya se habían marchado a pastar.

Otros se movían silenciosamente entre refugios, conservando energía incluso en su forma de caminar.

Tavian se enjuagó la boca. Necesitaba comida.

Su cuerpo opinaba lo contrario con vehemencia.

La hierba olía repugnante. Pensó en pedir caldo a Carrow y rechazó la idea.

La manada no tenía suficiente alimento concentrado para gastarlo en alguien que técnicamente podía pastar.

¿Todavía podía crear hierba limpia? Quizá.

Tavian caminó hacia el límite norte. Eligió una depresión oculta de la vista del campamento tras unos árboles bajos.

Nadie lo siguió. Bien. Cambió de forma con cuidado.

La náusea aumentó con el cambio, pero no tan violentamente como el día anterior.

Tavian permaneció quieto hasta que pasó.

Luego buscó la tierra. No una orden. Una petición.

Por favor. Durante varios segundos no ocurrió nada.

Entonces finas briznas verdes aparecieron alrededor de sus cascos.

No la exuberante alfombra que antes seguía a su magia.

Una zona modesta. Frágil. El suelo debajo parecía agotado.

Tavian bajó la cabeza. El primer bocado sabía agrio.

Lo tragó de todos modos. El segundo estuvo algo mejor.

Comió despacio, obligándose a aceptar lo que la tierra podía ofrecer.

Cuando se movió, un tenue rastro verde lo siguió. Solo unos pocos metros cada vez. Las briznas detrás de él se marchitaron casi de inmediato. Se detuvo.

—Gracias.

La hierba restante se volvió marrón. Tavian comprendió la respuesta.

Ya no quedaba nada que dar. Regresó hacia el campamento.

A mitad de camino, dos sementales salieron de detrás de un grupo de alisos moribundos.

Caldus. Brannoc. Claro. Tavian no cambió el paso.

Su comportamiento anterior había perdido parte de la capacidad de asustarlo después del antiguo valle.

Había cruzado tierra prohibida. Matado a un depredador.

Nadado ríos. Visto a los muertos. Dos hombres que se comportaban mal deberían haber parecido menos amenazadores en comparación.

Por desgracia, su cuerpo recordó el miedo antes de que el orgullo pudiera relativizarlo.

Caldus inspiró. Sus orejas negras se inclinaron hacia Tavian. La mirada de Brannoc recorrió su cuerpo con interés abierto.

—Tavian.

—Caldus.

Siguió caminando. Ellos igualaron el paso. Uno a cada lado. Tavian detestó el arreglo de inmediato.

—Has vuelto diferente —dijo Brannoc.

—Eso sigue diciéndome todo el mundo.

—También hueles distinto.

—Ya hemos hablado de mi olor mucho más de lo que quería.

La voz de Caldus se mantuvo tranquila.

—Eso fue antes de que desaparecieras con el líder.

Tavian lo miró.

—Ten mucho cuidado.

La expresión de Caldus apenas cambió.

—No he dicho nada insultante.

—No hacía falta.

Brannoc se acercó. Tavian se desvió medio paso. Brannoc lo siguió.

—Te traje aquel peine.

—Lo recuerdo.

—Lo conservaste.

—Era útil.

Brannoc pareció absurdamente complacido. Tavian lamentó haber contestado. Las fosas nasales de Caldus se ensancharon otra vez.

—Hueles como hierba verde después de la lluvia.

La paciencia de Tavian disminuyó.

—Y tú hueles como una conversación que estoy cansado de tener.

Brannoc rio. Caldus no.

—Elegiste a Rhydan.

La afirmación detuvo a Tavian. Giró la cabeza.

—No te he contado nada sobre Rhydan.

—No hace falta.

La mirada de Caldus recorrió su cuerpo. Posesiva. Calculadora.

—Llevas su olor.

A Tavian se le erizó la piel. Siguió caminando.

—Hemos terminado.

Brannoc se plantó delante de él. Tavian se detuvo. El cuerpo del semental más grande bloqueaba casi todo el sendero.

—Apártate.

Las orejas de Brannoc se inclinaron hacia atrás.

—Dejaste que te tuviera.

La magia de Tavian se agitó. Débilmente. No suficiente. Eso lo asustó.

—Apártate.

—Podrías elegir mejor.

Caldus se acercó por detrás. La conciencia de Tavian se agudizó. Dos machos. Cerca. Estaba cansado. Su vínculo verde no era fiable. El campamento a quizá cien metros.

—Parece que no entiendes qué significa elegir —dijo Tavian.

El labio de Brannoc se levantó.

—Lo entiendo.

—Entonces demuéstralo.

Caldus se acercó más. Tavian olió su excitación. El fenómeno del olor era innegable. Su propia presencia modificada los afectaba; sus cuerpos respondían de maneras que ninguno parecía interesado en controlar. Eryk al menos había odiado la compulsión. Caldus parecía disfrutarla.

—Tienes poder —dijo Caldus—. Suficiente para cambiar quién lidera esta manada.

—Ahí está.

Tavian rio sin humor.

—Sigues queriendo el puesto de Rhydan.

—Quiero una manada que sobreviva.

—Él también.

—Ha fracasado.

—¿Y crees que acostarte conmigo te convierte en líder?

Brannoc emitió un sonido áspero. La mirada de Caldus se endureció.

—Creo que ser elegido por el vinculador verde más poderoso que existe tendría importancia.

—No soy un título que puedas ganar.

—No.

Caldus se acercó lo bastante para que Tavian viera la fina cicatriz junto a su mandíbula.

—Vales mucho más que eso.

Las palabras fueron casi suaves. Tavian las odió. Su estómago se retorció. Esta vez la náusea ayudó. Retrocedió de golpe.

—Voy a vomitar.

Brannoc se apartó. Bien. Tavian aprovechó para pasar a su lado. Ambos sementales lo siguieron. Aumentó el paso. Ellos lo igualaron.

—Dejad de seguirme.

Ninguno se detuvo. La ira de Tavian creció.

—¿Así es vuestra protección?

Caldus respondió:

—No deberías estar solo.

—Estaría solo si os fuerais.

Brannoc resopló.

—No lo dices en serio.

Tavian corrió. No lejos. Solo lo suficiente para romper su formación.

Ellos aceleraron al instante. El antiguo pánico destelló.

El bosque. Ser más joven. Más pequeño. Sus cuerpos empujándolo hacia los árboles mientras reían.

No. Tavian viró hacia el campamento. Apareció la casa de curación.

Cambió de forma a mitad de la carrera. Unos pies humanos golpearon el sendero.

El cambio lo mareó lo suficiente para hacerlo tambalearse, pero Caldus y Brannoc tendrían que cambiar también si querían seguirlo dentro.

Eso los ralentizaría. Tavian llegó al refugio blanco.

—¿Halden?

El anciano apareció casi al instante.

—¿Qué ha pasado?

—Mi estómago.

Lo bastante cierto. Halden le tomó el brazo. Después vio a los dos hombres entrando detrás de Tavian. Su rostro se volvió poco amistoso.

—¿Qué hacéis aquí?

Caldus respondió primero.

—Hemos venido a ver cómo estaba.

—No —dijo Tavian.

Brannoc lo ignoró.

—Queríamos hablar.

Halden se colocó entre ellos y la cama.

—Tavian está enfermo.

Caldus miró a Tavian. En forma humana, aquella mirada resultaba aún peor de algunas maneras. Demasiado inteligente. Demasiado deliberada.

—Debería haber alguien cuidándote.

—Lo hay.

—¿Quién?

—Tú no.

Brannoc cambió el peso. La forma humana nunca le resultaba cómoda. Tenía los hombros demasiado anchos para aquel espacio estrecho, y su impaciencia con la forma se veía en la tensión constante de los músculos.

—Podemos esperar.

—No —dijo Halden.

Brannoc frunció el ceño. El anciano señaló la entrada.

—Fuera.

—No queremos faltar al respeto.

—Lo hacéis al quedaros.

Caldus no se movió.

—Tavian es importante para la manada.

—Mi paciencia también, y la estás matando.

Tavian habría sonreído en otras circunstancias. La mirada de Caldus regresó a él.

—Cuando estés mejor.

—No.

La palabra salió de Tavian. Caldus se detuvo.

—Ni ahora ni después. Nada de conversaciones privadas. Nada de escoltas. Nada de regalos. Ya os lo he dicho antes.

La mandíbula de Brannoc se tensó.

—No sabes lo que quieres.

La voz de Eryk llegó desde detrás.

—Sí lo sabe.

Los tres hombres se volvieron. Eryk estaba en la entrada en forma humana. Había perdido más peso desde la marcha de Tavian, pero no había nada vacilante en su cara. Caldus hizo una mueca.

—Tú.

—Sí. Yo.

—¿Crees que te eligió a ti?

La expresión de Eryk se retorció.

—¿Qué te pasa?

Brannoc dio un paso hacia él. Eryk no retrocedió. Tavian se levantó pese al sonido irritado de Halden.

—Basta.

Su voz no contenía magia. No la necesitaba.

—Quiero a Eryk aquí. No quiero a ninguno de vosotros dos.

Caldus lo miró. Por primera vez pareció casi herido. Luego desapareció.

—Bien.

Se marchó. Brannoc lo siguió varios segundos después. Halden esperó hasta que se apagaron sus pasos.

—Soy demasiado viejo para esto.

—Te ha gustado echarlos.

—Un poco.

Eryk miró a Tavian.

—¿Qué ha pasado?

Tavian se sentó.

—Mi vida.

—Eso no explica nada.

—Explica más de lo que crees.

Halden les dio agua a ambos.

—Voy a buscar a Carrow. Ninguno sale de aquí.

Eryk levantó una mano.

—Yo no soy el paciente.

—Estás lo bastante delgado para serlo.

Luego Halden se fue. Eryk se sentó junto a Tavian. Durante un rato escucharon cómo la casa de curación se asentaba a su alrededor. Sorel seguía dormido tras la división. Su respiración parecía más fuerte aquella mañana. Eso ayudaba. Eryk se frotó ambas palmas sobre las rodillas.

—Lo que dijo Caldus...

—¿Qué parte ofensiva?

—Rhydan.

Tavian se apoyó contra la pared. Estaba demasiado cansado para tumbarse. Demasiado cansado para ocultarse.

—Ya lo sospechabas.

—Sospechaba que pasó algo la noche de apareamiento.

—Pasó.

Eryk lo miró.

—No tienes que contármelo.

—Creo que sí.

—¿Por qué?

—Porque todos los demás o tienen autoridad sobre mí, o quieren algo de mí, o me temen, o me estudian.

Eryk hizo una mueca.

—Eso suena solitario.

—Lo es.

Eryk bajó la mirada.

—Y yo contribuí a que fuera así.

Tavian dejó la afirmación entre ellos. Había perdonado algunas cosas. No olvidado.