CAPÍTULO 7

El peso de las pruebas

Tavian solo se detuvo una vez después de dejar el río.

La hierba cerca de la orilla era pobre, briznas delgadas creciendo entre piedras donde las crecidas habían arrastrado la tierra más fértil, pero el hambre empezaba a volver inestables sus piernas.

Pastó hasta que disminuyó la sensación de vacío, volvió a beber, luego colocó las enredaderas de tiro sobre el pecho y continuó hacia el este.

Su hogar estaba ya lo bastante cerca como para que el aire pareciera distinto.

No literalmente. El bosque olía a agua de otoño y hojas viejas, con un leve rastro de espina de sangre en algún lugar detrás.

Pero cada curva familiar del terreno tensaba su atención.

Reconoció la cresta occidental antes de llegar a ella, luego la gran roca gris partida por un rayo años atrás.

Un cauce poco profundo se curvaba hacia el norte donde Sorel había jurado una vez que había visto un zorro blanco más grande que un semental.

Tavian le había creído durante casi medio día.

La geografía devolvía recuerdos. También temor.

Había pasado todo el viaje imaginando lo que diría al llegar a la Manada de la Brasa.

En todas las versiones llegaba sereno, colocaba la imagen familiar de Seris delante de los ancianos y explicaba lo que había aprendido con tanta precisión que nadie podía malinterpretarlo.

La realidad le había dado pelo mugriento, hombros doloridos, un estómago revuelto y un paquete que se enganchaba en una raíz de cada tres.

Para cuando llegó al borde abandonado más antiguo del territorio de la Brasa, había dejado de ensayar discursos.

El propio lugar lo silenció. La espina de sangre había llegado antes.

Tallos negros reptaban por los antiguos pastos donde la enredadera de brasa había formado gruesas alfombras morado verdosas.

La planta depredadora crecía en marañas que parecían disciplinadas, con las flores oscuras inclinadas hacia las bolsas restantes de enredadera de brasa.

Tavian observó cómo un tallo espinoso se enrollaba alrededor de una planta venenosa y sintió la misma inquietud que junto al río.

Equilibrio, quizá. Pero el equilibrio tenía dientes.

Mantuvo el paquete lejos de las espinas y entró en las ruinas del asentamiento original de machos.

Había pasado entre aquellas estructuras incontables veces sin mirarlas de verdad. Ahora veía lo rudimentarias que eran.

Paredes hechas de ramas trenzadas. Tejados sostenidos por postes deformados.

Hoyos poco profundos donde el suelo se había podrido.

Los edificios antiguos al otro lado del río habían sido construidos para durar.

Habían unido madera, levantado vigas, cortado bordes rectos y creado habitaciones cerradas pensadas para gente que esperaba permanecer en forma humana durante horas.

Aquellos refugios habían sido construidos por supervivientes.

Esa distinción dolía. Quizá la generación de Cael estuviera demasiado asustada, hambrienta y agotada para reconstruir bien.

Quizá los hombres que lo siguieron supieran cómo hacerlo y perdieran el conocimiento poco a poco.

Quizá su miedo a la magia los hubiera empujado tan a menudo fuera de la forma humana que el oficio se volviera incómodo, luego innecesario, luego imposible de recordar.

Tavian se quedó junto a una pared derrumbada y empujó con un casco el tejido muerto. Se desintegró.

—¿Cuánto olvidasteis en una sola vida? —murmuró.

El viento desplazó polvo por las ruinas.

Miró los libros envueltos. El conocimiento era frágil de una forma que la piedra no lo era.

Una tormenta podía destruir edificios. El miedo podía destruir todo lo necesario para reconstruirlos.

Tavian siguió. Esperaba oír voces antes de ver la parte ocupada del campamento.

No oyó ninguna. Eso lo preocupó lo suficiente para acelerar.

Los refugios exteriores aparecieron entre árboles cada vez más dispersos.

Vacíos. Tavian redujo la marcha. Los caminos centrales estaban desiertos.

Ningún hombre pastando junto al límite. Ningún aprendiz llevando agua.

Ninguna discusión procedente del grupo de patrulla de Carrow.

Incluso el círculo principal del fuego estaba frío.

Cambió a forma humana y casi tropezó cuando un mareo lo recorrió. Tavian se agarró al lateral del refugio más cercano.

—Ahora no.

Su cuerpo llevaba haciendo aquello intermitentemente desde las montañas.

Los síntomas iban y venían sin patrón: náuseas, agotamiento inexplicable, arrebatos emocionales repentinos que no tenían sentido hasta que pasaban.

Había culpado a la comida. Luego al clima.

Luego a la distancia. Ahora no le quedaba ninguna explicación.

El mareo disminuyó. Tavian arrastró el paquete detrás de la casa de curación y caminó más al interior del campamento.

—¿Halden?

Nada.

—¿Carrow?

Silencio. Se le ocurrió una posibilidad desagradable.

La manada se había marchado. La sequía podía haberlos obligado a ir más al norte.

La enredadera de brasa podía haber consumido los pastos restantes.

El invierno se acercaba. Si los hombres habían abandonado el campamento, Tavian no tenía ni idea de dónde seguirlos.

Fue a su refugio. Las paredes de enredaderas vivas estaban marrones.

Cuando tocó una, el vínculo verde se agitó débilmente en su palma.

Se desplegaron dos hojas. Después la respuesta murió.

Tavian retiró la mano. Eso lo asustó más de lo que quería admitir.

Su magia había estallado una vez con suficiente fuerza para mover piedra.

Ahora, revivir tres hojas parecía difícil.

Entró. Todo seguía donde lo había dejado.

Un cuenco de madera agrietado. Hierbas secas que Halden le había dicho que tirara semanas atrás.

El ridículo peine que había fabricado Brannoc.

Tavian tocó aquel último objeto. Luego miró la cama.

Durante el viaje había imaginado a menudo dormir allí.

Ahora el lugar olía abandonado. Retrocedió.

La casa de Rhydan estaba al otro lado del espacio central. Tavian fue allí.

—¿Rhydan?

Ninguna respuesta. Entró. Vacío. La cama había sido utilizada recientemente.

Había un recipiente de agua al lado. Sobre la mesa descansaba una tira de piel seca junto a varios marcadores de patrulla.

Así que no habían abandonado el campamento.

El alivio debilitó las rodillas de Tavian.

Extendió una mano hacia la pared. Fuera tronaron cascos.

Tavian se volvió. Un semental gris hierro entró por el camino norte a toda velocidad.

Rhydan lo vio. Toda su postura cambió. Frenó tan bruscamente que la tierra saltó bajo sus cascos, se transformó antes de haberse detenido por completo y recorrió la distancia restante en forma humana.

Tavian apenas tuvo tiempo de decir:

—Tú...

Rhydan lo agarró por ambos hombros.

—¿Dónde has estado?

La fuerza de su agarre dolía. Tavian alzó la mirada. Rhydan tenía un aspecto terrible. No famélico. Nunca eso. Pero más delgado. Agotado. Había sombras bajo sus ojos que Tavian nunca le había visto.

—Estás vivo —dijo Rhydan.

La ira de su voz se quebró en la última palabra. Las explicaciones preparadas de Tavian desaparecieron.

—Sí.

Rhydan lo sacudió una vez, no con fuerza sino con impotencia.

—¿Tienes idea de cuánto tiempo llevas fuera?

—No.

—Eso no es una respuesta.

—Sinceramente, no lo sé.

Rhydan se quedó mirándolo. Tavian recordó de pronto el otro terror sin resolver.

—Aren.

Rhydan parpadeó.

—El potro.

—Está a salvo.

A Tavian se le escapó todo el aire.

—Lo encontramos antes de que anocheciera aquel día. Se había escondido bajo el saliente occidental y se negaba a salir por nadie salvo Halden.

Tavian cerró brevemente los ojos.

—Gracias.

—Yo no fui quien se arrastró personalmente bajo el saliente.

—No te daba las gracias por arrastrarte.

Los dedos de Rhydan volvieron a cerrarse. Tavian abrió los ojos. El líder parecía furioso. Aterrorizado. Aliviado. Intentaba ocultar las tres emociones tras la misma expresión controlada y estaba fracasando estrepitosamente.

—Te marchaste después.

—Sí.

—Sin decírselo a nadie.

—Sí.

—Después de decirme que Caldus te seguía, que tu magia estaba cambiando y que toda la tierra podía estar colapsando.

—Cuando lo dices todo seguido, suena menos sensato.

Rhydan lo miró.

—¿Menos?

Tavian debería haberse disculpado. En cambio, otra oleada de mareo lo atravesó. El rostro de Rhydan se volvió borroso. Tavian intentó retroceder. Le fallaron las rodillas. Rhydan lo agarró antes de que tocara el suelo.

—Tavian.

—Estoy bien.

—Te estás cayendo.

—Eso es temporal.

Rhydan maldijo por lo bajo. Tavian se encontró levantado contra un pecho familiar. Su primer instinto fue irritación. El segundo, apoyar la cabeza en el hombro de Rhydan. Ese segundo instinto pudo más. Rhydan empezó a caminar deprisa hacia la casa de curación.

—Puedo andar.

—No.

—Antes formulabas esas cosas como peticiones.

—Antes permanecías consciente mientras discutías.

—Estoy consciente.

—Discutible.

Tavian habría respondido, pero la piel de Rhydan estaba caliente. Demasiado caliente. O Tavian estaba frío. Le castañetearon los dientes. Rhydan lo miró de golpe.

—Estás temblando.

—He cruzado un río.

—¿Cuándo?

—Hace poco.

—Eso no me dice nada.

—Te dice que he cruzado un río.

Los brazos de Rhydan se estrecharon. Tavian dejó que los ojos se cerraran.

Que lo llevaran en brazos se sentía distinto después de días dependiendo solo de sí mismo.

Peor, porque lo quería. Mejor, por la misma razón.

Oyó a Rhydan gritar antes de darse cuenta de que habían llegado a la casa de curación.

—¡Halden!

Ninguna respuesta.

—¡Carrow!

Rhydan lo dejó sobre una de las camas para forma humana. Tavian le agarró la muñeca antes de que pudiera marcharse.

—¿Dónde está todo el mundo?