CAPÍTULO 6

Lo que cruza el río

El bosque muerto había empeorado. Tavian lo supo en el primer kilómetro.

Habían caído más árboles. Las ramas se rompían al menor contacto.

Las hojas muertas se habían convertido en polvo.

El débil pulso restante de las raíces que antes percibía era aún menor.

El vínculo verde no respondió. Lo buscó por instinto de todos modos.

Nada. Volvió el antiguo miedo. La naturaleza no lo había abandonado.

Ahora sabía lo suficiente como para no imaginarla como una persona que escogía afecto o rechazo.

Aun así, el silencio parecía personal. Tavian bajó la cabeza contra el arnés y siguió caminando.

La espina de sangre seguía el borde del bosque antes de dividirse en senderos más estrechos que penetraban en la zona muerta.

Aquello lo sorprendió. La enredadera de brasa prosperaba en tierra debilitada.

Al parecer, la espina de sangre prosperaba en algo peor.

Mantuvo varios metros entre él y la planta.

Los tallos negros hacían que el bosque muerto resultara aún menos hospitalario.

Al segundo día por la mañana, Tavian olió agua.

Río. Casi volvió a llorar. Decidió no juzgarse si lo hacía.

El olor se intensificó. Y también se hizo evidente la ausencia de algo.

Tavian se detuvo. Abrió la boca y dejó que el aire pasara por la parte posterior de la lengua.

Nada de enredadera de brasa. Lo intentó otra vez.

Nada. Cuando cruzó el río por primera vez, el olor dulzón y enfermizo se había aferrado al territorio durante kilómetros.

Campos de la planta cubrían los refugios abandonados cerca de la frontera.

Ahora el aire solo olía a madera muerta, agua del río y espina de sangre.

La esperanza se agitó con cautela. Quizá la tormenta hubiese dañado la enredadera de brasa.

Tal vez el frío la hubiera matado. Quizá Carrow hubiera organizado grupos para arrancarla.

Quizá... Una espina arañó la pata delantera de Tavian.

Se apartó de un salto. Una gota brillante de sangre apareció contra el pelo cobrizo.

Se había acercado demasiado a las enredaderas negras. Las flores allí habían cambiado. Algunas seguían oscuras. Otras tenían el centro pálido. Casi plateado. Tavian miró. El crecimiento era más denso. Cada flor apuntaba hacia el río.

—¿Qué estás siguiendo?

Ninguna respuesta. Continuó. El sonido del agua llegó desde delante.

Aceleró el paso. Entonces el río brilló entre los árboles.

Tavian se detuvo. Durante varios segundos solo miró.

La otra orilla. El lado de casa. Allí. Tan cerca que podía oler piedra mojada.

Había sobrevivido. La idea llegó antes de que hubiese cruzado realmente el río, lo cual era absurdo.

Aún quedaba resolver cómo cruzar el río.

Tavian llevó el paquete a una zona llana y descansó.

Cambió de forma. La corriente estaba más fuerte que la primera vez.

Debían haber caído lluvias de otoño río arriba, aunque la tormenta local hubiera producido sobre todo granizo.

El agua corría ahora más deprisa, oscura y fría entre piedras expuestas.

Desde aquel lado, la barrera mágica no presionaba contra él.

La antigua orden de Cael había sido direccional.

Impedir que los hombres salieran. No que regresaran.

Eso también le decía algo a Tavian sobre el joven líder aterrorizado que la había creado.

El regreso siempre había estado permitido.

Tavian caminó hasta la orilla. El agua fría le tocó los dedos de los pies. Podía nadar. Los libros no.

Miró hacia el paquete. La tela blanca podía repeler la lluvia. Un río era distinto. Si el paquete se hundía, siglos de conocimiento desaparecerían en el barro.

—No.

Tenía que haber otra forma. Tavian caminó de un lado a otro.

La gente antigua habría resuelto aquello.

Esa manera de pensar se había vuelto útil en vez de intimidante.

Construían con las manos. Daban forma a materiales.

Hacían herramientas. No todas las soluciones requerían magia.

Tavian inspeccionó árboles caídos junto a la orilla.

La mayoría eran demasiado pesados. No podía arrastrar un tronco entero al río.

Las ramas no ofrecían una plataforma estable.

Encontró un trozo de corteza desprendido de un tronco podrido.

Tavian se agachó. Era gruesa. Lo bastante ancha para que pudiera sentarse sobre ella.

Curvada de forma natural por ambos lados. La levantó. Pesada, pero manejable. Se le ocurrió una idea. Tavian llevó la corteza hasta el agua poco profunda. La dejó sobre la superficie. Flotó. La sonrisa apareció antes de que pudiera impedirlo.

—Claro que sí.

Empujó con más fuerza. La corteza se balanceó.

Se mantuvo a flote. Una barca rudimentaria.

No muy buena. Lo bastante buena para una carga.

Tavian pasó la siguiente hora asegurando el paquete con las enredaderas restantes.

Probó el conjunto en aguas poco profundas.

La corteza se inclinó, pero no volcó. Ajustó los libros hacia el centro.

Mejor. La línea de arrastre seguía siendo el problema.

Si Tavian nadaba remolcando la balsa, la corriente arrastraría a ambos río abajo.

Eso era aceptable si la cuerda aguantaba.

Si se rompía, los libros desaparecerían.

Examinó la enredadera. Seca. Deshilachada. Apenas fiable. Tavian trenzó dos longitudes. Luego una tercera. Ató un extremo a la corteza y enrolló el otro alrededor de su cintura. Se quedó en el borde del río. El agua fría corría rápidamente alrededor de sus tobillos.

—Piensa.

En forma humana, Tavian nadaba bien. En forma de semental podía nadar con más fuerza, pero no tendría manos para gestionar la cuerda si algo salía mal.

Forma humana. Entró. El frío lo envolvió.

Tavian siseó. Rodillas. Muslos. Cintura.

La corriente empujó con más fuerza. Miró atrás.

La balsa de corteza seguía encajada entre las dos piedras donde la había colocado.

Una vez Tavian llegara a la otra orilla, tiraría.

Sencillo. Probablemente. Entró más. El fondo desapareció.

Tavian nadó. El agua fría se cerró sobre su pecho. La corriente lo empujó río abajo.

Avanzó en diagonal contra la corriente, sin luchar directamente contra ella, aprovechándola.

La gente antigua también habría entendido eso.

La fuerza no era la única solución. La enredadera se tensó detrás.

Aún no. La balsa seguía atrapada. Bien. Tavian nadó.

Los brazos empezaron a arderle. El río lo llevó varios metros hacia el este antes de que sus pies tocaran piedra otra vez.

Se puso de pie. El agua le llegaba al pecho.

Se volvió. La orilla opuesta estaba más cerca.

Otra docena de brazadas. Alcanzó aguas poco profundas.

Tavian salió tambaleándose hasta que el agua le llegó a las rodillas.

La enredadera seguía rodeándole la cintura.

La agarró. Tiró con suavidad. Resistencia. Luego liberación. Al otro lado, la balsa de corteza se soltó. La corriente se apoderó de ella. Tavian tiró. La cuerda se tensó de golpe. Casi se cayó.

—Vamos.

Tiró de nuevo. La balsa se movió. De lado.

No bastaba. Tavian apoyó ambos pies contra piedra.

Mano tras mano. El paquete flotaba. La corteza se hundía.

El agua pasó sobre un borde, pero salió.

Tavian siguió tirando. La corriente intentaba arrastrar la balsa río abajo.

Él se movió por la orilla con ella, sin permitir nunca que la cuerda quedara floja.

Seis metros. Tres. Uno y medio. La corteza golpeó una roca sumergida.

Se inclinó. Tavian maldijo. El paquete blanco rodó hasta quedar medio fuera.

Se lanzó a aguas más profundas, agarró la enredadera y tiró de lado.

La balsa se enderezó. El paquete siguió sujeto.

—No hagas eso.

El río no se disculpó. Tavian tiró hasta poder alcanzar la corteza.

Luego la rodeó con los dos brazos y caminó hacia la orilla.

Cuando la balsa raspó la piedra, Tavian se rio.

No pudo evitarlo. El sonido rebotó entre ambas riberas.

Arrastró todo a tierra seca. Luego empezó de inmediato a arrancar las enredaderas.

La tela blanca estaba mojada por fuera. La abrió.

Seca debajo. Libros intactos. Imagen familiar intacta.

La herramienta metálica antigua seguía allí.

Tavian se sentó entre las piedras riendo como un idiota.

Había cruzado un río en una barca improvisada con corteza podrida.

Sin magia. Sin profecía. Sin cuerno. Manos.

Pensamiento. Ensayo y error. Aquel orgullo se sentía sorprendentemente bien.

Durante generaciones, su pueblo había tratado la forma humana como más débil.

Tal vez físicamente lo fuera. Pero una mano podía hacer cosas que un casco jamás haría.

Una mente libre para imaginar herramientas podía multiplicar la fuerza física.

La magia no era la única herencia que habían abandonado.

Tavian cerró el paquete con cuidado. Miró al otro lado del río.

La barrera seguía invisible. Por primera vez desde que la descubrió, no la vio solo como una prisión.