CAPÍTULO 5

El largo camino a casa

Para cuando llegó a la segunda cresta, Tavian comprendió que llevar la historia de vuelta a casa iba a ser considerablemente más difícil que encontrarla.

El paquete se arrastraba detrás de él dentro de su envoltorio blanco, rebotando sobre raíces y raspando contra piedras.

Su arnés improvisado le había parecido ingenioso en el suelo llano del antiguo valle.

Allí, con las montañas subiendo y bajando en largos pliegues irregulares, lo ingenioso se volvía doloroso muy deprisa.

Las enredaderas trenzadas cruzaban su pecho con suficiente firmeza, pero cada subida las tensaba contra sus hombros mientras el peso de detrás intentaba arrastrarlo hacia atrás.

Las bajadas eran peores. Si no avanzaba en diagonal, el paquete ganaba velocidad y amenazaba con adelantarlo.

En lo alto de una elevación baja, Tavian se detuvo. Tenía los flancos húmedos pese al frío. Se volvió para inspeccionar la carga. Seguía allí. Seguía envuelta. Seguía siendo absurda.

—Todos tenéis muchísima suerte de que Halden vaya a apreciaros.

Uno de los libros hacía que todo el paquete sobresaliera de forma extraña por un lado, dándole el aspecto de una roca deforme que alguien hubiera vestido con tela blanca.

Tavian se echó con cuidado sobre la hierba.

La estación había cambiado mientras estaba dentro del antiguo valle.

Ya no podía fingir lo contrario. Cuando cruzó el río, el final del verano aún persistía en la tierra: calor seco durante el día, noches suaves, apenas indicios de otoño en las hojas más altas.

Ahora un viento más frío recorría las crestas.

Las puntas de las hierbas se habían vuelto bronce, y por la noche hacía suficiente frío para que la forma humana resultara desagradable después de ponerse el sol.

¿Cuánto tiempo llevaba realmente fuera? Sus recuerdos sugerían días.

Su cuerpo sugería más. La magia del valle lo complicaba todo.

Su herida había sanado demasiado deprisa.

Árboles enteros habían envejecido a su alrededor.

Había dormido bajo estructuras preservadas durante generaciones como si el tiempo las hubiese olvidado.

Tal vez la estación hubiese avanzado de forma natural mientras vagaba.

Tal vez no. Tavian miró hacia el este. En algún lugar más allá de las crestas, más allá de la tierra seca y del bosque muerto, más allá del río y de las ruinas, la Manada de la Brasa continuaba sin él.

Se preguntó quién había notado primero su ausencia.

Halden, seguro. Eryk tal vez. Sorel, cuando nadie le llevara nada interesante sobre lo que cotillear mientras se recuperaba el tobillo.

Rhydan... Tavian detuvo el pensamiento antes de que pudiera resultar útil.

No necesitaba a Rhydan en la cabeza. Necesitaba llevar por las montañas el equivalente a un cajón lleno del conocimiento de gente muerta usando un arnés diseñado por un hombre que jamás había visto un carro.

Aquello exigía concentración. Tavian se levantó y volvió a tirar.

El paquete avanzó quince centímetros y se enganchó contra una piedra.

Miró atrás. Estaba atrapado bajo una raíz.

Retrocedió, lo liberó con un casco y probó desde otro ángulo.

La tela se aflojó. Tavian se quedó inmóvil.

Cambió inmediatamente de forma. Unas manos humanas examinaron el envoltorio.

Ninguna rotura. El viejo material había sobrevivido siglos y parecía más ofendido que dañado por la incompetencia de Tavian.

Las enredaderas eran otro asunto. Varias ya se habían deshilachado donde pasaban por debajo de la carga.

—Oh, estupendo.

Se sentó junto al paquete y separó uno de los cabos debilitados.

Las fibras estaban secas. No sobrevivirían todo el viaje.

Presionó la palma sobre la peor sección.

El vínculo verde se agitó débilmente. Tavian esperó.

Nada ocurrió. Se concentró. La enredadera siguió siendo materia vegetal muerta.

Claro. Podía animar una raíz viva. Ayudar a una planta sedienta.

Empujar vida existente hacia la abundancia.

Nunca había conseguido convencer a una enredadera cortada de que reconsiderara la muerte porque resultaría práctico.

—Estoy descubriendo muchas limitaciones decepcionantes.

A las colinas vacías no les importó. Volvió a atar el arnés, distribuyendo el peso entre secciones más gruesas, luego cambió de forma y pastó.

Comer ayudaba. Descansar también. Sus pensamientos se asentaron una vez tuvo el estómago lleno.

Si el paquete no podía cruzar con seguridad las crestas altas, no cruzaría las crestas altas.

Podía rodearlas por los valles más bajos.

La ruta añadiría distancia, pero la distancia importaba muy poco si la alternativa era perder los libros por un precipicio.

Tavian había pasado casi toda su vida siendo llamado impulsivo.

Resultaba que viajar castigaba con eficacia la impulsividad.

Descendió siguiendo la base de las montañas.

Durante varias horas, el ajuste funcionó.

La carga se desplazó con más suavidad sobre la hierba.

El arnés dejó de intentar tirarlo hacia atrás.

Tavian empezó a creer que había resuelto el problema.

Entonces se le revolvió el estómago. Se detuvo.

Esperó. La sensación pasó. Reanudó la marcha.

Diez minutos después regresó. Más fuerte esta vez.

Tavian redujo el paso. La última comida había sido hierba normal.

Ninguna planta desconocida. Ninguna hoja de agua. Nada agrio ni marchito.

Tragó saliva. Su boca se llenó de repente.

—No.

Cambió de dirección hacia un grupo de árboles bajos.

La náusea desapareció antes de llegar. Tavian se quedó bajo las ramas, desconcertado.

Había comido bien. Dormido bien. El costado ya no le dolía.

La pata delantera herida estaba completamente curada.

Incluso los duros días de viaje lo habían fortalecido en lugar de desgastarlo.

Y, sin embargo, su cuerpo se sentía mal.

No enfermo como lo había estado Eryk. Sin fiebre.

Sin debilidad en las articulaciones. Algo más abajo en su cuerpo y más difícil de definir.

El abdomen se sentía extrañamente lleno.

Cambió de forma. Como humano, la sensación resultaba más fácil de localizar. Tavian puso una mano sobre el vientre. Sensible. No exactamente dolor. Presionó ligeramente.

—¿He comido algo?

Al parecer, su cuerpo no se sentía obligado a responder.

Se sentó junto al paquete. Un minuto después, un mareo lo obligó a bajar la cabeza entre las rodillas.

Era ridículo. Había sobrevivido a una bestia asesina para ser derrotado por hierba.

El pensamiento debería haberlo divertido.

En cambio, le ardieron los ojos. Tavian frunció el ceño. Se los secó. Retiró los dedos mojados.

—¿Qué?

Otra lágrima le resbaló por el rostro. Ninguna tristeza concreta la había precedido.

Eso era peor. Permaneció muy quieto cuando se le escapó el primer sollozo de verdad.

El sonido lo sobresaltó. No había nadie que pudiera oírlo.

Eso debería haberlo hecho más fácil. En cambio, la soledad que llevaba días soportando por fin encontró una grieta.

Lloró. Ni de forma bonita ni significativa.

Se dobló sobre las rodillas y lloró hasta que le moqueó la nariz, hasta que se le encogió el estómago y el pelo acortado se le pegó húmedo a las mejillas.

Había sido demasiado. Los muertos. Seris.

El depredador. El paisaje vacío. Saber que todo lo que comprendía de su pueblo podía estar equivocado.

La idea de volver con pruebas que quizá rechazaran.

La idea de que Rhydan volviera a verlo. La idea de que Rhydan no quisiera hacerlo.

Tavian se pasó el talón de la mano por los ojos.

—Esto es absurdo.

Nadie lo contradijo. Respiró hasta que la emoción pasó.

Después llegó la vergüenza, que también era absurda porque no había otra persona a kilómetros.

Tal vez había sido el hambre. O el agotamiento.

O la comida desconocida. O su magia reorganizando alguna otra cosa dentro de él sin permiso.

Tavian cambió de forma y pastó con cuidado hierba normal.

Evitó cualquier cosa que tuviera flores.

Cuando reanudó la marcha, tenía la cabeza más despejada.

El estómago no. Lo ignoró. Tenía una dirección. Casa. Eso tendría que bastar.

* * *

Por la tarde, nubes oscuras cubrieron el cielo al oeste.

Tavian las tomó primero por clima otoñal normal.

Después relampagueó dentro de ellas. Se detuvo.

La tormenta avanzaba demasiado rápido. El viento golpeó la cresta.

El paquete se movió detrás de él. Tavian se puso de lado y se afirmó.

Una gota golpeó su hocico. Fría. Otra le dio en el hombro.

No era lluvia. Un pequeño grano de hielo rebotó sobre la hierba. Tavian lo miró.

—Oh.

El cielo se abrió. El granizo martilleó la ladera.

Echó a correr. El arnés dio un tirón. El paquete rebotaba detrás.

Tavian acortó la zancada, tratando de impedir que la carga se balanceara de lado, pero la pendiente se volvió resbaladiza casi de inmediato.

El hielo se acumuló entre las briznas de hierba.

Un relámpago partió las nubes. Durante un segundo salvaje, el mundo se volvió blanco.

Seris. El nombre entró en su mente antes que la razón.

No. Estaba muerta. Llevaba generaciones muerta.

Lo que quedara de ella había encontrado la paz.

El clima no se convertía en venganza simplemente porque Tavian le tuviera miedo.