CAPÍTULO 2

Sangre en el polvo

La bestia cargó antes de que la mente de Tavian alcanzara a su cuerpo.

Se lanzó a un lado. Un colmillo pasó tan cerca que le tiró de la crin.

El hombro del animal lo golpeó de todos modos, un impacto lateral brutal que lo hizo tropezar sobre la tierra dura.

Su pata delantera derecha se dobló bajo él en un ángulo torpe.

El dolor le atravesó la articulación, tan agudo que le borró los pensamientos durante medio segundo, y entonces la tierra chocó contra sus rodillas.

El polvo le llenó las fosas nasales. Levántate.

La criatura giró. Tavian obligó a su peso a apoyarse sobre la pata herida y casi volvió a caer.

Hasta aquel momento nunca había comprendido cuánto de su confianza procedía de creer que la naturaleza respondería si de verdad la necesitaba.

La buscó. La tierra seca bajo él continuó con su pulso lento e indiferente.

Ninguna raíz surgió hacia arriba. Ninguna hierba se espesó hasta formar una barrera.

Ningún manantial oculto irrumpió a través del suelo.

Nada. La bestia sacudió la pesada cabeza, con las cerdas ásperas erizadas a lo largo de los hombros.

Sus colmillos curvos atraparon la luz restante.

Hilos de saliva colgaban de su boca. No era un cambiante.

No había inteligencia esperando detrás de aquellos ojos en el sentido en que Tavian entendía la inteligencia.

Había conciencia. Territorio. Hambre. Agresión.

Un animal haciendo exactamente aquello para lo que su cuerpo había sido construido.

Y Tavian había entrado en sus tierras.

—De acuerdo —susurró.

La bestia pateó el suelo. Tavian retrocedió, ahora con cuidado, orientando el cuerpo para no mirarla directamente a los ojos.

—Me voy.

No esperaba que las palabras importaran.

Aun así, hablar ayudaba a impedir que el pánico se adueñara de sus pensamientos.

El animal lo siguió tres pasos. Se detuvo.

Tavian continuó retirándose. Todos sus instintos le suplicaban que se diera la vuelta y corriera, pero huir podía provocar una persecución.

Su madre le había enseñado aquello sobre los depredadores hacía mucho.

¿O no? El recuerdo llegó sin voz. La mano de una mujer sobre su hombro.

Un gesto de advertencia. Fragmentos. No tenía tiempo de llorarlos.

El animal resopló. Tavian consiguió otros diez pasos. Luego veinte.

La criatura permaneció donde estaba. El alivio entró con cautela.

Bien. Había encontrado el límite del territorio del animal.

Podía rodear la zona a gran distancia, buscar otro lugar donde descansar y, por la mañana...

Una piedra se movió bajo su casco trasero.

El roce fue leve. La bestia reaccionó como si la hubieran golpeado.

Se lanzó. Tavian corrió. La pata delantera herida protestó de inmediato.

Cada zancada enviaba dolor por la articulación, pero el miedo era más fuerte.

Viró hacia una formación baja de roca negra donde el terreno subía de forma irregular. Un error.

Demasiadas piedras sueltas. La bestia tenía el cuerpo más bajo que él.

Era más pesada. El terreno roto le afectaba menos.

Tavian la oyó acercarse. El sonido era brutal en la noche: cascos duros golpeando la tierra seca, respiración resoplante, el chasquido húmedo de dientes.

Se desvió. La bestia golpeó su costado izquierdo.

Tavian cayó. Esta vez un colmillo le abrió el costado.

El dolor desgarró desde las costillas inferiores hasta el flanco.

Gritó. El sonido incluso lo sobresaltó a él.

La sangre caliente corrió bajo su pelaje.

Durante varios segundos, el mundo se convirtió en movimiento frenético.

Tavian dio coces, se revolvió, resbaló sobre la piedra.

La bestia mordió el aire vacío donde había estado su vientre.

Recuperó el equilibrio. El costado le ardía.

La pata delantera temblaba. El animal volvió.

Tavian se encabritó. Había visto luchar así a Brannoc.

También a Caldus. Sus cascos delanteros golpearon el hombro de la bestia.

El impacto sacudió a Tavian hasta la columna.

La criatura apenas se movió. Chilló. No de dolor. De rabia.

—Oh, eso ha sido una pésima decisión.

Tavian aterrizó mal. La pata herida cedió.

La bestia avanzó. Tavian giró lo justo para esquivar los colmillos, pero el cráneo del animal chocó contra su cadera.

Su cuerpo dio media vuelta. Se tambaleó, recuperó el equilibrio y huyó por terreno abierto.

Ya no había refugio. Ningún árbol lo bastante cerca.

Ninguna pendiente lo bastante pronunciada para protegerlo.

El cielo parecía inmenso sobre la llanura seca, y la luz de la luna blanqueaba cualquier sitio donde pudiera esconderse.

La sangre marcaba su ruta. La bestia podía olerla.

Tavian también. Su propia sangre tenía un olor metálico que le revolvía el estómago.

Corrió de todos modos. El dolor redujo el mundo a un ritmo.

Tres zancadas casi limpias. La cuarta mal.

Tres limpias. La cuarta mal. Su respiración se volvió entrecortada.

La bestia seguía detrás. ¿Cómo podía algo tan pesado continuar corriendo?

Tavian arriesgó una mirada. Demasiado cerca.

Volvió a mirar al frente. Si aquello continuaba, perdería.

No porque el animal fuese más rápido. Porque estaba entero.

Tavian no. Intentó alcanzar de nuevo el vínculo verde.

Nada. La tierra contenía vida. Vida escasa y obstinada.

Podía sentir raíces bajo los arbustos espinosos e insectos ocultos profundamente bajo las piedras.

Pero el poder que lo había inundado en territorio de la Brasa estaba ausente.

No. No ausente. Lejano. Como si llamara desde el otro lado de una habitación y la naturaleza hubiera vuelto la cabeza.

A Tavian se le cerró la garganta. Así era como se sentían los hombres corrientes.

Ninguna fuerza oculta. Ninguna certeza. Ninguna tierra elevándose para atraparlos.

Odió la idea. Odió aún más la verdad más profunda que había debajo.

Había confundido protección con inmortalidad.

Su casco golpeó una roca enterrada. La pata herida se dobló.

Tavian tropezó con tanta fuerza que el hocico casi golpeó el suelo.

No pudo recuperar la carrera. Su cuerpo había alcanzado el límite.

La bestia redujo la velocidad a varios metros detrás.

Luego se detuvo. Tavian se volvió. Sus hombros subían y bajaban.

La espuma mojaba su boca. La sangre del costado de Tavian había teñido de oscuro uno de sus colmillos.

El animal lo miró fijamente. Las patas de Tavian temblaban.

Lo golpeó lo absurdo del momento. Había cruzado una barrera antigua.

Caminado más allá de todos los territorios que conocía.

Encontrado bosques muertos y ruinas envenenadas.

Y podía morir porque había elegido los árboles equivocados como refugio. Su primera reacción fue ira.

No miedo. Ira.

—No.

La bestia arañó el suelo. Tavian bajó la cabeza.

Su cuerno no emitía luz. No importaba. El cuerno no era solo magia.

Era duro. Afilado. Parte de él. La idea vino acompañada de una repulsión inmediata.

Había utilizado el vínculo verde para restaurar.

Para limpiar. Para forzar una transformación porque era más seguro que permitir que Brannoc aplastara a alguien bajo sus cascos.

Nunca había utilizado de forma intencionada algo perteneciente a la naturaleza para herir.

Pero la naturaleza hería constantemente.

Las espinas desgarraban piel. Las inundaciones ahogaban.

Los depredadores mataban. Las enfermedades se alimentaban de cuerpos.

Tavian siempre había supuesto que la magia de vida implicaba suavidad.

Tal vez aquella suposición había sido inmadura.

La bestia cargó. Tavian esperó. Todos sus músculos exigían huir.

Se mantuvo firme. Un latido. Dos. Los colmillos bajaron.

Tavian se movió en el último instante. No alejándose.

A un lado. La bestia pasó rozando su hombro.

Tavian se retorció y lanzó la cabeza hacia delante.

Su cuerno golpeó piel. Resistencia. Luego una liberación nauseabunda.

La horquilla pálida atravesó carne. La bestia gritó.

El estómago de Tavian dio un vuelco. El sonido era horrible. Intentó soltarse.

El animal se revolvió y lo arrastró de lado.

El cuello de Tavian casi se le arrancó de los hombros.

Afirmó las cuatro patas y tiró con violencia hacia atrás.

Su cuerno salió húmedo y oscuro. La bestia se tambaleó.

La sangre le corría por las costillas. Tavian se quedó mirando.

Él había hecho eso. Había roto piel. Músculo.

Quizá algo más profundo. Su horror le costó un segundo.

La bestia lo aprovechó. Giró otra vez. Seguía avanzando.

Seguía viva. Seguía decidida a matarlo. Algo frío sustituyó al horror de Tavian.

Comprendió, con absoluta claridad, que no recibiría misericordia a cambio.

El animal no era cruel. La crueldad requería elección.

Mataría porque eso era lo que aquel momento le exigía.

Tavian sí tenía una elección. Podía permitirlo.

O vivir. La bestia cargó. Esta vez Tavian apuntó.

Entró dentro del ángulo de los colmillos y lanzó el cuerno hacia el pecho, detrás de la pata delantera.

El impacto casi lo cegó. Su cuerno se hundió profundamente.

El cuerpo de la bestia tembló a su alrededor.

Tavian empujó. Sintió que algo cedía. Del animal salió un gruñido húmedo, parecido a una tos. Sus patas delanteras cedieron.