CAPÍTULO 1 #2

—Puede que no se recupere.

Uno de los sementales se quedó mirándolo.

—Entonces ¿quién dirigirá la carrera de apareamiento?

Rhydan miró hacia el campamento.

—No lo sé.

La visión se oscureció. Tavian vio a Rhydan junto a un hombre moribundo. Una mano sobre el corazón de Rhydan. Poder dorado moviéndose. Demasiado. Rhydan jadeando. El viejo líder susurrando algo que Tavian no podía oír. Y después... oscuridad.

* * *

Tavian despertó al amanecer con la corteza clavándosele en la mejilla. Durante varios segundos no recordó dónde estaba. Entonces el río centelleó entre las ramas, abajo. Se incorporó demasiado rápido. Todos sus músculos protestaron.

—Maravilloso.

Un pájaro le chilló desde una rama más alta.

—Estoy de acuerdo.

Bajar resultó más difícil que subir. El pelo se le enganchó dos veces.

La corteza le raspó el muslo. Una vez en tierra, cambió de forma con alivio.

El cuerno apareció. Seguía sin brillar. Tavian regresó al río.

Desde aquella orilla, nada se resistía a él.

Bajó el hocico y bebió. El agua sabía normal.

El mundo más allá de la frontera también parecía normal.

Hierba. Barro. Mañana. Había esperado alguna diferencia porque la magia les decía a los hombres que aquel lugar estaba prohibido.

No la había. Aquello importaba. Tavian pastó cerca del río antes de ponerse en camino.

Fue hacia el oeste. Los primeros kilómetros eran simplemente secos.

Luego cambiaron los árboles. Las hojas no habían adquirido colores otoñales.

Habían muerto. Racimos marrones seguían aferrados a las ramas.

Los arroyos se habían convertido en cauces de barro.

La maleza se quebraba al más mínimo roce.

Tavian redujo la marcha. Buscó el vínculo verde.

Casi nada respondió. No vida dormida. Ausencia.

Se adentró más en el bosque. Troncos muertos lo rodeaban.

Algunos seguían en pie con la corteza abierta en grietas.

Otros habían caído y se habían hecho pedazos como huesos viejos.

Ningún zumbido de insectos. Ningún pájaro. Ningún olor húmedo bajo las hojas.

Aquello no era solo sequía. Tavian conocía la sequía. Las plantas conservaban. Las raíces retrocedían. Las semillas esperaban. Allí la tierra había sido vaciada. Tocó un árbol muerto con el cuerno. Ninguna respuesta. El estómago de Tavian se revolvió.

—¿Qué te ha pasado?

Nada. Caminó hasta la tarde. El bosque muerto continuaba.

Al ponerse el sol estuvo a punto de regresar solo para escapar del silencio.

Entonces lo detuvo el orgullo. O el propósito.

Ya no sabía distinguirlos. Durmió en forma de semental porque no había ningún árbol seguro con ramas vivas.

No soñó. La mañana trajo sed. Tavian lamió el rocío del reverso de una hoja superviviente.

Apenas bastaba. Continuó. Al mediodía, el bosque terminó.

Un territorio abierto se extendía hacia el oeste.

Pradera. Si podía llamarse hierba a aquello.

Briznas bajas y fibrosas crecían entre manchas de tierra cocida.

Arbustos espinosos formaban islas dispersas. El cielo era inmenso.

Tavian entró. No había enredadera de brasa.

Al menos eso. Pastó las plantas más resistentes.

Sabían ásperas. Cargadas de minerales. Extrañas.

Las llamó cañas solares porque poner nombre a las cosas hacía que el mundo pareciera menos vacío.

Cuanto más avanzaba, más calor hacía. Pensaba constantemente en el campamento.

Sin proponérselo. Halden machacando hierbas.

Carrow quejándose. Eryk con cara de vergüenza.

Sorel haciendo afirmaciones dramáticas sobre el caldo medicinal.

Rhydan. Siempre Rhydan. Tavian imaginó al semental gris caminando a su lado.

Sin hablar. Eso era creíble. Se preguntó si Rhydan habría descubierto su ausencia.

Por supuesto que sí. ¿Lo seguiría? No. La barrera lo detendría.

A menos que el poder de líder le permitiera pasar.

El santuario había dejado entrar a Rhydan.

Tal vez el río también lo hiciera. Tavian odió la esperanza que se agitó en su interior.

La enterró. Al caer la tarde, el paisaje volvió a cambiar.

Aparecieron árboles bajos. Troncos retorcidos.

Hojas duras de un verde plateado. Las raíces arañaban el suelo.

Tavian olió algo desconocido. Animal. Grande.

El olor no correspondía a ningún cambiante que conociera.

Era cálido. Denso. Almizclado. Depredador, aunque sin el olor limpio y penetrante de un zorro o un lobo.

Sus orejas se orientaron hacia delante. Redujo el paso.

El viento cruzó el terreno abierto. El olor desapareció.

Tavian buscó huellas. Allí. Marcas profundas en el polvo.

Hendidas. Anchas. Más grandes que su casco.

No eran de caballo. Siguió una con la mirada.

Luego otra. Conducían hacia los árboles retorcidos.

La noche se acercaba deprisa. Necesitaba refugio.

Por desgracia, el único refugio estaba exactamente donde iban las huellas.

Los instintos de Tavian gritaban precaución.

Por una vez, obedeció. Dio un rodeo. Nada se movió.

Ningún gruñido. Ninguna respiración. Se acercó.

Un resoplido grave surgió de la oscuridad.

Tavian se quedó inmóvil. Dos ojos aparecieron bajo los árboles.

Verdes desde cierto ángulo de la luz moribunda.

Ámbar desde otro. Un cuerpo salió de las sombras.

Más bajo que Tavian. Mucho más pesado. Cerdas oscuras cubrían unos hombros enormes.

Un hocico largo terminaba por encima de colmillos curvados.

Sus patas delanteras eran gruesas y los cascos lo bastante anchos para agrietar la tierra dura.

Tavian jamás había visto una criatura semejante.

Supo de inmediato que podía matarlo. El animal olfateó. Tavian retrocedió.

—Hola.

Un comienzo excelente. La criatura resopló. Tavian volvió a intentarlo.

—¿Entiendes cuando hablo?

El animal bajó la cabeza. Los colmillos apuntaron directamente hacia él.

—Por lo visto, no.

Tavian buscó el vínculo verde. La tierra apenas respondió.

Un pulso lento. Demasiado débil. Su cuerno siguió oscuro.

La bestia raspó el polvo con un casco. El cuerpo de Tavian se preparó para huir.

El animal cargó. Y, por primera vez desde que había dejado la Manada de la Brasa, la naturaleza no se movió con suficiente rapidez para protegerlo.