CAPÍTULO 1

La otra orilla

Lo primero que Tavian encontró más allá de los pastizales conocidos fue veneno.

Olió la enredadera de brasa antes de verla.

Dulce. Fermentada. Casi agradable, si uno no sabía lo que le hacía al cuerpo.

Tavian redujo el paso. La luz de la luna reveló un campo que lo obligó a detenerse por completo.

La enredadera de brasa cubría hectáreas.

No eran manchas dispersas. Era una masa continua.

Las flores se habían vuelto de un morado oscuro al madurar.

Gruesos tallos se amontonaban sobre restos antiguos.

Incluso desde varios metros de distancia, la concentración del aroma hizo que a Tavian se le llenara la boca de saliva de forma desagradable.

—Así que de aquí venías.

No era de extrañar que la planta siguiera regresando.

Él no había hecho más que podar el borde de una infestación.

Tavian avanzó con cuidado entre las enredaderas.

El cuerno permaneció oscuro. No quería alterar las plantas estando rodeado por tantas.

Si su magia provocaba una reacción masiva, podía inhalar suficiente toxina para enfermar.

Montículos oscuros se alzaban entre las flores.

Al principio supuso que eran árboles caídos.

Luego llegó al más cercano. Ramas. Arcilla.

Juncos entretejidos. Tavian se quedó mirando.

Una pared. Derrumbada hacía mucho. Rodeó las ruinas.

La construcción básica se parecía a los refugios de la Manada de la Brasa, pero era más grande y estaba reforzada con tierra apisonada.

Más allá había otro montículo. Y luego otro.

Un asentamiento. Abandonado de forma tan absoluta que el veneno había colonizado sus calles.

A Tavian se le heló la piel bajo el pelaje.

Se adentró más. Mirara donde mirara, antiguas viviendas se hundían bajo la enredadera de brasa.

¿Cuántas? Decenas. Tal vez más. Su campamento actual no habría llenado ni la mitad de aquel lugar.

Tavian se detuvo junto a un espacio central hundido donde en otro tiempo un tejado había cubierto algo grande.

Los ancianos sabían que antes había habido más hombres.

Nunca lo habían dicho. Quizá jamás se habían aventurado tan lejos como para verlo.

O quizá nadie había querido contar ruinas.

Tavian bajó el hocico hacia un fragmento de pared entretejida.

El junco se deshizo cuando respiró sobre él.

Viejo. Muy viejo. Pero no antiguo como los grabados de la montaña.

Generaciones. La manada de machos llevaba generaciones menguando.

Estuvo a punto de darse la vuelta. Rhydan necesitaba ver aquello.

Halden necesitaba verlo. Entonces Tavian se imaginó regresando.

Caldus observándolo. Rhydan evitando su mirada.

Todos hablando de señales mientras seguían exactamente igual que antes.

No. Volvería con algo más que otro problema. Volvería con una respuesta. Tavian avanzó hacia el oeste. Las ruinas lo acompañaron casi hasta el río.

* * *

Oyó el agua antes de olerla. Un sonido bajo y persistente más allá de los árboles.

Tavian aceleró. La enredadera de brasa se fue haciendo menos espesa.

Luego desapareció. El bosque se abrió. El río se extendía abajo.

Había imaginado algo ancho y violento. En cambio, era engañosamente modesto.

Tal vez unos cuarenta metros de anchura.

Bajo por la sequía. Agua oscura avanzando con constancia entre orillas de piedra expuesta.

La otra ribera parecía casi idéntica a aquella.

Árboles. Hierba. Sombras. Nada sobrenatural.

Tavian descendió. A mitad de camino hacia el agua, el miedo lo golpeó.

Se detuvo tan bruscamente que la grava rodó alrededor de sus cascos.

No había ninguna amenaza visible. Ningún olor a depredador. Ningún sonido salvo el agua. Y, sin embargo, todos sus instintos gritaban que se diera la vuelta. Dio otro paso. La presión se intensificó. No era su propio miedo. Era algo impuesto. Tavian lo comprendió.

—Magia.

Cambió de forma. Los pies humanos le daban mejor equilibrio sobre la piedra.

Caminó hacia delante. La barrera lo recibió como una resistencia invisible.

No una pared. Una orden. Vuelve a casa. La sensación le resultaba inquietantemente familiar.

El poder de líder de Rhydan. Más antiguo.

Más tosco. Enorme. Tavian se inclinó contra él.

Se le erizó la piel. Su mente se llenó de imágenes del campamento.

Seguridad. Refugio. Senderos conocidos. Date la vuelta.

Casi obedeció. Entonces llegó la ira. Alguien había puesto aquello allí.

Alguien había decidido que generaciones de hombres no debían cruzar. Tavian plantó ambos pies.

—No.

La barrera presionó con más fuerza. Le empezaron a castañetear los dientes pese al aire cálido de la noche.

Entró en el río. El agua fría le llegó a los tobillos.

La presión mágica se duplicó. Su cuerpo quería arrastrarse hacia atrás.

Tavian se obligó a dar otro paso. Rodillas.

Muslos. El lecho del río descendió. Tendría que nadar.

Miró al otro lado. De repente, la orilla opuesta pareció imposiblemente lejana.

—Has llegado hasta aquí.

Hablar no ayudaba. Lo hizo de todos modos.

Tavian inspiró. Luego se impulsó. El frío se cerró sobre él.

Durante las primeras brazadas, el pánico destruyó todo ritmo.

Dio patadas demasiado fuertes. Tragó agua.

La barrera parecía aferrarse a su columna y tirar de él hacia atrás.

Hogar. Regresa. Aquí perteneces. Tavian apretó los dientes.

Nadó. Un brazo. Luego el otro. Patada. Respira.

La corriente lo arrastró río abajo. Corrigió el rumbo.

La presión alcanzó su punto máximo cerca del centro.

Y el mundo cambió. Se abrió una visión. No un sueño. No un recuerdo.

Algo almacenado en la propia magia. Hombres atravesaban aquel río corriendo.

Cientos. Algunos sangraban. Otros cargaban con compañeros heridos.

Un joven líder estaba metido en el agua hasta la cintura, gritando hasta quedarse sin voz.

Tavian no lograba verle bien la cara. Solo el pelo negro.

Un pelaje oscuro en forma de semental. Miedo mantenido rígido por el deber.

Los hombres cruzaron. Después, el líder quedó solo en la orilla cercana.

Se arrodilló. Hundió ambas manos en el barro del río.

El poder lo desgarró. Una orden se unió al agua y a la piedra. No regreséis.

No nos sigáis. No crucéis. Protección convertida en permanencia.

El hombre gritó cuando la magia salió de él.

Tavian emergió ahogándose. Sus pies chocaron con piedra.

La otra orilla. Se arrastró fuera. En el instante en que su cuerpo abandonó el agua, la barrera desapareció.

Por completo. Tavian quedó tumbado de espaldas entre las piedras del río, jadeando.

Sobre él, estrellas desconocidas ocupaban un cielo familiar.

No. Las mismas estrellas. Otra perspectiva. Se rio débilmente.

—Eso ha sido desagradable.

Su voz sonó muy pequeña. Se incorporó. El río fluía inocentemente detrás de él.

Desde aquel lado no había ninguna presión.

El hechizo estaba orientado en una sola dirección.

Había sido diseñado para mantener dentro a la Manada de la Brasa.

Tavian se volvió hacia el campamento invisible, a kilómetros de distancia.

—¿Por qué?

Ninguna respuesta. Tembló. Frío. Agotado.

Necesitaba dormir. Encontró un árbol de ramas anchas a menos de dos kilómetros del río y trepó a él en forma humana, porque dormir como semental significaba no llegar a perder del todo la conciencia de lo que lo rodeaba.

Una gran rama formaba una plataforma improvisada.

Tavian se encajó entre el tronco y una bifurcación.

El pelo mojado se le pegaba a los hombros.

No tenía manta. Ni fuego. Ni a Rhydan quejándose de sus decisiones.

Aquella última ausencia fue la que más notó.

Tavian cerró los ojos. El sueño llegó de inmediato.

* * *

Rhydan era joven. No el Rhydan que Tavian conocía.

Aquel semental corría como si la velocidad por sí sola pudiera resolver cualquier problema.

Pelaje gris. Crin negra. Patas más largas de lo que Tavian estaba acostumbrado a ver.

Otros tres corrían tras él sobre la hierba de verano.

¿Sorel? No. Hombres distintos. Jóvenes a los que Tavian nunca había conocido.

Reían. Risas de verdad. Rhydan viró de pronto y mandó a uno de sus amigos rodando entre la hierba alta.

El semental caído emergió furioso. Rhydan salió disparado.

Tavian observaba como si estuviera en aquel campo.

Entonces se acercó otra figura. Mayor. Castaño oscuro.

El líder. Los jóvenes redujeron el paso. Todos salvo Rhydan bajaron la cabeza de inmediato. Rhydan acabó haciéndolo. Tarde. El líder mayor lo miró durante largo rato.

—Vas a ser un problema.

El joven Rhydan levantó la cabeza.

—Eso dice todo el mundo.

El líder casi sonrió. La visión cambió. Primavera. Lluvia. Rhydan y dos amigos arrastraban hacia el campamento a un hombre herido, en forma humana, cada uno sosteniéndolo por un brazo. El rostro de Rhydan era más joven, pero ya tenía aquella misma determinación insoportable.

—Mantente despierto.

—Me duele el tobillo.

—Eso significa que todavía tienes tobillo.

—Te odio.

—Bien. Sigue hablando.

La escena volvió a cambiar. Otoño. Dos sementales peleaban cerca de los árboles del este. Rhydan cargó entre ellos.

—¡Basta!

Ninguno le hizo caso. Dio una coz a uno con suficiente fuerza para hacerlo tambalearse. Después se quedó jadeando entre ambos.

—El líder está enfermo.

Los dos hombres se quedaron inmóviles. Rhydan parecía aterrorizado. No por la pelea. Por aquella afirmación.