CAPÍTULO 8

Las cosas que elegimos

Eryk ya estaba a mitad de camino fuera del santuario cuando Rhydan llegó al agua.

Más tarde, si alguien lo acusaba de huir, Tavian tenía intención de defenderlo.

Técnicamente, Eryk no había escapado. Simplemente había mirado una vez la expresión de Rhydan, recordado algún deber aparentemente urgente al otro lado del territorio y partido con una determinación tan concentrada que la enredadera espinosa que asfixiaba el sendero oriental se apartó antes de que Tavian le indicara conscientemente que lo hiciera.

Tavian vio cerrarse la vegetación a su espalda. Cobarde. Cobarde sensato, pero cobarde.

Rhydan permaneció a varios pasos, mirando el lugar por donde había desaparecido Eryk.

Luego su mirada se desplazó. Tavian la sintió caer sobre él.

Seguía en forma de semental junto al estanque, con un casco delantero medio sumergido en el borde cubierto de musgo.

La extraña bifurcación de cuerno pálido sobre su frente resplandecía suavemente en el crepúsculo cada vez más oscuro, tiñendo de verdiblanco la parte inferior de las hojas y convirtiendo su reflejo en algo que apenas reconocía.

A la luz del día casi podía fingir que aquello pertenecía allí.

¿Al anochecer, reflejado en agua negra? Imposible.

Por desgracia, el cuerno no era lo más incómodo del claro.

El silencio de Rhydan sí. Tavian aguantó quizá seis respiraciones.

—¿Qué?

Rhydan volvió a mirar al sendero.

—¿Por qué estaba aquí Eryk?

—Conversación.

—¿Sobre qué?

Tavian agitó la cola.

—Sobre ti.

La boca de Rhydan se tensó. Una pequeña chispa malvada de satisfacción calentó el pecho de Tavian. Mezquino. Indigno. Totalmente merecido.

—Y otras cosas —añadió Tavian.

—¿Qué cosas?

—Caldus. Brannoc. El hecho de que ninguno parece recordar qué es una distancia razonable entre cuerpos. Mi aparentemente irresistible nuevo olor. La habitual colección de desastres.

Rhydan se acercó. No lo suficiente para justificar que Tavian fuera inmediatamente consciente de él.

Lo suficiente para provocarlo de todas formas.

Esa era la parte irritante. La llamada de la sangre había terminado.

Ningún valle de apareamiento vibraba a lo lejos.

Ninguna compulsión estacional recorría la manada.

Ninguna yegua llamaba desde la hierba iluminada por la luna.

No había instintos convenientes a los que Tavian pudiera señalar y culpar por lo que ocurría con su pulso siempre que Rhydan se acercaba.

Solo estaba Rhydan. Su cuerpo reconocía a Rhydan antes de que el pensamiento pudiera interferir.

El calor se acumuló en la parte baja de su abdomen. Rhydan inhaló.

Una vez. Profundamente. Sus párpados descendieron menos de un latido. Tavian olvidó estar molesto.

—Puedes olerlo.

Rhydan abrió los ojos.

—Sí.

Sin vacilar. Sin intentar suavizarlo. El corazón de Tavian dio un golpe.

—¿A qué huele?

—No lo sé.

—Esa frase se está convirtiendo en los cimientos de mi existencia.

Rhydan lo ignoró.

—Es más fuerte.

—Eryk dijo lo mismo.

Un músculo saltó en la mandíbula de Rhydan. Tavian se volvió hacia el estanque.

—No.

—¿Qué?

—La desagradable exhibición de territorialidad masculina que se esté formando detrás de tus ojos.

—No soy territorial.

Tavian miró atrás.

—Has visto marcharse a Eryk como si calcularas si matarlo requeriría una reunión del consejo.

—Te siguió por un bosque que ataca a la gente.

—Vino a avisarme.

—De dos hombres con los que sigue relacionándose.

—También lo admitió.

—Estaba excitado.

La cabeza de Tavian se volvió de golpe.

—Tú también.

Silencio. Brillante. Tavian se planteó ahogarse.

Lo había dicho porque Rhydan estaba siendo imposible.

También porque estaba cansado. Cansado de la distancia cuidadosa.

Cansado de despertarse con el recuerdo de las manos de Rhydan sobre él y pasar el día fingiendo que ninguno había cruzado una línea que ya no podía desandarse.

Cansado de que Rhydan le hablara como líder delante de otros y lo mirara como un hombre hambriento detrás de árboles cerrados. La mirada de Rhydan recorrió a Tavian.

No de forma grosera. Casi lo empeoraba.

—¿Por eso dejaste que Eryk se quedara?

Tavian lo miró.

—No.

—Dijiste que reaccionaba a tu olor.

—Sí.

—Estabais solos.

—Nunca me tocó.

—No he preguntado eso.

—Pareces celoso.

—Parezco preocupado.

—Ya estabas preocupado esta mañana.

—Tengo la extraordinaria capacidad de seguir preocupado durante más de una hora.

Tavian lo miró con expresión plana. Si Rhydan hubiese sido semental, habría tenido las orejas pegadas.

Como hombre, simplemente parecía lo bastante sombrío para agriar leche.

Tavian cambió. La magia lo recorrió. El cuerno desapareció.

Los cascos se convirtieron en pies desnudos sobre tierra húmeda.

El pelo largo le cayó por la espalda, suelto de la cinta, y el aire fresco tocó su piel desnuda.

No intentó cubrirse. Entre su gente, la desnudez era normal.

Lo que se hacía desnudo era el problema. Tavian cruzó los brazos.

—¿Qué has venido realmente a decirme?

Los ojos de Rhydan volvieron una vez al sendero de Eryk. Luego regresaron.

—El potro ha desaparecido.

Todo se desplomó dentro de Tavian.

—¿Aren?

Rhydan parpadeó.

—¿Le pusiste nombre?

—Necesitaba uno.

—Tavian.

—¿Qué quieres decir con que ha desaparecido?

Rhydan se pasó una mano por la cara.

—Despertó antes del mediodía. Carrow lo examinó. El grupo de pastoreo occidental pidió ayuda, así que Carrow se marchó. Halden volvió más tarde y encontró la cama vacía.

Tavian lo vio de inmediato. Aren, pequeño y pálido bajo un sol brutal. Patas inestables. Sin agua. Sin nadie protegiéndolo. El miedo le subió por la columna.

—La enredadera de brasa.

—Hemos comprobado todas las zonas cercanas al campamento.

—Deberías haber venido a buscarme.

—Lo hice.

La ira de Tavian desapareció. Miró alrededor. El santuario. Rhydan. La pared de espinas tras la orilla florida. La comprensión llegó.

—Me seguiste hasta aquí.

—Sí.

—A través de la barrera.

Rhydan frunció el ceño.

—¿Qué barrera?

Tavian se volvió hacia el crecimiento exterior.

El santuario seguía oculto tras muros de enredaderas espinosas enmarañadas que había creado al huir de Caldus y Brannoc.

Las plantas se habían vuelto defensivas casi de inmediato.

Eryk solo había entrado porque Tavian abrió deliberadamente el sendero.

Rhydan simplemente había entrado andando.

—¿No viste la pared de espinas?

—Vi enredaderas.

—Intentan apuñalar a todo el mundo.

—Lugar acogedor.

—Deberían haberte detenido.

—No lo hicieron.

Tavian lo miró. A su bosque le gustaba Rhydan. Eso parecía de algún modo más íntimo de lo que tenía derecho. Rhydan señaló impaciente el camino.

—Podemos interrogar a tus plantas sobre su dudoso criterio después de encontrar a un niño desaparecido.

Tavian obligó a su atención a volver.

—¿En qué dirección fue Aren?

—No encontramos huellas cuando salió del suelo compacto junto a la casa de curación. Registramos el campamento. La pendiente norte. El arroyo cercano.

Tavian cerró los ojos. Recordó a Aren bajo su mano.

El débil destello de magia joven. Una vida diminuta apenas sosteniéndose.

Alcanzó. No con los dedos. Con la parte de sí mismo que vivía en raíz, semilla y cosas verdes.

Su percepción se hundió en el santuario.

Agua moviéndose bajo piedra. Musgo. Raíces de árbol.

Pequeños animales excavadores. Un conejo bajo la elevación oeste.

Escarabajos trabajando bajo la corteza. Nada conocido.

Empujó más lejos. Nada. Tavian abrió los ojos.

—Puede que esté intentando volver a la manada oriental.

—Eso creo.

—Despertó asustado.

—Sí.

—Rodeado de hombres.

La expresión de Rhydan se endureció.

—Sí.

—Claro que huyó.

—Lo habríamos protegido.

—Él no lo sabía.

—Es un niño.

—Exactamente.

Rhydan lo miró. Tavian se apartó del estanque.

—Aren debe estar con la gente que lo crio.

—Lo encontramos solo.

—Eso no significa que no tenga madre. Hermanas. Alguien esperándolo.

—Casi murió.

—Y ahora está vivo. Eso hace más urgente devolverlo, no menos.

Rhydan caminó hacia un cedro y volvió.

—Podría acabar perteneciendo aquí.

Tavian se volvió.

—¿Qué?

—Cuando madurara.

—¿Dentro de diez años?

La mandíbula de Rhydan se tensó.

—Podría quedarse hasta entonces.

—¿Con quién?

—Con nosotros.

—Eso no es una respuesta real.

Rhydan vaciló.

—Contigo.

Tavian se rio. Agudo, incrédulo.

—¿Conmigo?

—Eres paciente con los pequeños.

—Me viste sentado junto a un potro inconsciente.

—Lo salvaste.

—También salvé a Eryk. No voy a adoptarlo.

La boca de Rhydan se curvó. Tavian lo señaló.

—No te rías. Es tu terrible idea.

—Recuerdas más de las costumbres de las mujeres que la mayoría de los hombres.

—Fragmentos.

—Podrías enseñar a Aren lo que recuerdas.

Tavian lo miró. Poco a poco, la discusión adquirió otro sentido.

Rhydan no estaba imaginando a un futuro luchador.

En realidad no. Imaginaba a un niño sobreviviendo.

Seguro. Alimentado. Conocido. Simplemente no tenía vocabulario para querer esas cosas salvo en términos de utilidad para la manada.

La irritación de Tavian cedió. No del todo. Lo suficiente.

—Aren habría necesitado a alguien todos los días —dijo—.

No a alguien que pasara a verlo entre patrullas.

A alguien presente. Alguien que supiera qué comen los niños asustados cuando rechazan la comida normal.

Alguien que conozca las historias que esperan cuando no pueden dormir.

Alguien que evite que caigan a un río porque han visto una rana interesante.

La boca de Rhydan se movió.

—Eso es inusualmente concreto.

—Era curioso.

—Estoy sorprendidísimo.

—Mi madre no.