CAPÍTULO 4

La noche de la elección

Lo despertaron unas voces. No una. Varias.

Tavian permaneció inmóvil, escuchando a través del fino tabique de la casa de curación.

Halden hablaba en algún lugar cerca de la cama de Eryk.

Otro anciano respondió con una voz más profunda y áspera.

Tavian reconoció al anciano Carrow, que supervisaba las patrullas y trataba cada conversación como si alguien lo hubiera decepcionado personalmente.

Una tercera voz apenas se elevaba por encima de un murmullo.

El anciano Venn. Los tres ancianos juntos.

Eso ocurría con tan poca frecuencia que Tavian se despertó del todo.

Se incorporó. La fiebre había desaparecido.

Más que desaparecido. La energía se movía por su interior con una claridad aterradora.

No era la debilidad de después de ayudar a Eryk.

No era la extraña enfermedad de la montaña.

Poder. Zumbaba bajo su piel, acumulado en la columna y las extremidades, esperando sin instrucciones.

Tavian apoyó ambos pies en el suelo. El piso pareció respirar contra sus plantas.

Los retiró de inmediato. Al otro lado de la habitación, alguien gimió. Eryk.

—Puedo andar.

—Apenas puedes sentarte —dijo Carrow.

—Tengo que ir.

—Tienes que evitar abrirte el costado otra vez.

—La llamada…

—Sé lo que es la llamada, muchacho. Sobreviví a ella antes de que tu madre aprendiera a trenzarse el pelo.

Eryk emitió un sonido de frustración. Tavian se levantó. Carrow apareció tras la cortina un momento después. El anciano era enorme en forma humana, ancho de hombros y con el cabello oscuro muy veteado de canas. Se detuvo al ver a Tavian.

—Así que el vinculador que desaparece sigue vivo.

—Una decepción, lo sé.

Carrow gruñó.

—Pareces bastante sano.

Halden lo siguió.

—¿Cómo te sientes?

Tavian consideró la respuesta sincera. Demasiado lleno. Asustado. Diferente.

—Mejor.

Halden lo miró. Tavian lo ignoró. El tercer anciano, Venn, permaneció junto a Eryk.

Una nota larga y grave se extendió por el campamento.

Tavian se volvió. El sonido no se parecía a ningún cuerno que conociera, tan profundo que hacía vibrar las costillas.

Carrow guardó silencio. Halden miró hacia la entrada.

—Así que —murmuró—. Esta noche.

Sonó otra nota. Más corta. Luego otra. Fuera, los cascos empezaron a golpear la tierra. Tavian avanzó hacia la puerta. Carrow le agarró el hombro.

—No.

—¿Por qué?

—Sabes por qué.

—No voy al valle.

—Bien.

—Quiero ver la reunión.

—La manada estará revolucionada.

—No estoy hecho de cera.

Carrow miró a Halden. Halden suspiró.

—Puede quedarse cerca de la casa de curación.

—Rhydan dijo…

—Sé lo que dijo Rhydan.

Tavian cruzó los brazos.

—Yo también estoy presente en esta conversación.

Ninguno de los ancianos respondió a eso. Finalmente Halden señaló la entrada con la cabeza.

—Quédate conmigo.

Carrow murmuró algo sobre los jóvenes y las consecuencias.

Salieron. La noche había cambiado el campamento.

Todos los machos adultos capaces de caminar se habían reunido cerca de la puerta oriental.

Algunos cambiaban de forma una y otra vez, incapaces de calmarse.

Otros seguían como sementales, con el cuello arqueado y las fosas nasales abiertas.

El aire estaba cargado de olores que Tavian nunca había experimentado.

Sudor. Excitación. Agitación. Competencia masculina apenas contenida por las leyes de la manada.

La temporada ya no se acercaba. Había llegado.

Tavian esperó que su cuerpo lo entendiera.

No lo hizo. Algo distinto respondió. El suelo.

Una corriente de poder se desplazaba bajo el campamento de oeste a este. Hacia el Valle de la Unión. A Tavian le hormiguearon los pies descalzos. Halden lo miró.

—¿Qué pasa?

—La tierra.

—¿Qué ocurre con ella?

—Se está moviendo.

Halden miró hacia abajo.

—No físicamente.

—Lo sé.

Tavian dio otro paso. La corriente se intensificó.

Una llamada. No sexual. Ni siquiera animal.

La magia lo quería al este. Apretó los labios.

En la puerta, Rhydan subió a la baja plataforma de piedra utilizada para los anuncios.

Estaba en forma humana. Por el momento. Alguien le entregó el largo cuerno tallado que había sonado por todo el campamento.

Rhydan lo alzó. Tres notas cortas quebraron la oscuridad.

Todos los sementales callaron. Tavian nunca había visto a la manada obedecer de forma tan absoluta.

Rhydan bajó el instrumento. La luz de la luna marcó los ángulos de su rostro.

Esa noche parecía más viejo. No en años, sino bajo el peso de la responsabilidad.

—Estas últimas temporadas no han sido buenas con nosotros —dijo.

Sin grandeza ceremonial. Sin declaración teatral. Eso le iba bien. Varios sementales golpearon el suelo. Rhydan continuó.

—Hay demasiados refugios vacíos. Demasiadas patrullas salen con la mitad de los hombres que tenían antes. Todos lo sabemos, hablemos de ello o no.

Tavian miró a Halden. El rostro del anciano permaneció ilegible. Rhydan había notado el mismo declive. Por supuesto. Tavian había pasado tanto tiempo creyendo que la distancia de Rhydan significaba indiferencia que había pasado por alto lo evidente: un líder contaba cada cuerpo que faltaba.

—No podemos ordenar qué niños nacen —dijo Rhydan—. No podemos decidir quién cruzará hasta nosotros dentro de unos años. Podemos decidir qué clase de manada los espera cuando lo hagan.

Un murmullo recorrió a los hombres. Tavian se descubrió escuchando con más atención. La mirada de Rhydan pasó sobre la manada reunida.

—Vamos al valle esta noche porque la temporada nos llama. Pero recordad esto: las mujeres no son premios, y a nadie se le debe un apareamiento porque la sangre grite. Cortejaréis. Escucharéis. Si os rechazan, la dejaréis en paz.

Varios sementales jóvenes se movieron con inquietud. La voz de Rhydan se endureció.

—No lo repetiré.

La boca de Tavian se curvó. Eso, al menos, sonaba como el hombre que lo había cargado por el campamento mientras se quejaba.

Rhydan continuó con instrucciones prácticas.

Nada de peleas dentro del campamento de las mujeres.

Nada de enredadera de brasa. Los heridos debían quedarse atrás.

Cualquiera demasiado afectado por el celo como para controlarse sería inmovilizado y llevado de vuelta a casa.

Ante eso, Tavian oyó a Eryk maldecir débilmente desde el interior de la casa de curación. Halden cerró los ojos.

—Quédate aquí.

Entró. Tavian permaneció junto al borde del camino.

Rhydan llegó al final de su discurso. Entonces cambió de forma.

El semental gris hierro apareció poderoso e inquieto bajo la luna.

Sus crines negras se alzaron con el viento.

Golpeó la tierra con un casco y una onda de movimiento respondió a través de la manada.

Tavian había visto a Rhydan en forma de semental incontables veces.

Nunca así. La temporada lo había afilado.

Su cuerpo parecía hecho para el movimiento, cada línea cargada de un propósito que Tavian no compartía, pero que de repente podía comprender desde la distancia.

Rhydan levantó la cabeza. Su atención cruzó la manada.

Se detuvo. En Tavian. Durante un segundo, la multitud entre ambos dejó de importar.

Las orejas de Rhydan se inclinaron hacia delante.

Tavian se volvió dolorosamente consciente de estar en forma humana, descalzo, con solo la manta suelta que Halden finalmente había insistido en que se atara alrededor de la cintura.

Levantó una mano. Un gesto pequeño. La postura de Rhydan se relajó.

Entonces el líder se volvió. Con un salto explosivo, cruzó la puerta.

La manada lo siguió. El sonido fue inmenso.

Decenas de sementales tronaron hacia la noche, la tierra transmitiendo cada impacto a través de los pies de Tavian. El polvo se elevó a su espalda.

En cuestión de segundos el campamento quedó vacío. El silencio llegó tan bruscamente que pareció antinatural. Tavian los contempló alejarse. La corriente mágica bajo el suelo se hizo más fuerte. Este. Ven. Dio un paso hacia la puerta. La voz de Carrow lo detuvo.

—No.

Tavian miró atrás. El anciano estaba en la entrada de la casa de curación.

—No voy.

—Tus pies no están de acuerdo.

Tavian retrocedió. El tirón permaneció.

—¿Qué se siente? —preguntó Carrow.

Tavian frunció el ceño.

—¿La llamada?

—Sí.

—No tengo la de ellos.

La atención de Carrow se agudizó.

—¿Nada?

—No sexualmente.

El anciano dirigió una mirada sombría a Halden, que había reaparecido detrás de él.

—Te lo dije.

Halden lo ignoró.

—Tavian, ¿qué estás sintiendo?

—Magia.

Odiaba admitirlo.

—El poder de la tierra fluye hacia el valle.

Halden se acercó.

—¿Había ocurrido antes?

—No así.

Sonó un estrépito dentro. Después, maldiciones. Eryk salió por la abertura trasera en forma de semental. Casi cayó al dar el primer paso.

—¡Eryk!

Carrow se lanzó. Demasiado tarde. Eryk reunió fuerzas y corrió.

Su paso era desigual. Un lado de su cuerpo no conseguía extenderse correctamente.

Ya había aparecido una mancha oscura en el vendaje curativo que rodeaba sus costillas.

Halden maldijo. Carrow cambió de forma y salió tras él.

Tavian le agarró las crines sin pensar. Carrow volvió la cabeza.

—¿Qué?

—Nunca lo alcanzarás antes de que llegue al valle.

—Puedo alcanzar a un potro medio muerto.

—Harás que corra más.

Las orejas de Carrow se aplanaron. Por desgracia, Tavian sabía que su advertencia estaba justificada. La llamada de la sangre tenía atrapado a Eryk. El dolor era secundario ahora.

—Entonces, ¿qué propones?

Tavian miró al este. La corriente bajo la tierra aumentó. Entendió. No por qué. Solo qué.

—Iré yo.

—No.

—Puedo alcanzarlo sin presionarlo.

—Hace unas horas tenías fiebre.

—Ahora no.

Halden tocó el brazo de Tavian. Entrecerró los ojos.

—Estás ardiendo de poder.

—Lo sé.