CAPÍTULO 3 #3

El sudor oscurecía su pelaje. Podía oler sangre.

La suya, débilmente. Levantó la cabeza. Su sombra cayó sobre la pared.

El perfil de un semental. Orejas. Hocico.

Y desde el centro de su frente se alzaba unos centímetros una estrecha protuberancia pálida que, cerca del extremo, se dividía en dos puntas asimétricas.

No era un cuerno. No exactamente. Parecía una rama hecha de marfil o piedra translúcida.

Tavian miró fijamente la sombra. Sacudió violentamente la cabeza. La forma se movió con él.

—Esto es un sueño de fiebre.

La voz se le quebró. Apoyó el objeto contra la pared.

Sólido. Casi le fallaron las patas. No. Fuera lo que fuera aquello, no era vínculo verde.

A los vinculadores no les crecían trozos de mineral en el cráneo.

Retrocedió hacia la entrada. La mujer grabada en la pared parecía observarlo.

Tavian huyó. Salió disparado a la ladera de la montaña sin pensar en la oscuridad ni en las piedras sueltas.

La pizarra resbaló bajo sus cascos mientras descendía.

Dos veces estuvo a punto de caer. La extraña rama de su frente alteraba lo suficiente su equilibrio como para que todos sus movimientos resultaran desconocidos.

Llegó a la hierba. Corrió más deprisa. El instinto de regresar al campamento por fin se impuso con fuerza.

Hogar. Seguridad. Rhydan. El último pensamiento lo enfadó.

Corrió con más fuerza. Una vibración recorrió el suelo.

Tavian redujo el paso. Llegó otra. No era un trueno.

Era la tierra. Se detuvo por completo. Detrás de él, algo crujió.

Un pino se inclinó. Sus raíces se desgarraron de la ladera.

Tavian lo miró. Cayó un segundo árbol. Luego un tercero.

No estaban cayendo ladera abajo de forma natural.

Se doblaban alejándose del camino que Tavian había seguido.

Como si la propia tierra estuviera despejando espacio alrededor de él.

El terror de Tavian cambió de forma.

—No.

La hierba se espesó alrededor de sus cascos. Una cresta de piedra irrumpió a varios metros, partiendo el suelo. Tavian saltó hacia atrás.

—Para.

Nada se detuvo. La montaña tembló. Las raíces emergieron como serpientes.

Buscó automáticamente su magia. Eso lo empeoró.

El poder respondió con tanta violencia que hasta el aire pareció vibrar.

Tavian cortó la conexión. El silencio volvió a fragmentos.

Un último árbol se estrelló en la ladera.

Entonces todo se quedó quieto. Tavian estaba en medio de la llanura vacía, jadeando.

La rama pálida de su frente atrapó la luz de la luna.

Tavian no lloraba a menudo. No lloró entonces.

Pero, por primera vez desde que dejó la manada de su madre, comprendió el atractivo de tumbarse y negarse a moverse hasta que el mundo se resolviera solo.

En vez de eso, se volvió hacia casa. Tenía que contárselo a Halden.

Tenía que contárselo a alguien. ¿Rhydan?

El pensamiento le anudó el estómago. Rhydan apenas había empezado a tratarlo como algo distinto de una molestia.

¿Qué ocurriría cuando Tavian entrara en el campamento con el aspecto de una criatura salida de una vieja pesadilla y confesara que quizá había arrancado de raíz la ladera de una montaña porque se había asustado?

¿Seguiría Rhydan buscándolo entonces? ¿O decidiría por fin que Tavian era exactamente lo que todos temían?

El amanecer lo encontró todavía caminando.

Había dejado de correr horas antes. El dolor de cabeza regresaba cada vez que se exigía demasiado.

La sed empeoraba. Allí la hierba estaba seca, y masticarla solo hacía que la boca se le llenara de polvo.

Siguió la pendiente del terreno hacia unos árboles.

El agua se acumulaba bajo los árboles. Eso al menos seguía siendo cierto incluso cuando nada más lo era.

El bosquecillo de delante era pequeño y extrañamente verde para la época.

Tavian entró bajo las copas y enseguida percibió agua debajo.

El alivio casi lo hizo tropezar. Siguió el movimiento subterráneo hasta una charca poco profunda rodeada de raíces de aliso.

El agua olía ligeramente a metal. Segura.

Entró hasta que le llegó a las rodillas y bebió.

El agua fría le alivió la garganta. Bebió otra vez.

Y otra. Cuando por fin levantó la cabeza, la superficie de la charca se aquietó.

Apareció su reflejo. Tavian apartó la mirada.

Ya lo había pospuesto bastante. Despacio, volvió a enfrentarse al agua.

Semental cobrizo. Lista pálida. Y la imposible estructura alzándose desde su frente.

Su superficie no era de hueso. Era translúcida.

En su interior se movía una tenue luz verde.

Tavian la miró fijamente. Se le escapó una risa aguda y sin humor.

—Claro.

Cambió de forma. La transformación golpeó con más fuerza de lo habitual.

La magia ardió en su vientre y pecho. Durante un instante, Tavian creyó que podía partirse en dos.

Entonces fue humano. Desnudo, mojado hasta las rodillas y temblando.

Sus manos volaron a la frente. Piel. Pelo.

Sin rama. Sin marca. Nada. Casi se sentó dentro de la charca.

La rama aparecía solo en forma de semental.

Eso era mejor. No bueno. Mejor. Podía ocultarla.

La idea le provocó una vergüenza inmediata.

Halden tenía que saberlo. Sin duda Rhydan también necesitaba saberlo si Tavian se había vuelto peligroso.

Pero primero Tavian necesitaba comprender lo suficiente como para hablar sin parecer loco. Abandonó el bosquecillo. Detrás de él, las hojas de los alisos susurraron aunque no había viento. Un árbol se inclinó bruscamente. Tavian no miró atrás.

* * *

El campamento apareció poco después del amanecer.

Verlo debería haberlo aliviado. En cambio, Tavian se detuvo bastante antes de la frontera.

Adoptó forma humana antes de que alguien pudiera verlo.

El pulso luminoso de la transformación lo atravesó de nuevo.

Durante un instante se sintió más poderoso después del cambio, no menos, como si lo que hubiera ocurrido en el refugio de la montaña hubiera abierto un segundo canal a través de su cuerpo.

Odiaba aquella sensación. Tavian se pasó las manos por la cara.

Normal. Al menos a simple vista. Caminó hacia la entrada.

Los hombres ya estaban despiertos. La proximidad de la temporada de apareamiento había cambiado los ritmos del campamento.

Había grupos reunidos cerca de las zonas de alimentación, inquietos e irritables.

Varios hombres estaban en forma humana cuando Tavian pasó, pero la mayoría seguía como semental, escarbando la tierra con los cascos o dando vueltas unos alrededor de otros.

Tavian mantuvo la cabeza baja. Casi chocó directamente con Rhydan.

Una mano se cerró alrededor de la parte superior de su brazo.

—Tavian.

Se sobresaltó con tanta fuerza que el agarre de Rhydan se aflojó de inmediato. El líder estaba en forma humana, con el pelo suelto y expresión sombría. Tavian intentó pasar. Rhydan le cortó el camino.

—¿Dónde estabas?

—Comiendo.

—¿Durante un día?

Tavian levantó la mirada. La ira de Rhydan parecía gastada por los bordes. No autoridad teatral. Preocupación. De algún modo era peor.

—Primero dormí.

—Lo sé. Lo comprobé.

La admisión lo inquietó. Rhydan examinó su cara.

—Tienes un aspecto horrible.

—Gracias.

—Estás gris.

—Normalmente soy dorado.

—Tavian.

—Estoy cansado.

Rhydan extendió una mano hacia su frente. Tavian se echó bruscamente hacia atrás. El líder se detuvo. Su mano quedó suspendida entre ambos.

—¿Qué ha pasado?

—Nada.

—Esa no ha sido una reacción de nada.

—Me duele la cabeza.

—¿Desde cuándo?

Tavian se planteó mentir. Estaba demasiado cansado para hacerlo de manera convincente.

—Desde que ayudé a Eryk.

Rhydan maldijo entre dientes.

—Le dije a Halden que no debería haberte dejado marchar.

—No iba a encerrarme porque estuviera cansado.

—Has vuelto a desaparecer.

—Fui a comer.

—¿Dónde?

Tavian miró hacia las montañas. Rhydan siguió su mirada. Su rostro quedó inmóvil.

—¿Hasta dónde?

—Más lejos de lo que pretendía.

—Cruzaste la frontera de la manada de noche.

—Sí.

—Otra vez.

—Sí.

Rhydan se frotó la cara con ambas manos. Tavian habría encontrado graciosa la reacción en casi cualquier otra circunstancia.

—No lo hago para atormentarte.

—Tienes una forma extraordinaria de demostrarlo.

—Encontré un refugio.

—¿Dónde?

—Un saliente de piedra cerca de las montañas bajas.

Las manos de Rhydan cayeron.

—¿Qué saliente?

Tavian describió el lugar. El reconocimiento cruzó fugazmente el rostro de Rhydan.

—¿Estuviste allí?

—Lo conoces.

Rhydan vaciló. Interesante.

—Algunos ancianos lo utilizan cuando viajan más allá de los pastos.

—Olí a alguien.

—¿Qué hacías tan lejos?

—Ya te lo he dicho. Comer.

—¿Pastaste accidentalmente durante casi veinte kilómetros?

Tavian frunció el ceño.

—¿Eran tantos?

Rhydan lo miró fijamente.

—Eso no ha sido tranquilizador.

Una oleada de mareo eligió ese momento para regresar.

Tavian desplazó el peso. El suelo pareció moverse bajo sus pies descalzos.

Rhydan lo agarró antes de que cayera. Tavian trastabilló contra su pecho.

Durante un segundo ninguno se movió. Los brazos de Rhydan lo rodeaban, con una mano firme entre los omóplatos.

Tavian fue de pronto consciente de todo lo que había pasado la mañana intentando no sentir: calor, agotamiento, miedo y la inconfundible fuerza del hombre que lo mantenía en pie.

—Suéltame —murmuró.

—Te estás cayendo.

—He cambiado de opinión a mitad de camino.

Rhydan emitió un sonido breve que quizá fuera incredulidad. Tavian trató de enderezarse. El intento fracasó. El brazo de Rhydan se tensó alrededor de su cintura.

—Vas a ver a Halden.

—Ya iba.

—Bien.

—Puedo andar.

—Apenas puedes mantenerte en pie.