CAPÍTULO 2

La temporada en la sangre

Tavian despertó con la luz del sol desplazándose por su rostro.

Durante unos segundos no tuvo ni idea de dónde estaba.

Entonces las agujas de pino le arañaron la mejilla, el olor a tierra húmeda le llenó la nariz y los recuerdos regresaron a trozos.

La persecución. La hondonada oculta. El Valle de la Unión.

Rhydan. Los tres hombres entrando en el campamento como si no hubiera pasado nada.

Tavian levantó la cabeza. La mañana había dejado el bosque reluciente.

Gotas colgaban bajo las hojas, cada una conteniendo un diminuto mundo invertido.

En algún lugar cercano, unas ardillas discutían por algo lo bastante importante como para requerir violencia.

Adoptó forma humana y se sentó con la espalda apoyada en el pino.

Le dolía todo el cuerpo. Dormir como caballo sobre terreno desigual le había parecido cómodo cuando estaba agotado.

Su cadera izquierda ahora discrepaba. Tavian se la frotó y miró entre los árboles hacia el campamento.

Había hecho algo que ningún miembro de la manada de Rhydan hacía sin permiso.

Había pasado la noche más allá de la frontera.

No se había limitado a salir antes del amanecer.

No había estado de guardia. Había dormido lejos de la manada. Las implicaciones llegaron poco a poco.

—Excelente.

Dejó caer la cabeza contra el árbol. Rhydan podría interpretarlo como un rechazo de su liderazgo.

Entre la manada de sementales, eso importaba.

Su vínculo no era esclavitud. Tavian podía marcharse para siempre si así lo decidía, aunque hacerlo sin unirse a otra manada sería peligroso y socialmente desastroso.

Pero mientras siguiera bajo la protección de Rhydan, había expectativas.

Trabajo compartido. Defensa mutua. Respeto por normas diseñadas para impedir que decenas de machos adultos convirtieran cada desacuerdo en un baño de sangre.

Dormir fuera porque estaba enfadado podía parecer menos autoprotección y más un desafío.

Tavian se recogió las rodillas contra el pecho.

Podía explicarse. Eso exigía confiar en que a Rhydan le importara.

El día anterior no invitaba al optimismo.

Aun así, evitarlo solo empeoraría las cosas.

Se levantó. Las plantas cerca del lugar donde había dormido habían crecido.

No de forma espectacular. Ninguna imposible bolsa de verano.

Solo lo suficiente para que lo notara. Un anillo de trébol rodeaba las raíces del pino. Tavian se acuclilló y lo tocó.

—No os he pedido que aparezcáis.

Las hojas siguieron ofensivamente sanas.

Inspiró despacio y se abrió lo suficiente para sentir la corriente subyacente.

Demasiado otra vez. La energía empujó hacia arriba desde el suelo y hacia abajo a través de él al mismo tiempo, como si se encontrara entre dos ríos que convergían.

Rompió el contacto. Más tarde. Necesitaba comida, unas disculpas que no quería dar y quizá una conversación con el anciano Halden sobre si convertir accidentalmente en verde la mitad del territorio antes del otoño contaba como problema médico.

Tavian encontró peras silvestres en la ruta de regreso y se comió dos mientras caminaba en forma humana.

Prefería tener manos para desayunar. Menos hierba entre los dientes.

Cuando se acercó al perímetro norte, había elaborado y descartado seis posibles explicaciones para Rhydan.

La séptima desapareció cuando alguien gritó.

Tavian se detuvo. Del campamento llegó un segundo grito.

Luego otro. No de alarma. De dolor. Cambió de forma al instante y corrió.

Un joven semental gris irrumpió por la entrada justo cuando Tavian llegaba.

Casi chocaron. El otro macho se encabritó, con los ojos desorbitados, y luego trastabilló de lado.

—¡Sorel!

Tavian volvió a cambiar, agarrando al semental gris por el cuello, sin cabezada de la que sujetarlo antes de que pudiera huir. Sorel se transformó demasiado deprisa y terminó de rodillas en la tierra, con el cabello rubio pálido cayéndole sobre la cara. Las manos le temblaban violentamente.

—Hay sangre.

Tavian se acuclilló.

—¿De quién?

—No lo sé.

—Estabas allí.

—No paran.

—¿Quiénes?

Sorel lo miró. Reconocerlo pareció empeorar su pánico. Se apartó.

—Tavian, no puedo… Necesito aire.

—Estás al aire libre.

—Tengo que alejarme más.

Se puso en pie tambaleándose, cambió de forma y salió disparado por el pastizal.

Tavian lo miró marcharse. Entonces otro rugido estalló en el campamento.

Corrió al interior. La mayor parte de la manada se había reunido alrededor del cercado central de entrenamiento.

Hombres en ambas formas abarrotaban la valla, algunos gritando instrucciones que nadie seguía.

Otros se limitaban a mirar con la horrible fascinación de quienes creen que debería intervenir otra persona.

Tavian olió la sangre antes de verla. Se abrió paso entre dos hombres.

—¿Qué ha pasado?

Ninguno respondió. Entonces se abrió un hueco.

Brannoc estampó a Eryk contra un poste de la valla.

La madera crujió. Eryk cayó, rodó y se levantó en forma de semental casi antes de que Tavian entendiera que había cambiado.

La sangre le surcaba el costado de color dorado oscuro.

Caldus cargó desde el extremo opuesto. Eryk giró para apartarse.

Los dientes de Caldus se cerraron en el aire.

—Pero ¿qué…?

Tavian agarró la valla. Aquello no era un combate de entrenamiento.

Los machos peleaban. Claro que sí. Tavian había visto disputas por rango y territorio.

Esas terminaban cuando alguien cedía. Eryk sangraba por tres heridas distintas y seguía atacando.

Brannoc, con el labio partido en forma humana, volvió a cambiar y se lanzó hacia delante con ambas patas delanteras.

Los hombres junto a la valla gritaron. Nadie entró.

—¿Dónde está Rhydan?

Tavian se volvió. El hombre de al lado se encogió de hombros.

—¿Dónde está?

—Aquí no.

—¿Cómo que no está aquí?

El hombre por fin miró a Tavian. Se llamaba Jarek, tenía quizá diez años más que él, un rostro ancho y solía mostrarse indiferente.

—Puede que tú lo sepas.

Tavian lo miró.

—¿Qué significa eso?

La boca de Jarek se torció.

—Se ha pasado media noche fuera.

A Tavian se le abrió por dentro un pequeño vacío nauseabundo.

—¿Por qué?

—Buscaba a alguien.

Tavian entendió la respuesta al instante; no hacía falta explicación. Tavian volvió a mirar la pelea. Eryk dio una coz a Brannoc con fuerza suficiente para hacer tambalear al semental más grande. Caldus llegó desde atrás. La sangre salpicó la valla. Tavian se estremeció.

—¿Rhydan me estaba buscando?

—Eso dicen.

—No.

Jarek le dedicó una mirada carente de humor.

—¿Crees que nos hemos turnado para pasearnos entre los árboles por diversión?

Los dedos de Tavian se tensaron sobre la barandilla. Rhydan lo había llamado una vez. Tavian había seguido adelante. Seguro que el líder no lo había seguido durante horas. ¿Por qué iba a hacerlo? Otro estrépito. No había tiempo.

—¿Dónde está ahora?

—En su casa, supongo. Volvió casi al amanecer.

Tavian corrió. Atajó por detrás de las cocinas comunes, saltó un muro bajo de almacenaje y estuvo a punto de derribar al anciano Perin delante del granero.

—¡Perdón!

Perin le gritó algo a la espalda. Tavian no redujo el paso.

La residencia de Rhydan estaba cerca del lado sur del campamento.

Era más grande que la mayoría de los refugios porque las reuniones del consejo se celebraban en la sala delantera.

Tavian nunca había entrado. La cortina de la puerta estaba atada para mantenerla abierta. Se detuvo en el umbral.

—¿Rhydan?

No hubo respuesta. La sala delantera olía a humo, cuero y lana húmeda por la lluvia.

Una larga mesa ocupaba una pared. Sobre ella colgaban mapas sujetos con piedras.

Dos lanzas descansaban junto a la puerta trasera.

Alguien había dejado huellas de barro sobre el suelo de juncos tejidos. Rhydan. Tavian las siguió.

—¿Rhydan?

Nada todavía. Entró en la habitación privada.

El líder dormía boca abajo. Durante un momento, Tavian olvidó la pelea.

Rhydan ni siquiera había conseguido acostarse del todo.

Yacía en diagonal sobre un colchón bajo, con un brazo colgando por el borde.

El barro le manchaba las pantorrillas. Un corte superficial le cruzaba un hombro.

Tenía los pies arañados. También los antebrazos.

Por espinas. Tavian se quedó completamente quieto.

Las pruebas de la noche estaban por todas partes.

Rhydan realmente había buscado. A él. Algo incómodo se acumuló en lo más profundo del pecho de Tavian.

Debía despertarlo. Inmediatamente. En vez de eso, se sorprendió contemplando la versión relajada de un hombre al que solo había visto contenido.

El sueño borraba el mando del rostro de Rhydan.

Su cabello negro había caído sobre la frente.

Varias cicatrices le cruzaban la espalda, pálidas sobre la piel tostada por el sol: una cerca de las costillas, otra a lo largo del omóplato izquierdo.

Tavian se preguntó quién se las habría hecho.

Entonces Eryk gritó desde el otro lado del campamento. Tavian se movió.

—Rhydan.

Nada. Se acuclilló junto al colchón.

—Rhydan, despierta.

La mano del líder se cerró alrededor de la muñeca de Tavian. Tavian apenas tuvo tiempo de inspirar. Un instante Rhydan estaba inconsciente. Al siguiente tenía los ojos abiertos y lo sujetaba con un agarre de hierro. Se miraron. Llegó el reconocimiento. Rhydan lo soltó de inmediato.

—Tavian.

Tenía la voz ronca por el sueño.

—Lo siento.

Rhydan se incorporó.

—Estás aquí.

Fue algo tan extraño que Tavian olvidó sus disculpas.

—Sí.

Rhydan lo examinó de arriba abajo, rápida pero minuciosamente.

—¿No estás herido?

—No.

—¿Dónde has dormido?

—En los bosques occidentales.