CAPÍTULO 1 #4

La mandíbula de Rhydan se tensó.

—No he dicho eso.

—Lo has insinuado.

—Has desaparecido casi todo el día.

—Porque tres hombres decidieron que perseguirme por el bosque era divertido.

El silencio posterior tuvo otro peso. Tavian no había pretendido decirlo. La mano de Rhydan se apartó de la valla.

—¿Quiénes?

Tavian estuvo a punto de reír. Se contuvo.

—Sabes quiénes.

—No. Sé a quién no soportas. No es lo mismo.

—Ellos consiguen no soportarme con una eficacia extraordinaria sin ayuda de mi imaginación.

—Tavian.

La advertencia en su nombre llevaba la más leve presión de la autoridad.

No la suficiente para obligarlo a obedecer.

Sí la suficiente para recordarle quién mandaba.

Tavian odió que su cuerpo reaccionara antes que su mente, enderezando los hombros cuando el vínculo de la manada reconoció la autoridad bajo la voz de Rhydan.

—Caldus. Brannoc. Eryk.

Rhydan miró hacia el camino principal. Su expresión no reveló nada. Tavian cruzó los brazos.

—Si piensas decirme que no era para tanto…

—No.

Eso lo detuvo. Rhydan volvió a mirarlo.

—¿Qué ha ocurrido?

Tavian se planteó describir el arroyo. Brannoc bloqueando un lado. Eryk el otro. Caldus preguntando si Tavian pensaba comportarse como una yegua cuando llegara la temporada de apareamiento. En su lugar dijo:

—He corrido.

Algo ilegible cruzó el rostro de Rhydan.

—¿Te tocaron?

—No.

—¿Amenazaron con hacerlo?

Tavian vaciló. Rhydan lo notó. Antes de que ninguno pudiera continuar, sonaron cascos por el sendero oriental.

Tres sementales entraron en el claro. Tavian no necesitó mirar.

Su cuerpo los reconoció. Brannoc llegó primero, enorme incluso a cuatro patas, con el pelaje alazán casi marrón bajo la luz menguante.

Eryk lo siguió, esbelto y de un dorado oscuro.

Caldus cerraba la marcha, negro salvo por una marca blanca en un tobillo.

Vieron a Tavian. Las orejas de Eryk se inclinaron hacia delante.

—Vaya, mirad quién ha encontrado el camino de vuelta a casa.

Brannoc resopló. La atención de Caldus pasó de Tavian a Rhydan y se volvió cuidadosamente neutra.

Tavian esperó. Rhydan había preguntado. Ahora sabía lo suficiente para preguntar más.

Los tres hombres redujeron el paso al llegar al fuego de guardia y cambiaron de forma, elevándose en cuerpos humanos con la despreocupada falta de pudor habitual entre los cambiaformas. Brannoc hizo rodar un hombro.

—Buenas noches, Rhydan.

Rhydan asintió una vez.

—Brannoc.

Luego a Caldus.

—Caldus.

Eryk recibió el mismo reconocimiento. Nada más. Ninguna pregunta sobre la persecución. Ninguna orden de quedarse. Ninguna desaprobación visible. Tavian saboreó la amargura. Eryk lo miró mientras tomaba un paño suelto del gancho de suministros junto a la entrada.

—¿Buen paseo?

Tavian no dijo nada.

—Debió de serlo —continuó Eryk—. Estás floreciendo.

Brannoc se rio. Tavian bajó la vista. Diminutas flores blancas se habían abierto en la hierba alrededor de sus pies. La humillación llegó tan deprisa que quemó. Se apartó. Las flores dejaron de aparecer. Caldus las observó con un interés calculador que Tavian detestaba más que las risas.

—Cuidado —murmuró—. La gente podría empezar a creerse todas las historias.

La mirada de Rhydan cayó sobre las flores. Durante un instante absurdamente esperanzado, Tavian deseó que la preocupación sustituyera a la distancia. En cambio, la expresión del líder se volvió cautelosa. La vieja reacción. Magia. Demasiada. Desconocida. Tavian se dio la vuelta.

—Estoy cansado.

Cambió de forma antes de que nadie respondiera y trotó más allá del perímetro.

No hacia el interior del campamento. A lo largo de su borde.

Rhydan llamó su nombre una vez. Tavian siguió adelante.

Esperaba que la autoridad de la voz de Rhydan tirara del vínculo de la manada.

No ocurrió. Para cuando la oscuridad se asentó sobre el bosque, Tavian había regresado a la hondonada de piedra caliza.

No entró. El exuberante crecimiento del interior ahora lo asustaba.

En vez de eso, encontró un lugar seco bajo las raíces de un pino y dobló las patas bajo el cuerpo.

Todos los instintos que había aprendido desde que se unió a la manada le decían que dormir fuera del perímetro protegido era una estupidez.

Los lobos rara vez se acercaban a adultos de su especie, pero existían otros depredadores.

También el mal tiempo, los accidentes y los machos rivales.

Tavian escuchó el bosque oscuro. Una polilla le rozó una oreja.

A lo lejos, un búho ululó. El suelo bajo él se mantuvo estable.

Sin risas. Sin Caldus. Sin Brannoc. Sin Eryk.

Apoyó el hocico sobre las agujas de pino.

Por primera vez desde la mañana, su cuerpo se relajó.

Si Rhydan notaba que faltaba, probablemente supondría que se había ido a enfurruñarse.

Quizá fuera exactamente eso. Tavian cerró los ojos.

El bosque sabía que estaba allí. Por esa noche, bastaba.